Еще издали я увидел группу поселенцев, столпившихся у края ячменного поля. Их ауры переливались любопытством и благоговением. И там же, среди проклевывающихся сквозь тонкий снежок мелких колосьев, парила маленькая светло-золотистая фигурка.

Ростом в две ладони, но сложен крепко. Его одеяние напоминало плащ из спелых колосьев и плетеную соломенную шляпу, а в руке он держал ветку в форме небольшого серпа, сверкавшего на утреннем солнце.

[Дух Ячменя:??? Ранг: I . Способности: Ускорение роста ячменных культур, Благословение урожая (Дополнительно: увеличение выхода солода и крепости пива)]

— Прямо дух-пивовар… — усмехнулся я и медленно подошел, не делая резких движений. — Добро пожаловать в Орлейн, о, великий дух природы! — сказал я скорее на публику, благоговейно притихшую при моем появлении. — Надеюсь, тебе понравятся наши поля… Чувствуй себя тут как дома!

Дух Ячменя поднял голову, смерил меня своим лучистым взглядом и прикоснулся серпом к груди в знак приветствия. Затем повернулся к полю и сделал широкий размашистый жест миниатюрной рукой. И тогда колосья вокруг будто встрепенулись, стряхивая слой снега, и потянулись к солнцу чуть заметнее.

— Ты не из болтливых? — рассмеялся я. — Уважаемо! Назову-ка я тебя… Грум! Как тебе?

Дух ячменя вновь смерил меня взглядом из-под соломенной шляпы и едва заметно кивнул, после чего отвернулся и приземлился на снег, внимательно осматривая колосья перед собой. Тем самым словно давая понять, что занят… А он мне нравится!

Когда я повернулся к людям, на их лицах читались восторг и надежда. Уже четвертый дух в моих владениях. Для них это являлось неоспоримым доказательством, что их лорд благословлен самой природой. В отличие от меня, многие из них лично могли видеть рождение духа. Подозреваю — то еще залипательное зрелище.

— Славься лорд! — радостно крикнул один из мальчишек, и толпа подхватила, кланяясь. — Славься!

— Ну, пусто вам будет, — отмахнулся я, будучи уже глухим к такому. — Как продвигается постройка хутора?

— Дело спорится, милорд! — ответил крепкий на вид бородатый крестьянин с плугом. Кажется, будущий глава хутора.

— Отлично… Если вдруг что или не хватает рук сразу обращайтесь к старосте Эдгару. Всегда поможем.

— Знаем, милорд!

Я кивнул и распрощался с воодушевленными переселенцами. Шепнул Марко выделить пару бойцов для дополнительной охраны хутора, раз уж тут появился такой важный гость. Обычная группа людей вряд ли сможет поймать или причинить ему вред, а вот если кто специально придет извне… До создания полноценных застав на границе владений лучше, как говорится, перебздеть, чем недобздеть.

По возвращении в усадьбу я обрадовал Харлема и сказал уведомить Эдгара.

— Возможно, уже ранней весной сможем варить пиво, — сверкнул глазами управляющий и потер руки с одобрением. Он уже наверняка с практичной точки зрения оценил все блага, что мог дать дух ячменя.

— Да-да… Только сами не перебарщивайте. Я обязательно введу лимиты и только за заслуги, — пригрозил я пальцем. — Остальное — на продажу, понял?

— Конечно, барон! — совершенно не расстроился Харлем, и глаза его блеснули новыми подсчетами.

Ранним утром следующего дня я стал свидетелем презабавнейшей картины. Роза, Златик, Боб и Грумм собрались на одном из полей, встав друг напротив друга и будто о чем-то тихо беседуя. Роза и Боб быстро потеряли интерес и улетели вдаль, а Златик и Грумм начали гоняться друг за другом. Златик атаковал Грумма палкой, а Грумм огрызался серпом, будто стремясь выяснить, кто из них главнее на этом поле.

Минут десять они носились туда-сюда, но как только заметили меня, неловко замерли и переглянулись.

— На моих землях не должно быть никакой войны, только мир и процветание! — строго сказал я, стараясь скрыть шутливые нотки в голосе.

