Коршунами Марвин, да и другие контрабандисты, называли патрульных официальных служб, любых. А себя, соответственно, голубями. Хотя голуби эти, Каси знала, были порой очень зубастыми.

— Я думала, ты там свой.

— Нет, только знакомец. Контакты сохранились, но соваться в гости без приглашения невежливо. Так что постарайся не возмущаться слишком сильно, если с нами обойдутся поначалу грубовато. Тем более, мы им здорово подгадили, если уж честно. Никому не нужно небо, полное коршунов, это мешает вести дела.

Каси только плечами пожала. Вдоль края, так вдоль края. Не слишком приятно — всё время кажется, что они на виду у противника. И подальше не отойдёшь — Марвин признался, что недостаточно хорошо знает местность, чтобы вот так подойти к материку именно в нужном месте. В любой момент демонесса ждала, что навстречу попадутся вражеские корабли, и на этот раз их будет куда больше. А у Александра закончились эти жуткие снаряды.

Напряжённый получился переход. Каси всё ждала, что сама судьба накажет её за сотворённое недавно, но видно, она была сегодня на её стороне. А может, подготовила более изощрённую пакость. Когда Марвин передал, что можно сворачивать на твердь, вся команда вздохнула с облегчением.

Логово контрабандистов расположилось на отдалении от края материка. Довольно остроумно. Обычно всякие пираты и любители торговать в обход государства предпочитают иметь удобный порт где-нибудь на краю, чтобы не гонять двигатели над твердью. Однако здесь, видно, такой возможности не было. Впрочем, и не удивительно. В Кузне была неплохо поставлена таможенная служба, обойти её не так просто. В обычное время, если ты не собираешься устраивать пиратское нападение, конечно.

— А какую контрабанду сюда возят? — Спросила Каси, следя, чтобы «Стремительная» не задела верхушки сосен. Они шли низко над землёй — так меньше шансов попасться кому не нужно на глаза. Это было узкое извилистое ущелье, как будто специально предназначенное для того, чтобы в нём скрываться. Стоило пройти пару поворотов — и от края тверди их увидеть было нельзя. Марвин, правда, был недоволен:

— Подожди, малышка, не отвлекай, — бурчал капитан. Его «Молния» шла первой, выбирая дорогу. Иногда приходилось подолгу зависать на одном месте, чтобы выбрать правильный проход, и чем дальше они шли, тем сильнее Каси сомневалась, что Марвин вообще представляет, куда лететь. Казалось, что они уже заблудились.

— Вроде бы здесь направо, — наконец выбрал эльф и пояснил: — Я не настолько хорош как проводник в этих местах, чтобы одновременно говорить и выбирать нужный проход. Вообще не понимаю, как можно жить в таких теснинах? У меня бы клаустрофобия развилась, если бы я постоянно находился в таком месте! Везде стены, стены, стены. Ни одной прямой дороги — это ведь не только на кораблях так петлять приходится, даже те, кто движется по тверди, вынуждены постоянно крутиться, как змеи на сковородках. Безумие какое-то! Возвращаясь к твоему вопросу — в основном они не сюда везут, а вывозят отсюда. У моих дражайших бывших соплеменников монополия на изделия бородатых инженеров, однако, покупают они их по бросовым ценам. Не удивительно, что появились разумные, предпочитающие продавать все эти технические штуковины за полную цену. Тем более что с учётом монополии эти цены ещё сильнее растут. Ну а обратно возят в основном золото, которое меняют на продовольствие. Мои соплеменники, конечно, дерут за него втрое от стоимости даже с учётом доставки, но контрабандистам всё равно выходит дешевле возить именно золото. У них-то нет возможности загрузить огромный корабль какой-нибудь капустой, вот и приходится изворачиваться.

Поплутать пришлось изрядно — Каси поначалу скептически отнеслась к жалобам Марвина, но под конец тоже почувствовала, что её слегка мутит от постоянного петляния. И стены, порой отвесные, порой пологие, покрытые лесом, начали давить на психику, отчего настроение ещё сильнее испортилось. Но всё когда-нибудь заканчивается. В какой-то момент Марвин вдруг закричал:

— Точно! Вот оно! Я же говорил, что прекрасно помню, как сюда лететь! И нечего было во мне сомневаться! Когда это я ошибался⁈

Из чего Каси сделала вывод, что сомневался Марвин сам. Она-то ни разу своих подозрений не высказала, послушно летела, куда говорят.

