— Константа незыблема! — раздался хор голосов за моей спиной. Я этого совсем не ожидал, но, услышав, не смог сдержать улыбку. Таким меня и показала камера. Это получилось неосознанно, но своим видом я дал понять зрителям, что мы не боимся и готовы.

— Оу! — воскликнул «Великолепный», — Вот так номер! В то время, как остальные выглядят сосредоточенно и серьёзно, Брод открыто и беззаботно улыбается! Что это? Хитрая уловка, дабы сбить противников, или реальные эмоции? Мне кажется, уважаемым букмекерам стоит пересмотреть свои коэффициенты. Этот клан явно не так прост, как мы думали! Вы слышали их девиз? Вот это единство!

Ну что сказать? Я и сам не ожидал такого, но остался вполне доволен случайным перформансом, как и мои люди. Оглянувшись на них, я увидел искренние улыбки. Кажется, ведущий, в отличие от нас, видел уровни участников. Я это понял по его удивленному выражению лица, которое приступило сквозь маску шоумена лишь на миг. Интересно, букмекеры действительно пересмотрят коэффициенты?

Накануне я не удержался и сделал очень приличную ставку на себя. Ради этого пришлось одолжить у Хоруса десять миллиардов ИБ в счёт будущих продаж омолаживающего зелья. Он предоставил займ без проблем, что мне показалось странным, ведь я вполне мог погибнуть на испытании, впрочем, у него тогда оставался неплохой залог, так что ничего удивительного.

— Итак, дамы и господа, — ведущий снова перебил мои мысли своим громким выкриком, — всем вам, должно быть, интересно, как будет проходить состязание? Пока приоткрою завесу тайны лишь частично: будет несколько этапов, за которые кланы-участники станут получать очки. Тот клан, что в итоге наберёт их наибольшее количество, и станет победителем!

М-да, собственно, чего-то такого и стоило ожидать, но я почему-то был уверен, что нас ждёт обыкновенная бойня. Ошибся. Пока не знаю, хорошо это или плохо, ведь готовились мы именно к такому развитию событий.

— Сегодня здесь собралось очень много зрителей, и мы не станем вас разочаровывать, — громко провозгласил Роберт, и на экранах появился список участников от каждого клана.

Я сразу стал анализировать увиденное, стараясь запомнить как можно больше. Подробностей там не было, лишь имя, фото и уровень, но даже так я мог узнать многое о соперниках. Однако, слишком долго посмотреть не дали, картинка быстро сменилась на довольную рожу «Великолепного».

— Это была небольшая демонстрация для участников, — он самодовольно оскалился, — вот только мы не станем облегчать вам жизнь и предоставлять информацию о противниках. Зрители же могут рассмотреть показанную таблицу во всех подробностях в специальном разделе интерфейса.

Вот же! Петух ощипанный! Мне так и хотелось с оттягом съездить ему по самодовольный роже. Глянул на команду и сразу понял, что мои чувства разделяют и все остальные. «Так, ладно, спокойно, Олег, они специально выводят нас на эмоции», — сказал я себе мысленно и сделал морду кирпичом.

— Первый этап состязания пройдёт прямо здесь и сейчас! — внезапно объявил ведущий, — Он поможет нам познакомиться с участниками получше, а им — заработать первые очки и ещё кое-какие преимущества! Итак, уважаемые зрители, ваша задача — выбрать по пять игроков из каждого клана. Те, за кого проголосуют большинство, и будут представлять свои объединения в первом испытании. Скажу сразу, выбирать лидеров нельзя, их мы оставим на сладкое. Ведь не может же клан остаться без своего главы в самом начале?

Корпорация, мать её, «Праздник»! Какое же неподходящее название. Это что же получается? Я в первом состязании не участвую? Плохо, очень плохо. А ещё хотелось бы знать, в чём оно вообще будет заключаться.

— Должно быть, вам интересны правила испытания? — ведущий снова сделал театральную паузу, — Конечно же интересны, и я с радостью озвучу их для вас! Нас ждёт пять раундов противостояния всех против всех. В каждом сражении примут участие по одному игроку из каждого клана, выбранному зрительским голосованием. Победитель получит по одному очку за каждого побеждённого игрока. Однако! — с каждой секундой «Великолепный» раздражал меня всё больше и больше. — Если победитель окажется столь великодушным, чтобы пощадить кого-то из противников, клан выжившего таким образом игрока получит одно очко.

