Тем временем души покинули тела старшекурсников и старшекурсниц. Кажется, душа Асдэс сопротивлялась дольше всего.

При этом сами души над головой Гармела стали сжиматься, образуя некое подобие облака, мерцающего белыми оттенками, искаженными тьмой. Что хотел сделать Гармел? Он стремился слить их воедино, чтобы затем поглотить одним махом. И за счет собственного прорыва души, в третьей стадии ритуала, когда уже все будут мертвы, он попробует перейти пределы магистра на уровень архимага! Его восприятие достигнет SS, а Дух — имеет все шансы достигнуть и SSS-ранга!

…И у меня имеются большие сомнения, очень большие сомнения, что Гармел сам догадался до этого способа прорыва. Похоже, здесь замешен кто-то еще. Но кто? Неужели его надоумил патриарх Культа черного зеркала? А ему в свою очередь — кто подсказал этот способ? Это знание далеко не уровня жалкого архимага… Оно не принадлежало этому материальному миру!

Мысли выше пронеслись у меня в одно мгновение. Если Гармел перейдет на третью стадию ритуала — остановить его будет уже невозможно…

Наступил момент жизни и смерти. Срочно нужно принять меры!

Теперь даже души младших и старших магов-преподавателей, цеплявшиеся за остатки своей воли из последних сил, сломались под чудовищным давлением ритуала. Последнюю плотину сопротивления прорвало — и более мощные души, покинув истерзанные тела, устремились к пульсирующему белесому облаку над головой Гармела. Каждая душа вносила свой отблеск в этот хаотичный поток душ!

…В этот переломный момент, не подавая виду, я начал действовать. С тихой, ледяной решимостью, я запустил процесс изъятия собственной души из тела, отпуская ее и влетая в стремительный поток душ над головой Гармела. Таков был отчаянный, граничащий с самоубийством, шаг, но совершенно необходимый. Я должен рискнуть всем, чтобы остановить прорыв Гармела. В крайнем случае — я заберу его с собой!

Моя душа отличалась от остальных и имела ярко-выраженный красный пульсирующий оттенок. Более того, при желании я мог придать ей любую форму. Уже находясь в вихре душ над головой Гармела, я собрал всю свою силу и… Распечатал свою душу на целых два порядка, тем самым принудительно возвысив ее до ранга B!

Всё! Пути назад больше нет!

Скрытый потенциал, все это время дремавший внутри меня, активировался на полную. Я почувствовал адский, но временный прилив силы. Моя душа теперь напоминала искру, сжигающую саму себя в абсолютной тьме. Я умру, как только она погаснет. Зато теперь я освободился от оков плоти и мог активировать технику дьявольского ранга — Контроль множества душ!

Окружающие души, как по мановению невидимой руки, откликнулись на мой зов. Осознав, чего я от них хотел и к чему стремился, ни одна душа не стала сопротивляться. Я выступил ядром, а остальные — сформировали вокруг меня грозную демоническую фигуру, сотканную из чистой энергии души, усиленной остатками разлитой в воздухе магии!

Таким образом на короткий промежуток времени на свет родился симбиотический дух, состоящий из множеств душ под контролем моего угасающего сознания. Я ощутил, как мощь переполняет меня. Став сосудом, я вместил в себя энергию сотни жизней!

Гармел, упивавшийся ощущением безграничного роста, только сейчас, с запозданием, заметил, что над ним происходит что-то странное. Его глаза, налитые кровью и экстазом, расширились от удивления, но было уже поздно!

Из хаотичного вихря душ, словно посланница небесной кары… Нет, дьявольского отмщения! — в его сторону со свистом полетела гигантская ладонь, заряженная энергией сотни душ и способная сокрушить даже потустороннюю гору! Это был удар, пробивающий любую материальную защиту… Любую материальную преграду. Удар, способный оставить след на обратной ткани реальности!

Гармел отчаянно попытался блокировать всем что у него есть, сформировав над собой защитную двухстихийную высокоуровневую технику против магии и физического урона под названием Костяной дворец тьмы. В его исполнении он напоминал купол из переплетенных костей и клубящихся сгустков тьмы. А свое тело, как сердцевину, он покрыл Великим Щитом Души почти на уровне архимага…

Однако все было тщетно!

