Вместо отступления я кинулся на псов, оборачивая кулаки и предплечья в защитную кровавую пленку. Я медленно замахнулся кулаками, давая возможность псам смерти вцепиться в мои руки. Что взять с глупой нежити… Они сделали это почти одновременно.

Теневое изгнание душ!

Из моих рук хлынули потоки тьмы. Псы тут же разжали челюсти, напоследок взвыли и рухнули наземь, превратившись в две некротические лужи навроде тех, из которых они выбрались. Связь между ними и хозяином была разорвана.

Грумм в замешательстве покачнулся, получив откат от разрыва связи. Возможно, он даже не подозревал о таком эксцентричном способе их изгнать. Да и с помощью только стихии тьмы ни у кого бы так просто это сделать не получилось. Ключевое в этой технике не «теневое изгнание», а «изгнание душ»!

— Псы сгинули… Тебе больше никто не поможет! — передразнил я его глухой надменный тон.

От моей насмешки Грумм пришел в ярость. Его темная аура увеличилась в интенсивности. Похоже, он решил воспользоваться усиливающим заклятием. Он вновь двинулся в мою сторону, но уже не так резво. Теперь его атаки были редкими, но меткими. Наконец до него дошло, что нахрапом взять меня не получится.

Пора брать инициативу в свои руки.

Я выпустил в Грумма несколько кровавых игл, но тот с легкостью их отбил клинком, продолжая сближение. Будь у меня у самого такой магический клинок… И этот бой не продлился бы так долго. Магическое снаряжение — это одна из тех вещей, которых мне не хватало. В будущем обязательно что-то с этим сделаю.

…К неожиданности Грумма и зрителей вокруг в следующий момент я подскочил к нему навстречу, принимая ближний бой, но на своих условиях!

Мощный взмах булавой и несколько кровавых теневых игл заставили громилу сделать шаг назад, обороняясь и расходуя энергию на защитные техники. На такой близкой дистанции особо клинком не поразмахиваешь — и уж тем под градом заклинаний.

…Однако мои иглы не заканчивались. Я «строчил» ими как из…пулемета, параллельно готовя коронное заклинание. Правда для его завершения нужно кое-что еще… И наконец это случилось!

Одна из игл удачно миновала магические щиты и воткнулась в предплечье Грумму. Он скривился. На коже показалась кровь. Ухмыльнувшись, я резко сблизился и вытянул руку:

Кровавое истощение!

…Рана на предплечье расширилась и хлынул фонтан крови, словно под действием высасывающей силы. Противник нахмурился. В этот момент клинок и булава столкнулись, раздался оглушительный звон — и мне пришлось отступить. Грумм все еще был слишком силен и опасен.

Кровавые теневые иглы!

Кровавое Истощение!

Кровавые теневые иглы!

Грумму пришлось окутать себя в непробиваемый панцирь из энергии тьмы. В нем виднелись пробелы, но они быстро замещались потоками стихии. Я специально атаковал в основном только верхнюю часть тела… Отвлекал внимание.

…Едва заметное движение пальцами. Брызги крови на земле собрались в небольшую лужицу. Из лужи показалась маленькая рука с белым кинжалом.

Ширх! — и удачно порезала Грумму голень, защитить которую тот не успел. Квартерон скривился и попытался раздавить незваную конечность — но она тут же юркнула обратно в лужу!

…Рука Лоры с кинжалом периодически стала появляться иногда из кровавой лужи, иногда из тени самого Грумма. Она яростно колола и резала своим кинжалом — пятка, щиколотка, голень; находя пробелы в его магической защите и постоянно отвлекая. Разумеется, я свои атаки тоже не прекращал. Обороняться сразу на двух уровнях у Грумма не получалось.

Но при этом сама Лора на поверхность не показывалась. На всякий случай я приказал ей этого не делать, чтобы ее не связали с нападением на Падну. Хотя сейчас она выглядела совершенно по-другому и мало чем напоминала прежнюю мелкую нежить. Кинжал вместо черного стал белым и изменил свою форму на слегка изогнутый, чтобы Лоре сподручнее было делать не только колющие, но и режущие движения. Сама нежить выросла на голову за счет уменьшения броневых пластин на туловище — и выгляни она сейчас из лужи — ее вполне можно будет принять за просто очень худую и бледную темноволосую девочку-подростка. Больше не было никакой маски, прикрывающей «устрашающий» рот, а зубы уменьшились до человеческих размеров. Пожалуй, визуально сейчас лишь глаза с белой радужкой и вертикальным зрачком будут выдавать в ней некротическую сущность.