«Причём я совершенно точно помню, что вот ту гору мы облетели уже полтора раза, — подумала демонесса. — То есть могли и не найти…»

Впрочем, и сейчас ничто не говорило о том, что стоянка контрабандистов находится именно здесь. Леса вокруг казались девственными, наезженных дорог «Стремительная» не пересекала, и даже воздух казался прозрачнее, чем возле края материка, где было больше всего городов.

«Молния» заложила вираж, как будто готовясь сесть прямо на склон, однако в последний момент эльф резко увеличил мощность маршевых двигателей, и Каси испуганно вскрикнула — ей показалось, что сейчас Марвин разобьёт свой корабль о склоны горы. Однако корабль вместо этого просто исчез.

— Повторяй за мной, — Велел Марвин. — Не бойся, тут всё просто. Уж на твоей шустрой скорлупке ты точно не промажешь, малышка.

Демонесса подавила сомнения и начала снижаться. Расщелина открылась неожиданно. Сверху она была покрыта чем-то вроде крыши, на которой кто-то заботливо вырастил траву и даже мелкие кусты, именно поэтому казалось, что склон горы здесь сплошной.

«Стремительная» легко вошла в узкий проход, и Каси в очередной раз подивилась мастерству старшего товарища. Шлюпу здесь было действительно просторно, а вот «Молния» едва не касалась бортами скальных выступов. Которые, впрочем, не пустовали. В самых узких местах на них сидели гномы. Сейчас они держали в руках шесты, которые упирали пяткой в стену — если понадобится, они помогут оттолкнуть слишком сильно приблизившийся корабль от скалы. Однако глядя на лица бородатых, Каси почему-то не сомневалась: если сюда прилетят враги, в руках у гномов будут вовсе не шесты. А может, жерла пушек, хищно провожавшие оба корабля, на это намекали?

— Как у них тут всё серьёзно, — сказала девушка.

— Ещё бы, — хмыкнул Марвин. — Я знаю всего об одном таком месте, но вообще их несколько. И поверь, девочка, они ими очень дорожат. Всё-таки с едой на Кузнице туго. Мои светлорождённые братья тщательно следят за попытками гномов начать обеспечивать себя самостоятельно. И их пресекают. Так что местные — можно сказать, содержат изрядную часть своих товарищей. Впрочем, я здорово подозреваю, что далеко не каждое такое логово остаётся тайной для моих бывших соплеменников. Насчёт местных я уверен, а вот другие… есть у меня подозрение, что как минимум часть таких вот контрабандистских городков работают под крышей опять-таки моих светлорождённых братьев.

— Всё это смотрится как-то глупо и бессмысленно, — призналась Каси. — Они специально держат гномов в чёрном теле… но зачем?

— Затем, что только так этими упрямцами можно легко управлять. Ты ведь отличница, значит, должна помнить историю. Гномов удалось покорить только недавно, меньше двух тысяч лет назад. И с тех пор они ещё чуть ли не три десятка раз бунтовали. Из этих трёх десятков как минимум восемь попыток оказались почти успешными и провалились только из-за предательства. Только полностью уничтожив их сельское хозяйство удалось обуздать нежелание бородатых подчиняться. На голодный желудок не повоюешь…

Ущелье, наконец, закончилось, и они оказались в очень просторной пещере. Даже «Молния» здесь слегка потерялась на фоне таких просторов. На земле стояло несколько других кораблей, неказистых, но даже на сторонний взгляд очень быстрых. А ещё там стоял суровый бородатый дядька, который замахал красными флажками, указывая место посадки для гостей. Каси послушно направила куда указано «Стремительную». И попробовала бы она возразить! Давненько она не чувствовала себя так неуютно. На каждого из гостей было направлено по меньшей мере полсотни пушек, и почему-то девушка была уверена, что в случае чего они не промахнутся.

Ситуация сложилась неприятная и непонятная одновременно. Разговор с фрау гномками сначала не задался, потому что девицы к непонятному пришельцу относились с предубеждением и подозрением. Чужак, да ещё такой чужак, из-за которого в городе большие неприятности. Если бы дела у группы беженок были получше, с ним бы как минимум отказались разговаривать. В худшем случае и вовсе попытались бы прикончить, это Влад понимал. Но сейчас, похоже, они хватались за соломинку в надежде на любую помощь, так что информацией поделились.