Ладонь прошила обе защиты с чудовищной легкостью, словно нож, пронзающий масло. Никакая обычная преграда не могла остановить эту силу. Щит души устоял немногим дольше пары мгновений.

…И тогда душа Гармела, как пробка, вылетела из тела с оглушительным хлопком. Ладонь возмездия, к сожалению, не нанесла особого урона его физической оболочке… Потеряв связь с душой, физическое тело Гармела, лишенное жизненной силы и воли, обрушилось на землю, словно марионетка, у которой перерезали нити.

Победа казалась близкой, но я знал, что это лишь иллюзия. Горькая иллюзия. Увы, битва еще не окончена. Это только начало!

Эхом души я мгновенно передал сообщение Изабелле, волей пронзая расстояние между нами:

«Изабелла! Это я, Кай! Уничтожь мозг тела Гармела сейчас же! У тебя меньше минуты, или все, что я сделал, будет напрасно!»

Мой голос звучал хрипло и отрывисто и скорее всего совсем не напоминал голос юноши, к которому привыкла вампирша.

«Я… я сделаю!» — откликнулась Изабелла с непоколебимой решимостью и приподняла голову с алтаря.

Издалека она казалась едва живой и сейчас напоминала иссохший полутруп, про который Гармел либо забыл, либо хотел оставить на последнюю стадию ритуала. Ранее она могла только с горечью наблюдать за происходящими событиями. Теперь же — многое зависело от нее самой!

Времени почти не оставалось.

Бледная и измученная, Изабелла резко дернула телом, будто оживший мертвец, и скатилась с алтаря на землю. Находясь на грани потери сознания, она собрала остатки своей силы. С трудом шевельнулась и попыталась встать, но каждое движение наверняка отзывалось в ее истощенном теле острой, невыносимой болью. Однако воля к жизни пылала в ее глазах ярче, чем когда-либо. Заскрипев зубами, она собрала последние силы и протянула дрожащую руку, ухватившись за рукоять ритуального кинжала, торчащего из ее живота. Последние остатки вампирской крови, темной и густой, заструились по ее руке, но она не обратила на нее внимания. Правильно! Сейчас важна только одна цель — остановить Гармела любой ценой!

Созданный симбионт душ балансировал на грани краха, однако параллельно его контролю и наблюдению за вампиршей я даже успел отдать приказ Лоре, чтобы она помогла Изабелле.

Тем временем, ревя от ярости и злобы, душа Гармела, вырванная из тела, отчаянно пыталась вернуться обратно. Он понимал, что его возвышение к рангу архимага сейчас повисло на волоске. Ревущий поток душ его жертв, подгоняемый моими неустанными атаками, не позволял ему достичь тела. Каждый раз, когда он пытался прорвать поток душ, его отбрасывало назад. Он использовал изрядно ослабленные атаки, уничтожая оболочки душ одну за другой… Однако душ было слишком много!

Внутри моей души появились тревожные признаки истощения. Энергия, поддерживающая симбионта, таяла с каждой моей атакой и атакой самого Гармела. К сожалению, каждое движение потока душ не только расходовало общую энергию, но и каждый раз уничтожало текущую инкарнацию наиболее слабых душ… После чего душа исчезала во вспышке света, отправляясь на перерождение в этот или другие миры. Большая часть личности и опыта стирались безвозмездно.

У всего есть своя цена, и магия душ — одно из самых опасных направлений магии, какое только можно себе представить. Каждое ее применение либо истощало твою собственную душу, либо и вовсе — необратимо разрушало. Через минуту я уже просто не смогу вернуться в свое тело, мои силы иссякнут — и тогда у меня тоже ничего не останется, кроме перерождения… Пускай и не такое «глубокое», как у окружающих бедолаг.

…Изабелла, с трудом дыша, наконец смогла вытащить проклятый ритуальный кинжал из своей плоти. Острая боль пронзила ее тело, и она вновь едва не потеряла сознание, но удержалась на краю пропасти. В этот самый момент рядом с ней из тени алтаря возникла Лора. Верная союзница, будто понимая всю серьезность ситуации, на этот раз беспрекословно выполнила мой приказ, достав из своей набедренной сумки двухсотграммовый флакон, наполненный густой темной жидкостью… Четырежды обогащенная моя собственная кровь!