Комната превратилась в логово. Окна нараспашку. Восемь чугунных жаровен впритык расположились посередине. От них исходило тепло и тихое низкое гудение. Поверх — насыпана куча железной руды и тлеющего угля. В углу навалены дрова, чтобы поддерживать температуру в жаровнях. Кучка угля зашевелилась и оттуда выглянула довольная черная мордочка дракона.

— Ну как тебе логово, барбос? — скрестил руки на груди я. — Или лучше его назвать угольным гнездом?

Файгер ликующе заурчал в ответ. Полчаса назад он вкатился в комнату с радостным повизгиванием, едва не сбив с ног мужиков, несколько раз обошел по периметру, обнюхал стены и почти моментально свернулся в самом центре горячих жаровен, погрузившись в глубокую полудрему. Его оранжево-изумрудная аура сразу стала пульсировать спокойнее и заметно плотнее.

Система тоже не обделила мои труды вниманием:

[Построено Базовое Логово Дракона]

[Качество: низшее]

[Эффекты: Скорость роста и восстановления Файгера: +50%. Активирована пассивная способность «Укрепление связи с территорией». Доступна новая активная способность питомца «Чувство огненных минералов»]

Последнее меня особенно заинтересовало. Это что, он теперь каменный уголь сможет чувствовать и различные горючие вещества? Скажем, нефть?

Как и на Земле, нефтью в этом мире пользовались с самой древности. Правда, добывать не умели в промышленных масштабах. Не было ни знаний, ни технологий. Я же примерно представлял, как это все делается. Кровь экономики… и не только. Сделал себе заметку на далекое будущее, как только дойду до нужного технологического уровня. Или, как сказали бы в умных книжках: достигну необходимого технологического уклада.

Завершив с обустройством гнезда дракона, я отправился на поиски старшей эльфийки. Ее вроде как видели неподалеку в лесу, когда прочесывали окрестности в поисках уцелевших гноллов. Благодаря эльфийкам я не сомневался, что почти никто из недобитков уйти не смог.

Нашел я эльфу километрах в двух от деревни, в глубине леса. Рядом штабелем лежало несколько трупов гноллов с характерными окровавленными щелями в тушах. Сами стрелы Асалия уже извлекла. Она внимательно осматривала почву, касаясь пальцами подозрительно черного и пожухлого дерна. Лицо ее казалось хмурым и сосредоточенным.

— Асалия, — окликнул ее я, подходя ближе. — Я хотел выразить вам слова благодарности. Без вас деревня не устояла бы. Все жители теперь по гроб обязаны тебе и твоей сестре.

Я протянул ей небольшой, но тяжелый и туго набитый кожаный мешочек. Она взяла его, взвесила на ладони, и ее темная бровь поползла вверх в немом вопросе.

— Это не плата за услуги, — поспешил я заверить, предвосхищая возможную холодную отповедь. — Это вклад. В общее дело, как ты и сказала. Вижу, лес тоже пострадал, они наверняка не церемонились с кострами… Да и для борьбы с Искажением, — я присмотрелся к чернющей траве, — вам могут пригодиться человеческие сбережения. Пусть это добытое совместно серебро поможет вам в добром деле. Не отказывайте себе ни в чем… или просто сохраните на черный день.

Эльфийка развязала шнурок, заглянула внутрь, и на ее обычно невозмутимом лице промелькнула тень удивления. Понимаю, там больше тысячи монет. Сестры-эльфийки теперь богаче, чем был предыдущий лорд, отец Даллен. Но я как никто другой понимал, в какие моменты нужно быть щедрым.

Мешочек она затянула и прикрепила к своему поясу.

— Я переправлю их нашей общине, — тихо сказала она.

— Переправишь? Ваша община далеко, что ли? — сделал вид, что не понял я. Ведь по идее ей еще неизвестно, что я знаю, что они в ближайших окрестностях леса остались с сестрой одни.

— Я хотела сказать… передам, — поправила она, но что-то заметив в моем взгляде, подозрительно прищурилась. — А… Так ты знаешь? Сам догадался или подсказал кто?

— Догадался, — не моргнув глазом, соврал я.

Не уверен, что она мне поверила… Пусть Лизалия простит меня, если вдруг что.

