Не успел я обрадоваться, как по телу разлилась волна энергии. Внутри что-то щелкнуло, будто сломался невидимый замок.

[ВНИМАНИЕ!]

[Соблюдены условия для повышения ранга]

[Извлечение внутренних резервов организма… УСПЕШНО]

[Достигнут боевой ранг Рыцаря второго круга!]

[Усиления:

Физические характеристики: +25% к силе и живучести, +20% к выносливости и ловкости. Регенерация ускорена на 15%

Аура лидера: усилена (подчиненные реже поддаются страху)]

По жилам ударила волна жгучей силы, мышцы напружинились, наполняясь упругой мощью. Рана на плече перестала пульсировать болью, ломота исчезла, дыхание выровнялось, а усталость как рукой сняло. Мир вокруг зазвучал четче. Я слышал теперь не только крики радости, но и далекий шум леса, и даже собственное сердце: оно билось ровно и мощно.

С хрустом сжал кулак. О такой силе в легионе я мог только мечтать.

Я поднял глаза на все еще дымящийся пролом в частоколе, на ликующих ополценцев и вприпрыжку бегущих к ним жен и детей, на сидящего на земле Марко, перевязывающего окровавленную ногу, и на первых ворон, уже кружащих над телами гноллов.

Мы одержали победу. Мы выстояли. Но боюсь, это только начало. Противостояние с бароном Морландером вне всяких сомнений на этом не ограничится. Зато теперь у меня есть, от чего отталкиваться. Крещенное боем ополчение, а не кучка запуганных крестьян. Эльфийские союзники, а не кто попало. О моих растущих личных возможностях тоже забывать не стоило.

Пожалуй, настало время не только латать дыры в частоколе, но и потихоньку строить свою крепость. Настоящую, с камнем, рвами и башнями. Вот только для этого нужны ресурсы. Много ресурсов. Возможно стоит привлечь рабочую силу откуда-то извне. Вот только чем платить? Едой? Серебром? Мечтами о светлом будущем?

При мысли о серебре я задумчиво пригляделся к мертвым гноллам и особенно к телам их главарей. Законные трофеи существенно пополнят казну и умножат качество нашего снаряжения, а все ненужное пойдет на переплавку.

Больше не мешкая, приказал Марко после отдыха организовать оцепление и сбор трофеев. Сам же доковылял до усадьбы. Как только адреналин схлынул, навалилась усталость. На пороге меня встретила Мироника и охнула, после чего тут же подвела к бочке с водой и принялась промывать рану на плече, причитая и ругая, мол, совсем не бережешь себя.

Лишь спустя пару часов, когда я перевел дух, а желудок наполнился горячей едой, я вновь направился к частоколу, где стал помогать сортировать и подсчитывать трофеи. В усадьбу вернулся ближе к вечеру. В кабинете на втором этаже меня уже ждал главный итог сегодняшней битвы: деньги, собранные с поверженных врагов.

На столе лежала солидная кучка серебряных крон и несколько сотен медяков. Кошели гноллов оказались богатыми на добычу. Все свое ношу с собой, поближе к телу… Это про них. И это хорошо.

Перебирая горсть крон, невольно насладился звоном, ласкающим слух. Сладкая мелодия, которую я не часто слышал в этом мире.

Вышло целых пять тысяч серебряных. Целое состояние по меркам Орлейна. Учитывая, что у каждого атамана гноллов нашлось около тысячи монет, теперь я догадываюсь, сколько заплатил им барон Морландер. Богатый значит… Ну-ну.

Инстинкты бывшего «кризисника» кричали: даже в благие времена важно набивать финансовую подушку на будущее и вкладываться в базовые вещи, которые не прогорят. В текущих обстоятельствах — в защиту и обустройство деревни. Инфраструктуру.

Смел часть монет в сундук под кроватью, а на столе оставил увесистый мешок, и первым делом вызвал к себе Марко и Харлема.

— Здесь три тысячи серебряных, — сразу перешел к делу я, взвешивая почти трехкилограммовый холщовый мешок и слегка улыбнулся. — Я собираюсь вложить их в будущее деревни и сделать из нее процветающее место, друзья, как вы на это смотрите?

Воевода и управляющий радостно переглянулись.

