Марко побелел.

— Сотня? Откуда столько?

— Наемники, — отрезал Ганс. — Ламберт заплатил и пригнал, или еще какой благодетель, или барон лично нанял. А может и вовсе — с окрестных земель всех доходяг собрал, посулив долю в добыче.

— Неважно, — я развернул карту, ткнул пальцем в точку у восточной границы. — Границу они пересекут здесь. По старому тракту, через редколесье. Либо пойдут в обход, но маловероятно. С северо-востока или юго-востока обозы быстро не протащишь.

— В обход не пойдут, — раздался уверенный женский голос, и в дверях возникла Асалия.

— А ты тут откуда знаешь? — удивился я; остальные тоже вопросительно обернулись.

— Птички нашептали, — слегка дернулись уголки ее рта. — Или уже забыл, как попросил меня чинить проблемы для жизни в землях твоего врага? Лизалия и другие сестры успели многое подслушать.

— Не забыл… Просто не думал, что вы так быстро об этом прознаете и сообщите, — пробормотал я.

Это ж сколько времени прошло после моего прилета? Час, полтора? То есть даже без дракона я бы узнал о наводнивших баронство Морландера войсках всего максимум двумя часами позже?

— Угу… Твой дракон полезен, но и о моих сестрах забывать не стоит, — прищурилась эльфийка, будто прочитав мои мысли.

Я с признательностью посмотрел на нее.

— Тогда, как думаешь, успеем ли приготовить восточные рубежи ко встрече противника?

— Почему нет? — наклонила голову эльфийка. — Мы же и ранее без дела не сидели, предполагая нечто подобное. Чтобы собрать всех своих мне понадобится не больше пары часов. Наделать ловушки — не проблема. Магия на Лизалии… Но нам бы пригодились лишние руки.

— Я освобожу и пошлю к вам бригады строителей… И дружинников заодно, — тут же сориентировался я. — Человек сорок хватит?

— Более чем, — она кивнула. Наши взгляды на миг задержались друг на друге. Затем она развернулась и вышла, растворившись в полумраке коридора — исчезла столь же быстро, как и появилась. За эти месяцы мы научились понимать друг друга с полуслова.

Я напряженно посмотрел каждому в глаза.

— Марко — поднимай дружину. Полная боевая готовность, никаких тяжелых тренировок, удвой пайки, пусть отдыхают и набираются сил. Половину приготовь к вылазке на помощь эльфийкам. Остальные — на стены.

Ганс — на тебе отдельный отряд «Когтей», я распоряжусь, чтобы Лоуренс отдал вам все огонь-камни, которые он успел заготовить. Пусть потренируются на муляжах.

Эдгар, организуй ополчение, прикажи сбегать на хутора. Всех жителей укройте под защитой стен. Но, важно! Действуйте по-тихому. Предлог — общее собрание и дележ излишков добра. Мол, барон решил часть припасов раздать самым старательным, но для начала надо всех переписать и решить, кому что. За дармовщиной и хуторяне прибегут, и ленивые подтянутся.

— Понял, — кивнул воевода.

— Сделаем, — отозвался Ганс.

— Исполню, барон, — склонил голову Эдгар.

Харлему я уже приказал медленно, но верно свернуть все внешние торговые операции до особого распоряжения. Нужно предупредить наших людей в том же Талберге и в Вайнгаре.

Совет разошелся, каждый по своим делам, а я остался стоять над картой, чувствуя, как внутри закипает предбоевой мандраж. Морландер… Сукин сын.

— На этот раз ты не выйдешь сухим из воды, — угрожающе пообещал я.

День и ночь прошли в приготовлениях к жаркой встрече. Я почти не возвращался в усадьбу, а дремал там, где приходилось: то на скамье у казармы, привалившись к теплому боку спящего Файгера, то прямо на стене, укутавшись в плащ, положив голову на сложенные руки. За это время я успел побывать везде: проверил, как эльфийки с бригадами строителей «минируют» подходы к восточной границе, лично пересчитал запасы огонь-камней у Лоуренса, проконтролировал раздачу усиленных пайков дружине и ополчению. Провел короткое, но жесткое совещание с Марко и Гансом, окончательно утвердив, чтобы они отложили в сторону любые намеки на вражду. И даже нашел время успокоить Миронику, попросив ее приободрить остальных деревенских женщин, не находящих себе место. Что враг на подходе — знали теперь абсолютно все. Я буду только за, если это окажется ложной тревогой… Лично извинюсь перед всеми жителями.

