— Опять придумали что-то эдакое, — Юля начинала злиться. Когда она услышала, что будут дебаты, то облегчённо выдохнула, а теперь разум твердил, что снова произойдёт нечто кровавое.

— Вчера команды заработали определённое количество очков или баллов, как вам больше нравится, — ведущий принялся разъяснять правила. — Сегодня они смогут их потерять, либо увеличить. Лидер каждого клана может вызвать представителя другого клана на смертельный поединок, поставив на кон один балл, победив, он удвоит ставку, проиграв, отдаст свой балл сопернику. Если вызванный участник захочет произвести замену бойца, он тоже вынужден будет заплатить один балл. В таком случае максимум, на который этот клан может рассчитывать — это остаться при своих очках. Если вызвавший победит в поединке с заменённым бойцом, он получит сразу три очка.

— Как-то сложно придумано, — прокомментировала услышанное Марина.

— Зато интересно, — Стефан же заметно оживился.

— Всего участники могут бросить по три вызова, при этом каждому клану разрешено адресовать не более пяти вызовов суммарно. Так что, участники, если у вас счёты к какому-то конкретному клану, поспешите, иначе ваше место займёт кто-то другой, — пафосно провозгласил Роберт. — Поскольку у одного из кланов-участников всё ещё полностью отсутствуют очки, для них будут отдельные условия. Если Касегава захочет бросить кому-то вызов, их лидер должен будет пожертвовать тремя бойцами вместо одного очка. Эти трое будут подвергнуты наказанию системы и сосланы во внесистемный мир без права возвращения.

— Жестоко, — констатировала Алина.

— Вообще не жалко, — Юля была с ней не согласна, — Касегава — это фанатики, которые хотят принести Землян в жертву какому-то своему божеству. Так что, чем их меньше, тем лучше для всех.

— Если так, то да, пусть их хоть всех сошлют подальше, — Аржанова воинственно сжала маленький кулачок.

— Вызовы можно будет бросать только после официальной части с речами и дебатами, до этого момента настоятельно прошу участников держать себя в руках. Система следит за испытанием, нарушители будут строго наказаны! — напутственным тоном сказал Роберт, а потом вернул свой стандартный, шутовской. — Желаю зрителям приятного просмотра, а участникам — удачи! Помните, что зачастую все конфликты можно решить словами, совершенно не обязательно пробегать к насилию! Хотя, кого я обманываю, все мы собрались здесь совершенно не за этим, так что давайте, жестите по полной!

— Вот ведь козёл! — возмутились девочки хором, но больше всех Юля, которая всё больше понимала, что иномирные игроки мало чем отличаются от людей на Земле.

— Ах, да, чуть не забыл! — «Великолепный» сделал вид, что вспомнил что-то важное, и даже как бы ударил себя по лбу. — Мы понимаем, что в составе кланов-участников имеются игроки совершенно не боевых направлений, поэтому великодушно предоставляем им шанс защитить ценные кадры. Всего-то навсего за одно очко лидер может защитить пятерых членов своего клана от вызова. Хотите десять? Пожалуйста! Платите два очка, ну и так далее. Думаю, принцип вы поняли!

— Чёрт! — невольно выругалась Загонова.

— Ты чего, Юль? — участливо поинтересовалась у неё Марина.

— Олег сто процентов захочет защитить как можно больше людей, оставив в строю только самых сильных, — поделилась она соображениями, — как бы все очки не потратил. Да и Толику теперь придётся сражаться с гораздо большей вероятностью.

— Твой парень так силён? — удивился Стефан.

— Да, — односложно ответила девушка и пристально уставилась на экран, потому как там как раз начали показывать состав делегаций от участников.

Каждый лидер привёл с собой пятерых. Игроков остальных кланов Юля не знала, от Константы же, кроме Олега, на мероприятие пришли: Сэм, внезапно, Кассиопея, Васька, Эрик и… Толик.

— Вот он, Марин! — Алина принялась тыкать пальцем в экран, — Парень нашей Юлечки!

— А ничего такой, — задумчиво проговорила Уткина, тайком поглядывая на Загонову.

