…Еще в академии я готовился почти к любому развитию событий, но, разумеется, никак не мог ожидать, что нам с Изабеллой придется противостоять аж целому магистру магии. При обычных обстоятельствах это невозможно. Магистр магии — это один из сильнейших волшебников этого мира… У нас бы не было против него и шанса!

Лора не теряла ни секунды и поднесла флакон к иссушенным губам Изабеллы и вылила кровь прямо в рот. Вампирша жадно заглотала ее подобно умирающему от жажды путнику, оживающему на глазах. Плоть частично восстановилась, вернув былую упругость, а глаза озарились ярким алым мистическим светом. Два рубина осветили окружающий полумрак. Наконец заработала вампирская регенерация, исцеляя ее страшную рану на животе и наполняя истощенное тело новыми силами!

Отбросив пустой флакон, Лора снова нырнула в тень, исчезнув из виду, а затем появилась рядом с безжизненным телом Гармела, намереваясь нанести решающий удар и покончить с этим кошмаром…

Однако, как я и предполагал, ей не суждено было исполнить задуманное. Иначе бы не потребовалась помощь Изабеллы.

…Маленькое тело Лоры перехватила в воздухе огромная, когтистая лапа, облаченная в черную броню. Каменный пол под телом Гармела забурлил от темной энергии и вверх медленно выступил рыцарь смерти, закованный в черные доспехи и вооруженный огромным зазубренным мечом. Он встал у тела Гармела, как непоколебимый вечный страж, не позволяя никому и ничему к нему приблизиться. Лора издала тихий, сдавленный визг, но смогла изогнуть крохотное тело и выбраться из стальной хватки рыцаря смерти. После чего тут же отступила, понимая, что против этой высокоуровневой нежити у нее нет ни единого шанса.

…Один за другим, наверное, даже без прямой команды Гармела, у его тела возникли еще три рыцаря смерти, одинаково закованные в черные доспехи и вооруженные различным смертоносным оружием. Высота рыцарей достигала двух с половиной метров. В обычных условиях каждый из них по силе равнялся младшему магу, и вместе они становились непреодолимой угрозой. Они застыли неподвижно вокруг тела Гармела, словно зловещие каменные статуи с горящим белым пламенем в глазах, готовые защищать своего павшего повелителя до последнего «вздоха», до последней капли некротической энергии.

Похоже, всего этого было мало — и в центре, над телом Гармела, возник огромный, бесплотный череп, парящий в воздухе и излучающий леденящий душу холод. Некрус. Монстр-нежить, по силе превосходящий начинающего старшего мага!

Проблеск едва вспыхнувшей надежды погрузился во тьму. Даже воздух, казалось, сгустился, наполняясь горечью неминуемого поражения. Наши шансы на победу вновь стремительно таяли…

В этот момент Изабелла, частично восстановленная и пылающая гневом, вскочила с земли, ощерившись своими белоснежными вампирскими клыками. Она жаждала крови и мести. Больше не теряя ни секунды, она бросилась в атаку на ближайшего рыцаря смерти, пытаясь сокрушить его магией крови и своими чудовищными кровавыми когтями. Однако несмотря на ее ярость, скорость и возросшую силу, атаки не смогли нанести противнику сколь значимого урона. Рыцарь смерти, словно скала, выдержал весь ее натиск, не дрогнув и не отступив даже на один шаг. Он не дал ей прорваться к телу Гармела. Казалось, его белые провалы глаз насмехались над попытками молодой вампирши.

В то же время второй рыцарь смерти, стоящий рядом, обрушил на Изабеллу удар своего огромного клинка. Лишь проявив сверхчеловеческую реакцию, вампирше удалось уклониться от смертоносного удара, который едва не отсек ей голову.

«Бель, — послал я ментальное эхо, мой голос зазвучал набатом в ее сознании. — Будь готова, сейчас я направлю все души в сторону нежити. У тебя будет всего один шанс добраться до Гармела!»

— Я готова! — прокричала Изабелла в ответ, ее голос был полон решимости. — Действуй!

Тело вампирши едва не взорвалось от переполнившей ее энергии крови, мышцы напряглись до предела, а кожа покрылась сложной сетью пульсирующих вен. Она воспользовалась расовой кратковременной техникой усиления. Белые клыки выросли еще больше, а кровавые когти удлинились и уплотнились, став похожими на когтистые лапы демона.

