— Это чего у тебя, дядь Саш, гранатомёт? — Изумлённо уставился на знакомую трубу Влад.

— Угу, я не рассказывал? Ещё когда за тобой летали испытал. Когда всё работает — просто чудо-оружие по местным меркам. Дальность — чуть не три километра. Правда, только эффективная, прицельная, сам понимаешь, меньше. Ты помнишь, составчик придумал? Вот на нём и летает.

— Так надо их больше делать, раз такие классные хреновины! — Обрадовался Влад.

— Да в том-то и дело… Щас, может, когда работников прибавилось, получится наладить массовое производство. А то знаешь, Владик, мне в прошлый раз очень не понравилась надёжность. Это хорошо, когда ракета просто не взрывается, а если она, наоборот, в стволе рванёт? Вроде народ понимает, что не игрушки, что аккуратно надо. А на деле всё равно нестабильно получается. Короче, то ли культуры производства не хватает, то ли мы каких-то нюансов не знаем. Испытывали, главное, всё работало. А в боевых условиях аж две осечки. Причём один раз вообще ракета даже из ствола не вылетела. Прикинь, как я обосрался её вытаскивать и выкидывать? Главное, никто даже не понял, а у меня очко так сжалось… Короче, пока продолжаются испытания и устранение недочётов. А с собой экземпляр я чисто на всякий случай прихватил. На крайний даже, а не на всякий. Использовать только если совсем прижмёт. Давай-ка я тебе расскажу, как этой гром-трубой пользоваться, чтобы не один эксперт в команде был.

Влад учился. И со снайперкой они потом вместе разбирались, благо изобретатель не забыл вместе с собственно оружием инструкцию по снайперскому делу приложить. Видно, очень надеялся, что пригодится, и неугомонные путешественники привезут подробный отчёт по использованию.

Однако пока ни одно из «секретных изделий» не понадобилось. Даже встреча с пиратами прошла как-то слишком легко и буднично.

— А что ты хотел? — Улыбнулся дядя Саша на восторги приятеля. — Это как какой-нибудь современный катер пустить против средневековых парусников. Совершенно другая весовая категория. Пушки-то у нас тоже дальнобойнее чуть не вдвое. А главное, могущество боеприпаса намного выше. Там, где их ядра просто хлопают, наши — по-настоящему взрываются. Вот они и отгребли. Так что, Владик, нам бы немного побольше времени, хотя бы пару годиков, и местные нас не то, что разгромить, вообще подлететь к нам не смогут.

— Но это всё равно ненадолго, — вздохнул Лопатин. — Потому что рано или поздно, всё утечёт на сторону.

— Посмотрим, — покачал головой дядя Саша, — как ещё Андрей сработает. Мужик прям серьёзно за дело радеет, настоящий бульдог. Того гляди сам его бояться начну. К тому же положение у нас хорошее. Остров, сам понимаешь. Внешних контактов мало, почти нет. Хотя да, раньше или позже, всё равно разойдётся. Такие секреты бесконечно хранить не получится.

Всё равно Влада демонстрация очень впечатлила. Он прекрасно помнил, как они на «Стремительной» неделями пытались уйти от примерно такой же компании преследователей. И с каким трудом удалось от них отбиться.

После стычки с пиратами прошло два дня. Они уже приближались к цели путешествия — Владу даже казалось, что он видит вдали едва заметное облачко — материк, на котором расположилась империя. Время от времени в поле зрения появлялись чужие корабли идущие, куда-то по своим делам. Одному из них передали информацию о нападении пиратов. Так что никто не удивился, когда навстречу крохотной флотилии из трёх кораблей выдвинулись патрульные. Четыре шлюпа, примерно такие, какой была до недавних пор «Стремительная».

— Будут проверять, что мы сами не пираты, — пояснил Марвин, когда Влад спросил его, зачем их остановили. — Опросят капитанов, уточнят обстоятельства нападения. Стандартная процедура, не переживай, Влад.

«Стремительная», «Молния» и «Коршун» сбросили скорость, дожидаясь проверяющих. Те неспешно подошли к кораблям, начали швартоваться к бортам.

— Вот ведь ленивые задницы, — Хмыкнул Марвин. — Нет бы как положено, шлюпки отправить, так они вместо этого сами швартуются. И не жалко им казенного гелиотропа. Узнает начальство — так взгреет, что не рады будут!

Действительно, швартовка корабля требует куда больше топлива, чем просто отправить маленькую шлюпку с парой проверяющих, это Влад уже знал.