— Ваш отец гордился бы вами, — польстил Харлем.

— Милорд, на что потратим? — Марко был более практичным.

— Тогда начнем с военных расходов, — посмотрел на него я. — Нужно в будущем расширить и оснастить кузницу. Чтобы мы ковали не только подковы, гвозди и простенькое железное оружие, но и добротные клинки, броню и инструменты. Еще подумаем с чего начать. Главное — сейчас нам нужны люди, много людей, и желательно с военным прошлом. Пустующих домов у нас достаточно, еще и новые отстроим. Приезжим посулим приличные подъемные и свободу от оброка на первые, скажем, два года. Обязательно также выделим отдельную сумму на премии самым активным и умелым жителям, что отличились в строительстве и сегодняшнем бою. Поручаю вам распорядиться по справедливости.

— Добро! — закивали они.

— И, Харлем, после у меня будет для вас одно поручение, — я повернулся к управляющему; в его глазах теперь горел азарт финансиста, получившего свой первый стартовый капитал. — На днях вы отправитесь в Вольный Город… Талберг, если не ошибаюсь? Возьмите с собой десяток крепких и надежных людей. Ваша задача: не только закупить продовольствие для деревни на зиму, но и качественные семена, овес, ячмень, корнеплоды… можете еще взять рабочие инструменты, каких не хватает, и обязательно — несколько голов выносливого скота. На нем все это и повезете. Бывали вообще в Талберге?

— Ближайший вольный город на юге, — почесал бороду Марко и качнул головой. — Нет, я только по окрестным баронствам в юношестве разъезжал.

— Я дважды был по поручению вашего отца, — закивал Харлем.

— Хорошо, я понял. Разведайте там обстановку, может кто захочет к нам перебраться. Присмотритесь там к алхимикам или травникам, которые могут быть не против переехать. Об этом никому не говорите, но учитывайте: с появлением Духа плодородия у нас вскоре может образоваться излишек магических растений, которых на еду переводить будет глупо, как и продавать обычным сырьем. Нужно научиться перерабатывать во что-то более ценное.

— Сделаем, милорд!

Марко и Харлем почтительно склонили голову, и управляющий затеребил пальцами края плаща.

— Господин, можно дать совет?

— Нужно, Харлем, вперед.

— Может, закупимся продовольствием не только в городе, но и по дороге? В баронствах, через которые поедем.

Я задумался. Идея-то неплоха, но есть свои подводные камни.

— Можно… Но сделай это поверх того, что купишь в городе. Учитывая неурожай последних годов, сомневаюсь, что там ситуация сильно лучше, чем у нас, и не факт, что они захотят вам продать излишки по нормальной цене. В вольный город хоть наверняка со всего юга свозят, а тут непонятно. Попробуй, конечно, но как дополнительную меру и не задерживаясь. Пошли пару ребят, пусть поспрашивают и сразу догоняют караван.

— Согласен с вами, господин. Так и поступим.

— Раз уж пошла такая пьянка, — прокашлявшись, вмешался Марко и затеребил бороду. — Почему нам не поспрашивать по пути, может кто захочет перебраться к нам?

Тоже ничего идея, но и она со своими сложностями.

— Только если не прямо, — предостерег я. — Представь лицо барона, у которого переманивают рабочие руки? Лишние конфликты нам сейчас ни к чему. Мы только в начале развития, и нам одного Морландера хватит с головой. Второго не потянем. Так что слухи распространите, да, как бы невзначай, но не больше, чтобы лишний раз не гневать местных владык.

— Понял, милорд!

Как только Марко и Харлем ушли, я задумался об одном любопытном моменте и касался он непослушного Файгера. Нагоняй за самовольство я ему уже успел устроить, возможно, он даже понял, за что. Теперь вот, после кнута, решил предоставить пряник.

Система как-то упомянула, что постройка логова для него обойдется аж в тысячу золотых монет. Это около десяти тысяч серебряных. Еще она намекнула, что стоит поискать более бюджетные варианты.

Идея пришла сама собой. На втором этаже усадьбы как раз вторая комната пустует. До поры до времени ему хватит. Загоревшись этой идей, я кликнул двух расторопных мужиков, и уже к вечеру комната преобразилась, а все лишнее из нее понатаскали в сарай.