Похоронная церемония продолжалась.

На ногах Грумма становилось все больше ранок, которые затем под действием моей воли расширялись и фонтаном окропляли землю. Однако это совсем не сказывалось на боевой прыти самого квартерона. Несмотря на мои нападки и порезы Лоры, со стороны — скорее он, как танк в броне, теснил меня, чем я его.

Ладно… Ускорим процесс, пока он не выкинул чего!

Воздух и арена наконец достаточно пропитались кровью. И кровь в моем теле разогналась на максимум!

Кровавое неистовство!

Поля моего зрения окрасились в багровые тона, словно на весь окружающий мир опустился кровавый туман. Мышцы под кожей набухли и даже кости временно стали крепче. Из пор кожи вышла кровь, намочив всю мантию. Со стороны я теперь наверняка походил на кровавого демона, который почему-то оказался в одежде ученика.

Каждая клеточка моего тела загорелась кровавым неистовством!

Телосложение временно достигло ранга C+!

Слегка опьяненный усилением я хладнокровно бросился на Грумма. Теперь у него не было такого подавляющего преимущества в телосложении, а каждый мой удар булавой был усилен двухстихийной магией!

Кровавое неистовство и Кровавое истощение фактически были половинками более высокоуровневой техники, которую я сейчас не мог использовать… Поэтому пришлось пойти обходным путем.

Грумм бледнел все больше. Щиты пробивались, ноги испещрялись кровавыми порезами, и чем больше крови он терял — тем сильнее я становился!

Я смотрел на Грумма, как на добычу. Его время вышло!

Он сам это понимал и поэтому попытался воспользоваться каким-то убойным заклинанием… Последнего шанса? Поздно! Ты опоздал!

…Едва первые слова незнакомого заклинания сорвались с его губ… как я активировал тройное Кровавое истощение! — в следующий миг кровь хлынула у него из носа, ушей и рта; брызнула фонтанами из всех ран; глаза закатились — и он рухнул наземь, как подкошенный… Теперь арена вокруг была залита едва ли не литры его крови!

Он на себе ощутил, что такое магия крови!

Оглушающая тишина.

— Победа — Кайрен Ашер! — выйдя из ошеломленного состояния, громко провозгласила судья.

Трибуны взорвались криками и аплодисментами. Я стоял посреди арены, покрытый кровью и пылью. Вкушая чувство заслуженной победы. Я вышел за пределы. Одолел заведомо более сильного противника.

…Мгновение расслабления — и силы стремительно покинули меня. Будто ушли со всей той кровью, что я истратил. Наступила расплата… Крови я потерял может даже больше, чем сам Грумм.

Уже с ничего невидящим взглядом я успел сделать всего пару шагов, прежде чем сознание окутала тьма.

Очнулся я ночью. В воздухе витала прохлада, запах трав и благовоний. Узнаю лазарет. Раньше Каю приходилось много в нем бывать.

Полумрак, белые стены. Вдоль них — тянулись койки, по несколько штук в два ряда через проход. Сейчас все они пустовали. Таких помещений в лазарете несколько, расположены на двух этажах, включая отдельные вип-комнаты для особых и тяжелых больных.

У окна, спиной ко мне, в свете луны стояла Изабелла. Ее фигура в черном облачении казалась неземной. На всякий случай уточнил у Чипа: не она ли меня сюда притащила… Резко стало неловко. Прямо перед всеми взяла под руку… Теперь слухами наполнится вся академия. Уже предвкушаю неприятности от ее ухажеров, особенно от одного…блохастого оборотня. Мне бы для начала пару дней оклематься… Не вывезу ведь.

Почувствовав мой взгляд, вампирша обернулась.

— Ты что, слухов совсем не боишься? — лукаво посмотрел на нее я, свесив ноги с кушетки. — Тогда присядь, терять теперь все равно нечего.