Юля же ничего не сказала. С одной стороны, она была рада видеть Анатолия, который шёл слева от Олега и слегка улыбался. А с другой, девушка мысленно молилась системе, чтобы с ним всё было хорошо…

Система напомнила о себе ранним утром, когда мы собрались за завтраком, сообщив о втором этапе состязания и изложив участникам правила. Я читал их с явным недоумением. Должно быть, моё состояние было понятно по лицу, так как Кассиопея, сидевшая со мной за одним столиком, сразу же насторожилась.

— Что там, Брод? Второй этап? — спросила она, и все, кто это услышал, сразу же перестали есть.

— Да, — я ещё раз пробежался по строчкам и помотал головой. — Бред какой-то. Дебаты, блин! — и пересказал прочитанное ребятам.

— Ничего удивительного, — Кассия лишь чуть приподняла бровь, в то время как остальные смотрели на меня с крайне удивлёнными выражениями лиц. — Чего-то подобного я и ожидала.

— Пояснишь? — вроде бы у нас тут смертельная битва, какие, к чёрту, дебаты? Я искренне не понимал, что вообще происходит.

— Это для нас системное состязание является битвой за жизнь в прямом смысле, а для зрителей — всего лишь развлечение. Реалити-шоу, так сказать, — произнесенное девушкой никак не укладывалось у меня в голове. Я понимал, но не смирился. — Так какой смысл удивляться тому, что зрители захотели получше узнать персонажей шоу, то есть нас? Праздник — это довольно известная корпорация, которая специализируется как раз на подобном контенте. Они зарабатывают с этого миллиарды ИБ. Спонсоры, реклама, ставки, продажа прав на трансляции. Они работают по проверенным лекалам.

— И чего нам тогда стоит ждать от сегодняшнего дня? — уточнил я на всякий случай.

— Большого шоу и множества провокаций, — ответ у неё был готов. — Я уверена, что представители Праздника уже заглянули к некоторым членам команд и сделали предложения, от которых те не смогли отказаться. Лирой, к примеру, точно бы не стал.

— И что это за предложения такие? — чем больше я общался с этой женщиной, тем сильнее поражался ходу её мыслей. — И почему тогда к нам никто не заходил?

— Сначала отвечу на второй вопрос. Ты — тёмная лошадка, Брод. Наверняка тебя не смогли просчитать их аналитики и дали рекомендации пока выжидать. К тому же, Константа — это единственный участник состязания, который действительно борется за свой мир. А это значит что? — Кас лукаво заглянула мне в глаза.

— Что? — переспросил я автоматически.

— Что если ты, по их мнению, и продашься, то обойдётся им это очень дорого, — она деловито подняла указательный палец вверх. — Так какой смысл платить много, если можно сильно сэкономить? Вон, возьми моего братца. Если ему пообещают тот же катализатор за небольшую провокацию, разве он откажется? А для корпораций уровня Праздника это небольшие расходы.

— Получается, мы им интересны, но к нам пока соваться не слишком выгодно? — сделал я логичный вывод, на что Кассиопея уверенно кивнула. — Так всё же, что за предложения такие? И ты говорила о провокациях, хочется хотя бы примерно понимать, чего ждать.

— Предложения могут быть разные, но все они будут направлены на разжигание интереса зрителей. Что, по-твоему, может лучше всего подогреть этот самый интерес?

Я промолчал, жестами показывая, чтобы она продолжала. Вокруг нас уже собралась целая толпа соклановцев, и все слушали девушку очень внимательно.

— Что-то личное, желательно грязное, — Кас принялась перечислять варианты: — Семейные ссоры, как у меня с Пеклом, любовные скандалы, предательства. Они станут искать различные связи между участниками, а потом надавят на самое больное. Зрители такое любят. Битва битвой, но чем эмоциональнее будет подоплёка, тем выше рейтинг, а значит и прибыль.

— Ох, как же я всё это не люблю, — мне оставалось лишь сокрушенно покачать головой. — А нельзя просто сразу их всех перебить и пойти домой?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что нельзя, — Кассия улыбнулась, но улыбка её была какой-то грустной. — Корпорация договорилась с системой, а это значит, что Игра серьёзно накажет всех, кто пойдёт против её воли.