Гигантский симбионт душ моей волей разделился на шесть частей, чтобы выполнить следующий приказ. Одна часть, подобно непроницаемой стене, зависла перед мечущейся душой Гармела, лишая его возможности вернуться в тело. Четыре другие — приняли формы безжалостных острых клинков и, словно выпущенные стрелы, устремились в сторону рыцарей смерти. И последняя, самая крупная и мощная часть симбионта, превратилась в огромный боевой молот. В основании ручки этого молота, словно сердце, находилась моя собственная душа, направляющая и контролирующая его силу. Молот обрушился на череп некруса с оглушительным свистом и воем неприкаянных душ!

Изабелла двинулась в тот же момент, когда душеклинки вырвались вперед, пользуясь возникшей суматохой и отвлечением внимания.

Клинки, словно призрачные лезвия, пронзили тела рыцарей смерти, пройдя сквозь их доспехи и почти не встретив сопротивления. Внутри тел нежити началось маленькое сражение между душами учеников и некротическим сознанием рыцарей смерти. На миг парализованные и дезориентированные, они замерли подобно изваянием из костей и металла, давая Изабелле драгоценные секунды. В то же время удар молота тоже достиг своей цели, оглушив и отбросив гигантский череп некруса, заставив его содрогнуться; выпущенные им атаки из глазниц и рта не смогли причинять ощутимого вреда скоплению душ.

Воспользовавшись шансом, Изабелла тенью на огромной скорости пронеслась мимо замерших рыцарей и за несколько молниеносных ударов в одно место пробила некротическую защитную магию, окружающую бездыханное тело Гармела.

…Следом, не останавливаясь, она обрушила свои когти на его голову, раздробив череп, словно хрупкий орех, и раздавив содержимое. Затем вонзила свои когти в его грудь, вырвав из тела еще бьющееся сердце и утолив свой голод… И наконец, последним ударом, она уничтожила магический источник Гармела, лишив его возможности на восстановление. Призванная нежить тут же лишилась связи с хозяином и исчезла во тьме, откуда пришла.

— Не-ет! — отчаянно взвыла душа Гармела, почувствовав и осознав произошедшее. — Что вы наделали! Как вы посмели!

Лишившись абсолютной части своей силы, став прозрачной и неустойчивой подобно призраку — душа Гармела запаниковала и заметалась в поисках нового пристанища, пытаясь оттянуть неминуемое.

Собрав последние силы, я трансформировал свое тело и отдал ментальный приказ Лоре:

«Лора, ритуальный кинжал! Быстро!»

Верная помощница появилась из ближайшей к алтарю тени и метнула ритуальный кинжал точно по направлению моего движения.

Поймав кинжал призрачной рукой, я провел ладонью по острому лезвию, временно наделяя его свойствами клинка душ. Теперь это — духовное оружие, способное нанести вред даже бестелесной душе!

Ослабленная душа Гармела, отчаянно пытаясь спастись, уже собиралась влететь в тело ближайшего ученика, чтобы попробовать завладеть им, однако я как хищник набросился на него со спины, ухватив за шиворот. Его душа сейчас была в облике своего умершего тела.

Гармел испуганно оглянулся, его глаза расширились от ужаса:

— К-кто ты⁈ Отпусти меня! Демон! Нет! Убери… убери свои лапы!

Я ухмыльнулся, глядя на этого теперь уже жалкого высокомерного мага. Не признал меня… Но оно и неудивительно. Сейчас моя душа возвышалась над ним в проекции моего истинного тела — рогатого мускулистого существа демонической природы. Обитателя нижних планов. Я сознательно не называл себя демоном, потому что давно перерос свои врожденные расовые особенности.

Есть человек… Есть концепция сверхчеловека. Однако «сверхдемон» будет звучать как-то… Нелепо? А архидемоны могли быть разве что моими слугами из разряда «подай-принеси-вымой-пол». Таких как я при моей полной силе иногда называют «Демоническими богами», чтобы отличить от темных и светлых богов. Наше мировоззрение давно переросло концепции света и тьмы. Мы давно преодолели свою изначальную природу. Мы — неправильные боги. Мы противостоим как светлым, так и темных богам. За это нас не любят. За это нас и называют «демоническими»!