Бум! — крокодил воткнул Кряжа в землю — и дрожь пошла во все стороны.

…Однако крокодилу теперь стоит плакать крокодильими слезами. Мало того, что Кряж не выпустил из мертвой хватки хвост рептилии, так теперь еще по пояс вошел в размягченную землю. Противник загнал гвоздь в крышку своего же гроба.

Я поспешил атаковать магическим клинком и заклинаниями крови. Изабелла не отставала, атакуя когтями и собственной магией. Крокодил отчаянно сопротивлялся, извиваясь и пытаясь вырваться из лап голема, но тот держал его крепче некуда. Сам крокодил просто не мог так извернуться, чтобы достать голема.

Тобин же подбадривал своего призывного питомца и стал швыряться в крокодила заклинаниями из стихии камня. Я крикнул ему, чтобы тот не тратил зазря энергии, ибо заклинания начинающего ученика для этого монстра все равно что слону дробина.

Крокодил слабел с каждой минутой, хрипел и ревел. Его шкура пестрела ожогами и порезами, один глаз был проткнут клинком, а другой — налился кровью.

Войдя в боевой кураж, Изабелла с горящими алыми глазами на миг застыла на месте, выпустив большое количество энергии из тела и протянула руку в сторону крокодила, пальцами словно что-то нащупывая…

— Изабелла, стой! — предостерег я, вовремя заметив ее намерения. — Это сейчас ни к чему!

Вампирша кровожадно обернулся на мой оклик, обнажая клыки, но мой серьезный предупреждающий взгляд охладил ее пыл. Она на мгновение замерла.

— Ты прав… прости, увлеклась! — поколебавшись, она все же убрала руку, может даже вспомнив про очки за сердце крокодила.

— Не бери в голову, — улыбнулся я. — Для этого и нужен лидер в группе.

А прервала она одно из смертоносных заклинаний высших вампиров — Сердечный разрыв. Он позволял вампирам на расстоянии за счет остатков магии крови в организме противника…просто раздавить какой-либо из органов. Обычно это сердце, поэтому техника так и названа. Нечто подобное я бы сам мог провернуть уже сейчас, но не на расстоянии и не с противником уровня крокодила-ветерана. Стоило достичь уровня адепта, а по-хорошему — полноценного младшего мага. Тут вопрос не способности, а количества затраченной энергии. Вон даже Изабелла побледнела от активации этой техники, хотя ее затраты энергии компенсировала жизненная сила вампира. Грубо говоря, вампиры за счет регенерации могли постоянно «брать взаймы» у своего тела. Если бы я так мог — мне бы не пришлось сокращать свою жизнь вдвое для быстрого перехода на ранг подмастерья мага.

Но были у вампиров и серьезные недостатки в боевом плане. Особенно у молодых особей. В бою они иногда превращаются в неконтролируемые кровожадные машины для убийств. Мне немного льстило, что Изабелла послушала меня в такой критический момент. Это косвенно указывало, что мое слово для нее не пустой звук. Что я для нее много значу. Впрочем, как и она для меня.

…С таким мыслями я подпрыгнул высоко вверх и приземлился на голову крокодила, после чего точечно всадил алый магический клинок ему в череп, протыкая мозг через ушную раковину. Истощенная зверюга почти сразу издохла.

Наша троица посмотрела друг на друга. Тобин с заметным облегчением.

— И как мы будем его… того? — неуверенно подошел он, почесывая за головой и разглядывая многометровую тушу весом в несколько тонн.

— Как там твоя ящерка? — усмехнулся я, переводя его внимание на другой момент.

— Ах! — Тобин тут же рванул к зарослям.

— Постой на стреме, чтобы на свежую крокодильчатину не поспели его сородичи! — крикнул я ему вслед. — Мы постараемся сделать все быстро!

— Ладно!

Переглянулся с Изабеллой.

— Ты показала себя выше всяких похвал, — сделал я ей комплимент, чтобы у нее не осталось даже намека на плохие воспоминания от нашего первого совместного сражения.

Первый бой — как первое свидание…

— Хватит тебе… — поджала губы Изабелла и отвернулась, скрестив руки на груди. Ее бледное личико порозовело. Она еще немного дулась за утренний инцидент с Асдэс. И половину дня со мной старалась лишний раз не разговаривать. К ее чести — на общее дело это никак не повлияло.

— Вся кровь будет твоя, — нашел я еще один аргумент.