Сейчас я сидел на парапете недавно достроенной сторожевой башенки у ворот и смотрел на восток. Там, за редколесьем, за замерзшими болотами, за узкой полосой ничейной земли, у замка Морландера сейчас собирался враг. Я успел это подтвердить благодаря разведчицам-эльфийкам.

Войско Морландера уже превышало пару сотен воинов, включая дружину, наемников, ополченцев и нескольких закованных в броню рыцарей на конях. По предварительным наблюдениям имелась у него и парочка низкоуровневых магов круга второго, максимум третьего. Не знаю, на какие шиши и остатки казны, но Морландер, похоже, собрал всех, кого только мог. И у меня в очередной раз возникло подозрение, что его «заказчик» оказался недоволен, что этот старый пес не смог разобраться со мной на переговорах о выкупе Крица.

Файгер дремал у подножия стены, свернувшись клубком. Его чешуя в свете факелов и жаровен отливала теплым багрянцем. Устал он за сегодня. Мы сделали аж целых три вылета, на всякий случай пролетев все соседние баронства, чтобы скрупулезно разведать все подходы к нашим границам. Я отметил на карте все удобные места для засад и возможные пути отхода. К концу третьего полета молодой дракон уже тяжело дышал и кренился на крыло, отчего я велел ему спуститься за пару лиг до Орлейна, боясь, что он просто рухнет с высоты от изнеможения.

Спал он беспокойно. Лапы дергались, крылья подрагивали, и время от времени из пасти вырывался тонкий рев. Столько впечатлений за сегодня не прошли даром для обычно спящего в своей берлоге «огнедыха» — как его иногда называли деревенские. Казалось бы — дракон… Но не только коренные жители, но и переселенцы быстро к нему привыкали.

— Не спится? — раздалось за спиной.

Я не обернулся. Лизалия подошла бесшумно, встала рядом и оперлась о край стены.

— А ты чего не спишь?

— Я лунная эльфийка, — она пожала плечами. — Мы спим, когда захотим. Или когда луна и лес того требуют.

— И когда же они требуют? — улыбнулся я.

— Сегодня — нет, — она посмотрела на восток, туда же, куда и я. — Лес затаился. В ожидании. Луна не показывается.

— Враг тоже не спешит… И это нам на руку. Как идут приготовления?

— Успеется, не волнуйся, — она повернула голову и взглянула на меня. — Главное, что окружающий лес на нашей стороне. Он не станет мешать. Видит в тебе своего покровителя. Все леса вокруг теперь знают, что ты посадил семя Лесного стража, и тот уже глубоко пустил свои корни.

— Из твоих слов выходит… А почему страж для них так важен? — спросил я из любопытства.

— Потому что он их главный защитник, — после паузы ответила она. — Каждый лес знает, что Страж не останется в стороне, если кто-либо начнет причинять ему вред.

— Это что же получается… Мне придется пересмотреть свои лесозаготовки на юге и севере, когда Страж войдет в свою полную силу?

— Пожалуй… Либо договориться с ним, а лучше — напрямую с самим лесом, — она хитровато улыбнулась. — Твой вопрос кстати решается довольно просто.

— Каким же образом? — заинтересовался я.

— А что мне будет за подсказку? — не захотела отвечать она прямо.

— А что ты хочешь? Подарок? — невольно улыбнулся я.

— Подарок? — она задумчиво накрутила на палец прядь серебристых волос. — Пожалуй… я хочу, чтобы как все уляжется и твои земли обретут покой, ты пришел, сел на берегу нашего озера с твоей стороны и просто слушал, как вода говорит с луной. И никуда не спешил. А я приду и проверю, слушаешь ли ты.

— Заманчивое предложение… — я подавил улыбку и кивнул. — Я бы с удовольствием, но покой нам может только сниться.

— Согласна.

— … Так как, говоришь, мне задобрить Стража и лес, не потеряв в развитии поселения?

— А ты еще не догадался? — задорно усмехнулась она. — Все просто. Взамен вырубленных сажай новые — и тогда лес уж так и быть простит тебе скорый уход старых ростков… И не будет жаловаться Стражу.