Получается, если условный Сэм решит пощадить условную Кассию, то лишит клан одного очка. Жестоко. Очень жестоко. Будем надеяться, что нам повезёт, и не придётся делать столь сложный выбор. Но, в любом случае, для этого сначала надо победить. Я полностью уверен в некоторых своих бойцах, но далеко не во всех. Снова этот проклятый рандом…

— Таким образом, к следующему испытанию кланы подойдут уже не в полных составах, однако! — и снова это грëбаное «однако». — Нам известно, что между кланами существуют некоторые особые отношения и интриги, и мы решили им не мешать, посему вводится ещё одно правило, которое поможет немного приоткрыть карты и, вполне возможно, удивит даже сами кланы и их лидеров. Игрок, который решит сдаться, может не возвращаться в свой клан, а перейти на сторону победителя, если тот согласится! Таким образом и очко, которое даётся за него, достанется выбранному клану. Переход будет официальный, подтверждённый системой. И с этого момента игрок станет числиться участником другого клана. Что скажете, зрители? — он обвёл рукой трибуны, — Вам интересно, сколько игроков готовы будут предать свой клан ради спасения жизни? Мне вот очень!

Я слушал его внимательно, несмотря на явную антипатию, и не мог понять, как реагировать на такое. С одной стороны, становится не обязательным убийство всех противников, а с другой — кому нужен предатель-перебежчик? Очень странное и двоякое условие. Если честно, я пока даже не знал, как к этому относиться. Но и времени подумать мне никто не дал.

— Итак, не будем тянуть время! Объявляю зрительское голосование! Выбирайте, кого хотите увидеть на арене в первую очередь, время пошло! — На экранах появился таймер, отсчитывающий ровно минуту. Трибуны мгновенно погрузились в гнетущую тишину. Я смог рассмотреть сосредоточенные лица зрителей. Время утекало быстро, и вскоре ведущий снова заговорил. — Вау! Зрители, вы удивили даже меня! Прекрасный выбор! Итак, участниками первого боя становятся…

От Юниона зрители выбрали довольно необычного персонажа: худенького и маленького старичка с длинной бородой. На первый взгляд он вообще не представлял опасности, но, уверен, дедушка находится тут явно не просто так. Опасаться стоит каждого.

В Касегаве выбор пал на игрока в бесформенном балахоне до пола. Лица его не было видно, поэтому я даже не был уверен, что это мужчина. Стоит отметить, что там таких полклана стояло, так что выбор меня вообще не удивил, на вид они все одинаковые.

Из Квазаров в бой пошёл довольно крупный игрок, типичный такой воитель с суровым лицом. Я смотрел на их платформу, и у меня складывалось впечатление, что эти ребята позвали на состязание каких-то элитных наёмников. Ну никак не сходилась картинка с описанием, добытым Яриком.

Следующими объявили нас. Зрители выбрали девушку по имени Зара, это была одна из амазонок, молодая и симпатичная. С точки зрения публики выбор мне был понятен, но глубоко в душе я сильно негодовал. Как бы мне ни хотелось верить в лучшее, но у девочки не было шансов, особенно, когда я услышал последнее имя.

— А вот теперь становится по-настоящему интересно! — громко провозгласил ведущий, — Дорогие зрители, да вы жестоки! Встречайте пятого бойца! Не побоюсь этого сильного слова, настоящая легенда, известная практически каждому игроку в нашей галактике! Герхарт, клан Пекло!

— Зара, — дальше я ведущего не слушал, а уже стоял рядом с сильно нервничающей девчонкой. — Тебе достался очень сильный соперник, скажу честно, шансов у тебя мало. Поэтому прошу тебя, не рискуй собой, если поймёшь, что не тянешь, сдавайся.

— Я поняла, глава, спасибо за беспокойство, — она слегка поклонилась мне, — а что, если меня будут заставлять перейти в другой клан?