Матросы патрульных деловито перебросили через фальшборт трап, и на палубу «Молнии» ступил орочий офицер с сопровождающими. Важно и серьёзно оглядел команду, задержал строгий взгляд на Владе.

— Кто капитан?

— Я, господин начальник, — слегка насмехаясь, ответил Марвин. — Готов немедленно рассказать все обстоятельства дела.

— Эльф? Вы что же, гражданин Светлого Токлиана?

— Никак нет, имперский гражданин! — Хмыкнул Марвин. — Уже сто лет! Вхожу в наёмный отряд Розмор, являюсь капитаном одного из его кораблей.

— Вот как, наёмники, значит, — Нахмурился капитан патрульного шлюпа. — Рассказывайте. Зачем напали на мирные корабли?

— Мы на них не нападали, господин капитан, — Марвин стал серьёзен. — Они шли наперерез, требовали остановиться, и представлялись имперским патрулём. Хотя явно им не являлись.

— Это вы так говорите. А те говорят, что тоже являются наёмным отрядом, мирно шли по своим делам, а вы на них напали.

— Господин капитан, не играйте словами, — всё веселье из голоса Марвина исчезло. — Они шли к нам наперерез. И требовали остановиться. Мы им никак не угрожали, и просто защищались.

— Я не вижу на ваших кораблях следов повреждений. Кстати, что это за странные корабли? Где парусное вооружение?

— На кораблях нет следов повреждений, потому что пираты не смогли по нам попасть.

— А может, потому что они и не стреляли? — Спросил патрульный. — Кто первым открыл огонь?

— Мы открыли огонь. Потому что нам шли наперерез и хотели напасть. Причём нападающих кораблей был целый десяток. Втрое больше, чем нас. По-вашему мы должны были ждать, когда нас окружат? Вам не кажется странным, господин капитан, что мы напали первыми? Втроём напали на десяток противника?

— Это не имеет отношения к делу. А факты таковы, что на вас нет повреждений. Вы первыми открыли огонь. Всё выглядит так, что пираты — это вы. Корабль задержан до выяснения, команда ограничена в передвижениях. Примите контролирующих, и идите за нами.

У Влада случился приступ дежавю. Быть арестованным в империи второй раз — это уже даже не смешно.

Впрочем, Марвин не готов был сдаваться так просто:

— Вы не имеете права нас задержать, потому что мы сопровождаем персон, которых вызвали на аудиенцию к самому императору. И можем это доказать.

— Что? — Громко сказал патрульный. — Что за ересь вы несёте? Какой такой вызов к императору? Пытаетесь выкрутиться?

И тут неподалёку раздался треск. На «Стремительной» стреляли.

Влад переместился на соседний корабль мгновенно, не пытаясь предварительно разведать обстановку. И оказался лицом к лицу с патрульным. Причём тот как раз поднимал пистолет. Влад отреагировал первым. Двинул орку в челюсть, отчего тот отшатнулся и нажал на спуск. Но слишком рано — снаряд ушёл в палубу. А Лопатин уже снова телепортировался, на этот раз за спину патрульному, и пнул его под колени. Добивать было некогда, потому что патрульный был не один. Влад инстинктивно пригнулся, пропуская над головой удар абордажной сабли, снова переместился. Что-то кричал Хрёрик, но Лопатину было не до того. Он, наконец, вытащил свой пистолет, переместился к абордажнику. Выстрелил в упор, снова переместился, чуть не попал под выстрел Тришки — гоблин активно палил куда-то в сторону патрульного шлюпа, а Лопатин оказался прямо на линии стрельбы.

— Что б тебя, человек, хватит мелькать! — Рявкнул Тришка. — Капитана схватили, её спасай, мы тут справимся!

Влад немного успокоился — он боялся, что демонесса уже ранена или того хуже.

— Добро, я на патрульного.

Стрельба уже слышалась и с оставшихся двух кораблей, но с этим Лопатин собирался разобраться потом. Он телепортировался на крышу капитанской рубки патрульного, попытался оглядеться. Не успел. Пришлось снова прыгать — его заметили раньше. Но на палубе стало ещё хуже. Здесь стреляли, казалось, отовсюду. Не задело только чудом, так что Влад снова прыгнул на крышу рубки, только на этот раз сразу распластался на ней. Выставил пистолет, выстрелил пару раз в воздух, надеясь, что хоть немного напугает стрелков. Наугад стрелять побоялся — Каси он так и не увидел, и потому боялся её случайно подстрелить.