— Не жадничаем, — сказал я вслух, пока мы водружали на себя мешки на лямках с крокодильим содержимым. Хорошо иметь в своей группе вампира — будь на то необходимость, Изабелла и в одиночку сотню килограмм унесет, не особо напрягаясь. Да и мое тело уже давно превосходило пределы обычного человека. Вот кому придется попотеть, так это Тобину… не будь у него Кряжа, но тот слишком медленный, чтобы передвигаться по лесам и болотам. Это его более высокоранговые товарищи могли двигаться на приличной скорости по земле.

…Едва мы собрались и отправились в обратный путь, как пришлось разгружаться.

Дорогу с окраин болота в лагерь преградила группа из четверых учеников во главе с…незнакомым старшекурсником.

Их взгляды источали неприязнь и немую угрозу.

Я еще такой подумал: а что, так можно было⁈

Просто грабить других учеников?..

— Ты Кайрен Ашер⁈ — угрожающе спросил светловолосый старшекурсник.

Кажется, я видел его среди помощников учителей. Боевой факультет, да? И лицо его кажется отдаленно знакомым…

— А ты еще кто?

— Я — Джереми Кроули! — приподнял подбородок юноша. — Будущий выпускник академии! Ашер, ты посмел избить моих братьев! Я вызываю тебя на дуэль!

Теперь понятно, кого он мне напоминает…

— А разве здесь можно дуэли устраивать? Чего ж ты мне в академии вызов не бросил? — усмехнулся я.

— Не твое дело! Что, испугался? — после этих слов он выпустил желтую ядовитую ауру, тем самым слегка отравив чистый… ладно, не совсем чистый болотистый воздух на опушке между лесом и самим болотом.

Угу, и риторика тоже знакомая…

— С чего ты это взял? — приподнял бровь я. — Правда, как видишь, я сейчас малость занят, и вы стоите у нас на пути.

Кроули высокомерно осмотрел мою группу, но в лице не изменился. Присутствие вампирши его не насторожило. Ну-ка, отчего он такой уверенный в себе. Чип!

Бип!

Имя: Джереми Кроули

Возраст: 18 лет

Ранг: Подмастерье мага (в шаге от Адепта)

Способности: магия кислоты предположительно C ранга

Опасность в прямом столкновении: Высокая

Базовые характеристики:

Душа: D+

Телосложение: D+

Восприятие: C

Дух: B-

Высокомерие его понятно, но не впечатляет. Выделяется разве что Дух — считай, основная характеристика мага. Ну и кислотный элемент само собой. По силам он действительно соответствовал далеко не самому слабому четверокурснику. При обычных обстоятельствах — никто на первом курсе не будет ему противником, за исключением таких расовых монстров как Изабелла.

Троица позади Кроули вообще не стоила упоминания. Странно, кстати, чего он братца своего младшего не захватил. Не помню, когда в последний раз его видел. Тот старался не показываться на глаза, особенно после того, как я его среднего братца в больничку отправил. Получается, настала пора для последнего из братьев Кроули?

— Я не уйду с дороги, пока ты со мной не сразишься! — заявил Кроули, нахмурив брови.

— И что же ты сделаешь? — искривил я губы в усмешке. — Согласие я не даю. Просто нападешь, когда я буду проходить мимо? А группу поддержки для чего взял? Чтоб авторитетнее казаться? В свидетели записать? Так у меня тоже свидетели будут.

Кроули помрачнел и выплюнул:

— Трус!

— Нет, это ты трус! — ядовито парировал я. — Нападаешь на заведомо более слабого противника. Четвертый курс против первого. А еще я истощен после сурового болотного сражения… Да что ты вообще знаешь о чести⁈

— Заткнись! — еще больше помрачнел Кроули и заскрежетал зубами. — Ты уже дважды оскорбил меня! Я теперь имею право выйти за рамки правил академии! Это оскорбление знатного человека!

— Так что тебе мешает выйти окончательно? — продолжил провоцировать я, но затем мое лицо изменилось в выражении. Я прищурился.

Из-за дерева со слегка затуманенной опушки леса вышла новая… но тоже знакомая фигура в черной мантии и с длинными серыми растрепанными волосами. Будь у меня хороший нюх: запах псины я бы учуял задолго до его появления.