— Пфе… Крокодилья? — скривилась девушка. — Я уже успела ее попробовать. Что-то среднее между куриной и собачьей. Мерзость.

— Ты пробовала собачью кровь? — фальшиво удивился я.

Но не успела Изабелла свести бровки вместе, как я выдал серьезным тоном:

— А мнение Себастиана спрашивала на этот счет?

Лицо разгладилось, а губы дрогнули, но девушка сдержалась от улыбки.

— Шутки у тебя иногда дурацкие! — фыркнула она, стараясь сохранить суровую мину при плохой игре.

— Что если я скажу тебе, что могу очистить эту кровь от крокодильего запаха и аромата? — закинул удочку я.

Во взгляде Изабеллы мелькнул интерес.

— … Более того, сделать ее наполовину похожей на человеческую…

Ее глазки заблестели.

Я наигранно вздохнул.

— … Но раз уж тебе не нужны пара десятков литров очищенной и обогащенной крови. Я тогда наверное…

— Сделай это для меня. Я приму твой подарок, — вампирша стала почти такой же покладистой, как маленький котенок, и даже приблизилась, обняв за руку, и мило заглядывая в лицо.

Моя рука сама собой оказалась зажата между ее немаленьких грудей. Может и не таких больших, как у Асдэс, но ощущения были очень даже заманчивые и приятные. Рука утонула в мягкости.

— И даже простишь за утренний случай? — улыбнулся глазами я.

— Я… хмф, я подумаю, — она отвернулась.

— Ладно, — кивнул я и отстранился, присев над телом крокодила, и стал размышлять вслух. — Шкура немного поцарапана, есть проплешины, но думаю выручим за нее десять очков и выше. Сердце сохранилось. Так что —сорок-пятьдесят очков обеспечено. На троих может и не так много, но учитывая запас в две недели… Перед нами лежит одна шестая экзамена, — оглянулся на внимательно слушающую меня девушку. — С разделкой поможешь или…побрезгуешь?

Вампирша показала клыки и резко обнажила руку с алой энергией вокруг бритвенно острых когтей.

— Тогда, начнем со спускания крови…

Прошло около двух часов, прежде чем мы закончили возиться с тушей рогатого крокодила. Работа, прямо скажем, не для слабонервных. Замаялись.

Емкости для крови мы подготовили заранее. Сливая кровь из тела, я совсем не экономил и тут же выпаривал ее и обогащал, чтобы кровь «не пропала» для вампирских нужд. После всего процесса получилось даже меньше чем я ожидал: всего три тары по пять литров высококонцентрированной крови, не потерявшей большую часть своих полезных и магических свойств. Над ее «вкусовыми» качествами можно будет поработать после. И неплохо бы ее заморозить…

После кровопускания мы занялись потрошением крокодила. Аккуратно, стараясь ничего не повредить, извлекали внутренние органы, которые шли в зачет получения очков. Нам требовались следующие… Поджелудочная железа. Она особо ценились за свои магические свойства. Желчный пузырь. Если верить брошюрке — он обладал мощным целебным эффектом и использовался в зельях. Печень. Нужна в снадобьях для регенеративных эффектов. В то же время сердце рогатого крокодила обладало всеми этими свойствами в той или иной степени — и не только.

Если останется время к концу этой поездки и будет такая возможность — одно я обязательно себе прикарманю. Думаю, оно подойдет для парочки ритуалов для улучшения тела. Там помимо сердца магического существа нужно будет много чего еще, но их аналоги достать будет намного проще.

После внутренностей принялись за кожные и подкожные органы. Аккуратно отпилили рога — они тоже пользовались спросом у алхимиков. Затем срезали наиболее лакомые куски мяса. Говорят, самое нежное мясо у крокодилов находится в хвосте и на внутренней части бедер. Тобин, как знаток мясных дел, подтвердил мои расплывчатые познания на этот счет.

Не особо экономя, у нас получилось набрать приличное количество органов — около трех десятков килограмм, из которых более половины пришлось на сердце и печень. Мяса же набралось полцентнера — самые лучшие участки крокодильего филе. Тащить больше не имело смысла — и пропадет и надоест. Да и времени не хватало… По словам Тобина один из крокодилов уже точно учуял запах своего мертвого сородича. Если бы его постоянно не донимала огненная ящерка — он бы уже давно пришел сюда проверить.