— Ладно… В любом случае, ты не перестаешь поражать меня, барон Сарский, — с легкой официальностью произнесла она, и в ее голосе прозвучало едва уловимое одобрение. — Люди редко помнят о долгах, особенно которые нельзя потрогать. Часто забывают уже на следующий день. Рада, что ты исключение.

Тут не поспоришь. Интересно, она сама сталкивалась или кто рассказал о человеческой памяти?

Эльфийка взглянула вглубь леса, будто прислушиваясь, а затем, уже как бы между прочим, произнесла:

— Лес… он откликается на твои действия. На присутствие дракона и духов плодородия. Ты не насаждаешь свою власть, а даешь земле силы залечивать старые шрамы. Я расскажу о тебе старейшинам… И тогда, возможно, — с некоторой грустью добавила она, — мои соплеменники захотят вернуться обратно, поближе к дому и родному краю.

[Отношения с фракцией «Лунные Эльфы»: ПРОГРЕСС]

[Лояльность Сестер-эльфиек: 70/100 (Признание и растущее доверие)]

Я внутренне обрадовался, кивнул, но сдержанно промолчал. Это даже больший прорыв в нашем сотрудничестве, чем я мог рассчитывать. «Захотят вернуться» — это самый настоящий ключ к прочным и долгосрочным отношениям. Я «постучал» в дверь к двум сестрам-эльфийкам, но открыть ее может аж целое эльфийское племя. Такой шанс превратить ситуативный союз в нечто постоянное упускать никак нельзя.

Я вернулся в деревню с легким сердцем. Мечты мечтами, но работа сама себя не сделает. Несколько дней пролетели в бесконечных хлопотах: восстановление частокола, распределение трофейных вещей и серебра на нужды деревни, обучение Марко воинским премудростям и даже прием первых переселенцев, которых привлекли подъемные и обещания сытой жизни в Орлейне.

Кузница работала без остановки, выковывая новые наконечники для копий и хозяйственный инструмент. Файгер уже обжился в своем импровизированном логове и продолжал расти не по дням, а по часам. Его драконья аура становилась все плотнее. Роза неустанно трудилась на полях, облетая их каждое утро. Уже можно сказать: урожай обещал быть небывалым для этой земли и времени года.

Трупы гноллов тоже не пропали даром — я велел свезти их подальше от деревни и завалить известью. Вроде как-то так получалась селитра, но точную технологию хоть убей не помню. Помню только, что нужно много времени, перегноя и всяких отходов.

Деревня настроилась на мирное русло. Жизнь вошла в свою колею, и я погрузился в рутину управления.

А примерно через неделю случилось неожиданное. Поля, засеянные позже срока, вопреки заморозкам дали густые всходы отборной ржи и морозостойкой пшеницы. И в тот же миг в моем сознании прозвучал весомый металлический голос, а перед глазами возникли следующие сообщения:

[Задание «Первые ростки процветания» ЗАВЕРШЕНО!]

[Статус владений обновлен: «Выживание» → «Начальное развитие»]

[Население стабильно, экономика запущена, внешние угрозы временно нейтрализованы]

[Условия для расширения функционала Системы ВЫПОЛНЕНЫ]

[Система Лорда достигает второго уровня!]

[НАГРАДА: раскрыто местонахождение Духа Пшеницы]

Голову кольнуло странное ощущение на грани мигрени: словно внутри завращалась стрелка компаса, показывая направление к пшеничным полям.

На радостях я отложил в сторону сметы по материалам кузницы и поспешил выйти из усадьбы. Уже издалека я увидел, насколько одно из полей выделялось по сравнению с окружающими, отливая сочными всходами и мягкой зеленью.

И среди этих ровных рядков, на одном из самых высоких колосьев, сидел полупрозрачный крошечный дух, издалека и не заметишь. Он напоминал Розу общими очертаниями, но его тонкие крылышки походили не на лепестки, а на миниатюрные зрелые колосья. Волосы существа отливали цветом спелого зерна, а при взгляде Оком аура светилась ровным и глубоким золотистым сиянием.

[Дух Пшеницы:???. Ранг: I . Способности: Ускорение роста злаковых культур, Благословение урожая (увеличение питательности и сохранности)]