Однако, казалось, духи отнеслись к моим словам весьма серьезно. Крылышки Златика затрепетали, распространяя пыльцу, а Грумм с невозмутимым видом протянул к нему колосок-руку, в которой невесть откуда взялось несколько зерен ячменя. Златик с любопытством взял одно зернышко и спрятал за пазуху, после чего передал Грумму пшеничное зерно, и тот тоже принял это взаимное подношение. Казалось, они теперь нашли общий язык, а затем вместе полетели куда-то по своим делам. Вскоре к ним вдалеке присоединились Роза и Боб.

Наблюдая за этой воцарившейся идиллией, я удовлетворенно кивнул. Сияние четверых духов, переплетаясь, создавало над моими владениями невидимый, но прочный купол жизни и плодородия. Я видел это Оком и только уверился в мысли, что урожаи в следующем сезоне должны быть ошеломительными. Ячмень даст высококлассный солод, а солод даст нормальное пиво, а не местную самогонную мочу из диких ягод, половина из которых имели отравляющие свойства. На продажу такое пойло абсолютно не годились. Так что пиво действительно имеет все шансы стать важным продуктом для торговли и… э-э, релакса и поднятия боевого духа. Но только по праздникам и за особые отличия!

Дождавшись, когда соберется дружина, я уселся в повозку, запряженную ишаками. Нагруженные товарами, мы потихоньку покатили на северо-восток по проложенной тропе.

Наш путь лежал в баронство Вайнгар. Как без приглашения меня встретит троюродный брат — неизвестно, но мысленно я приготовился к любому исходу.

Дорога обещала быть неблизкой. В этот момент я подскочил на кочке и ударился копчиком. Возникло острое чувство дежавю. Черт… На лошадях точно вышло бы гораздо быстрее и удобнее. Только вот где мне их взять?

Дорога до баронства Товрина заняла три дня.

Помимо Марко, для сопровождения я взял десяток самых надежных бойцов и управляющего Харлема, чье присутствие будет необходимо для любых финансовых переговоров. У того память на числа и знание местных коммерческих тонкостей — мое почтение. Не то что у меня. Я в этом плавал по верхам. Пошлины на ввоз кожи, отношения графских городских гильдий, хитросплетения векселей и закладных… Местные ростовщики писали их таким языком, что без бутылки не разберешь.

Двигались мы по уже утоптанной дороге, и я с удовлетворением отметил, что по пути навстречу нам попались аж целых два купеческих каравана. Как выяснилось мимоходом: направлялись они в сторону Талберга именно через мои владения. Слухи работали как надо. Безлюдность маршрута делала его относительно безопасным, что с лихвой компенсировало лишнее время в пути.

Однако сам путь мне показался все же слишком долгим и утомительным. Еще многое предстоит сделать для комфортного передвижения в этих краях. Дело даже не в медленных и упрямых ослах, а в том, что за весь путь даже негде остановиться, а ночевать приходилось по-походному. Я-то к тому привычный, а вот странствующие торговцы такое точно не оценят, даже если не слишком требовательны к удобствам. К тому же надо будет наладить связи с местными приграничными баронами, а то они мигом перепишут своих крестьян в разбойники.

И вот, на рассвете третьего дня перед нами предстал замок Вангард, родовое гнездо Саркеров. На холме возвышалось массивное каменное сооружение. Высокие башни, похожие на каменные шипы, впивались в низкое серое небо. Над ними развевались знамена с фамильным гербом — стилизованным терновым венцом, перевитым булавой и мечом.

Само наличие замка показывало, насколько у баронства Вайнгар дела шли лучше, чем у Орлейна. Впрочем, оно неудивительно: Вайнгар старше Орлейна на несколько десятков лет. Дед Даллена происходил как раз из этих мест.

Громада из темного камня давила своим наследием и мощью. Но глядя на него, я чувствовал не робость или зависть, а спокойную холодную оценку и уверенность в себе. У меня есть то, чего нет у этих древних стен, построенных четырьмя поколениями: смекалка современного человека с Земли, знания и свобода создавать что-то новое, а не почивать на лаврах старого.