После вопроса судьи, красуясь, Грумм скинул с плеча перевязь и медленно обнажил черный широкий двуручный клинок с длинной рукояткой. По лезвию тут же прошлась волна энергии тьмы и смерти. Грумм выпустил темную ауру — и она позади него приняла форму плаща с неровными краями. Простенькое защитное заклинание, но выглядит эффектно. С трибун тут же схлынули крики поддержки из зоны, которую занял класс некромантов. Там была и Падна, которая носила шапочку для прикрытия залысин, а также Сайлас, чьи руки до сих пор в гипсе и выглядел он в целом бледно с синяками по всему лицу. Аврора его хорошенько отметелила.

Думаю, не будет преувеличением сказать: из моего класса абсолютное большинство поддерживали именно Грумма. Если ранее Кая все шпыняли и игнорировали, отчего он так и не смог прижиться в коллективе… Теперь же мне просто не было резона ни с кем из них сближаться. Какой в этом смысл?

— Тогда… Начали!

Судья рубанула ладонью и отскочила в сторону, к краю арены, давая нам пространство для боя.

Не теряя времени, Грумм тут же с боевым кличем ринулся в атаку, сокращая дистанцию и стремясь побыстрее закончить бой. Если бежать по прямой, он будет наверняка быстрее меня, поэтому слегка присев и запружинив ногами я стал смещаться в сторону и двигаться по круговой траектории.

Свист!

Покрытый энергией тьмы и смерти клинок Грумма разрезал воздух, едва не разрубив меня надвое. Но в последний момент я ушел в сторону, пропуская несущееся тело мимо. При этом мой удар булавой по дуге приземлился точно ему в бедро, хотя изначально целился я в колено… Бедро он защитил тонкой двухстихийной пленкой — по своим характеристикам эта магическая защита не сильно уступала его кожаным доспехам. К сожалению, наши габариты были несопоставимы, а булава едва не выпала у меня из рук — настолько сильной была отдача! Как будто по дереву саданул…

Можно сказать, первый размен ударами закончился ничьей с небольшим преимуществом в его сторону. Мои душа D и восприятие С ранга могли компенсировать его телосложения B ранга!

Атакующие заклинания на ближней дистанции мы применили почти одновременно.

Смертоносный сгусток тьмы!

Кровавая теневая игла!

От его сгустка тьмы я по традиции, как в первом своем поединке, ушел перекатом. А мою кровавую иглу он уничтожил, блокируя лезвием клинка — затвердевшая темная кровь разлетелась на несколько частей. Зеленоватая морда Грумма исказилась в недоуменном выражении — блокировать мою иглу ему пришлось едва ли не со спины. Трибуны тоже удивленно загудели.

Ах да… Совсем забыл. Никто же не знал, что я, как и мой противник, могу пользоваться более чем одной стихией!

Теневой аспект тьмы добавлял обычной Кровавой игле сразу два преимущества — повышение скорости и следование за тенью противника. Можно сказать, это было самонаводящееся заклинание — кидай куда хочешь. Вот и я бросил ее в сторону — и она прилетела к Грумму по неожиданной траектории. Будь моя стихия тьмы на более высоком уровне — она бы добавила иглам еще и разъедающие свойства. Тонкой защитной «пленочки» бы точно не хватило.

— Это тебе не поможет! — прорычал Грумм, вновь пытаясь сблизиться.

— К чему эти самоподбадривания? Второй размен ударами и что — уже не уверен в своих силах? — поддел его я, уклоняясь.

Грумм на ходу выпустил в меня несколько жидких снарядов смерти, но я как обезьяна увернулся от них, двигаясь быстро и непредсказуемо.

Больше приблизиться на расстояния удара клинком я ему не давал, вскидывая руки и постоянно выпуская Кровавые иглы, которые словно выстреливали у меня из рукавов. Я их чередовал с Кровавыми теневыми иглами, чтобы Грумм не расслаблялся. Ему приходилось быть внимательным, чтобы одна такая игла в один момент не прилетела ему в затылок. Восприятие пока спасало.

Вскоре ему пришлось использовать Щиты тьмы, ибо на близкой дистанции отбить все иглы не представлялось возможным. Дзынь! Дзынь! Дзынь! — теперь постоянно раздавался звук разбивающихся о щиты игл, оставляющих на нем кровавые разводы.