— Черт, и он тоже здесь! — резко отреагировала Изабелла, сузив глаза. Ранее она молча оценивала ситуацию, но сейчас не удержалась.

— О, Джереми! — поздоровался Себастиан. Миг — и он оказался рядом с Кроули, положив тому руку на плечо как старому знакомому. — Я тут проходил рядом, совершенно случайно…

— А, это же мой добрый друг Себастиан… — растянул губы в притворной улыбке Кроули.

…Начали они разыгрывать сценку, считая нас за дураков.

— … Этот Ашер мне тоже не нравится, — «тихо» признался Себастиан своему «старому другу», а затем обратил внимание на нашу группу и повысил голос. — Как насчет поступить вот как: я сопровожу Изабеллу обратно в лагерь, может, покажу окрестности, а вы поговорите тут по душам, как настоящие мужчины!

— Ах ты!.. — не выдержала Изабелла, обнажая клыки и сверкая алыми глазами.

— Спокойно, Белла, — я нежно взял ее под локоток, отчего с усмешкой наблюдавший за нами Себастиан заметно изменился в лице и нахмурился. В его глазах полыхнула ревность.

— Идите с Тобином. Я тут разберусь и догоню, — тихо сказал я.

— Уверен? — во взгляде Изабеллы мелькнула слабая искра волнения, которую она тут же погасила, вспомнив, что слабаком меня назвать теперь точно нельзя.

— Угу, — и я передал ей свою ношу с частью добычи.

— Тогда… Будь осторожен! — со всей серьезностью произнесла Изабелла и позвала Тобина.

— Я… я останусь! Помогу Каю! — было видно, что Тобин слегка трусил, но тем не менее упрямо встал позади меня, готовясь прикрыть спину.

— Иди-иди, Тобин. Не беспокойся. Лучше присмотри за Изабеллой. А то не нравится мне этот скользкий тип! — вызывающе помотал я большим пальцем в сторону Себастиана и едва слышно вернул колкость. — Как бы он чего не удумал…

— Ох! Я понял! — сжал кулаки Тобин, проникнувшись ситуацией. — Я сделаю это!

В этот момент лицо оборотня скривилось. Расстояние было приличным. Вероятно, он подслушивал нас своим волчьим слухом.

Груженые добычей, Изабелла и Тобин прошли мимо группы Кроули. Себастиан увязался следом и тут же о чем-то заговорил с Изабеллой с обманчиво виноватым выражением лица, пока Тобин не спускал с него взгляда, сжимая в руках боевой молот. По моему совету он тоже обзавелся холодным оружием, но в схватке с крокодилом по понятным причинам не успел им воспользоваться.

Если так поразмышлять: Тобин определенно не противник Себастиану, но его стремления более чем благородны. Сначала он встал на мою защиту, хотя и видел, что противник может оказаться сильнее, а теперь еще без раздумий согласился сопроводить Изабеллу, хотя той защита не требовалась. Тем не менее, случись форс-мажор и напади Себастиан на Изабеллу… Тобин мог оказаться чрезвычайно полезным не только в боевом плане, но и в качестве…сосуда с кровью для вампира. Может, он и сам это понимал — ничего в этом такого нет. Да и баулы с кровью крокодила внушали доверие. За моих компаньонов переживать не стоило.

Более того, находясь в академии, я готовился к чему-то намного более худшему, нежели жалкие происки старшекурсников… Но будем надеяться на лучшее. Я скажу только спасибо судьбе, если все наши неприятности ограничатся этим кислотным магом или блохастым ревнивым оборотнем.

Мы остались с Джереми лицом к лицу. Его группа поддержки встала в сторонке, но по их бегающим взглядам я сразу понял: они либо сами вмешаются, когда посчитают нужным, либо сделают это по отмашке Кроули. Иначе зачем они здесь? Все трое были с факультета боевой магии, и, вероятно, помощник куратора боевого факультета предложил им что-то взамен, раз они решили поучаствовать в этой сомнительной авантюре, не взирая на возможные последствия… Даже если исключить саму академию — последствия могли прийти со стороны той же Изабеллы. При желании она могла щелкнуть пальцами — и куча самых разномастных студентов потом устроят этим парням самый теплый прием. Тот же Себастиан вызовется первым, помани она платочком.