Фигура Грумма внезапно ускорилась. Он воспользовался техникой движения похожей на Ускользающую тень, чтобы рывком резко сократить дистанцию. Позади мелькнула остаточная теневая иллюзия. Он думал ввести меня в замешательство, но у него не получилось. Я вновь уклонился, распылив на Грумма из руки Кровавый туман, отчего после первого же взмаха клинком ему пришлось отступить. Он наверняка понимал, чем ему грозит, если я обильно «смажу» его доспехи кровью.

Мой боевой опыт превышал его тысячекратно.

Помимо еще пары тонкостей, именно боевой опыт изначально не давал Чипу более верно спрогнозировать мои шансы на победу. Многими вещами я с ним просто не делился. Чип всего-навсего мой помощник. Слуга. А не я его… Придаток и физическое воплощение. Даже стало интересно, кто был более значим в исконном тандеме темного колдуна и духа-помощника?..

Увядание!

Порча!

Шепот ужаса!

Из руки Грумма выскочила целая россыпь низкоранговых заклятий с аспектами тьмы, разложения и смерти.

Пытаешься взять количеством?

Кровавый выброс! — из рукавов моей мантии выскочила воздушная кровавая волна, которая отклонила заклятья, однако самого Грумма это ничуть не замедлило — и он едва не достал мой торс колющим движением.

Я завел руку за спину…

Кровавый Хлыст Ночи!

В сторону лица Грумма пронесся хлыст, сотканный из кровавой энергии с небольшой примесью темной. Грумм подставил клинок — хлыст обернулся вокруг лезвия. Я дернул, но мне не хватило сил что-либо сделать с его оружием. Следующим резким движением тот разрубил мое липкое кровавое заклинание.

Силен и реакция на высоте… Но долго ли ты продержишься в таком темпе?

Вскоре Грумм задышал, но не останавливался, пытаясь сблизиться и выпуская в меня заклинания тьмы и смерти. Теперь по отдельности. Второй звоночек. Противник стал экономить силы. В отличие от него, чтобы добиться синергии, я смешивал стихии в совсем ничтожных пропорциях. Грубо говоря, 90–95% основной стихии и 5–10% дополнительной… Грумм же не мог повторить такое из-за более низкого контроля. Сколько он там на тесте Амелии — минуту продержался? Ну-ну. Для продвинутого ученика более чем хороший результат, но в бою… Это тебе не дерево осыпать заклинаниями. Оно ведь неподвижно и не даст сдачи!

Попытавшись еще раз сблизиться с помощью Ускользающей тени, Грумм бросил это гиблое дело, особенно когда снова едва не попал в мой Кровавый туман. Я говорю «туман», но на самом деле это была его более низкоранговая вариация… «Кровавое распыление» просто звучит не так эффектно.

Я старался экономить силы, ожидая, когда Грумм наконец решит применить парочку своих козырей, которые он наверняка изначально собирался либо вообще не использовать, либо беречь до последнего. Первым с козырей ходить я не люблю. Битва на истощение меня вполне устраивала. Вскоре я тоже задышал, но эта «отдышка» имела под собой в первую очередь физическую природу. Накаты и рывки Грумма конечно утомляли.

Его лицо к этому моменту уже стало красным. Большие мышцы требовали больше кислорода. Большие расходы энергии — больше сил. Магический источник стал показывать признаки истощения. Наконец Грумм остановился, чтобы перевести дух, и, отбивая клинком мои попытки его прервать, забормотал заклинание и крикнул в конце:

— … Псы Смерти! Служите мне!

Под его ногами возникли две темные лужи. Из них выпрыгнули два огромных пса, сотканных из энергии тьмы и смерти. Их глаза горели зловещим зеленым огоньком, а с клыков капала черная слюна. Псы тут же с рычанием бросились на меня, давая возможность своему хозяину передохнуть. После их призыва Грумм воткнул черный меч в землю и облокотился о рукоять, буровя меня недобрым взглядом. Не на такой бой он рассчитывал… Совсем не на такой.

Думаешь, я дам тебе передохнуть?

Толпа попритихла, озаряя арену лишь редкими вздохами. Зрители тоже не думали, что схватка так затянется. Они со всем вниманием следили за нашими движениями.