Ревы в болоте резко прекратились, когда крокодилы почувствовали смерть вожака. Стая отступила обратно вглубь своей территории. Пара крокодилов издали протяжный погребальный вой.

Пирий вернулся ровно к тому моменту, как я извлек огромное крокодилье сердце. Весило оно более ста килограммов! Для его консервации пришлось изъять из тела вожака почти всю потраченную мною кровь. Она обладала особыми свойствами, поэтому так и не успела раствориться в крови самого крокодила.

Я уже мог ощутить: по своим качествам сердце вожака стоило десятка сердец обычных крокодилов. Можно сказать, я выполнил свою миссию раньше срока!

Пирий с любопытством понаблюдал за моими манипуляциями с крокодильим сердцем и последующей консервацией.

— Зачем тебе сердца вообще? — спросил он.

— Я собираюсь штурмовать границу между адептом и младшим магом! — не стал скрывать я.

Глаза Пирия округлились. Видимо, как и Келзаден, он пытался подсчитать, за какой срок я перешел с ранга простого ученика мага без магического источника и до адепта… А теперь уже спокойно говорю о переходе в ранг младшего мага, будто это уже совершившийся факт. В отличие от ректора, Пирий мог больше знать, за какое время я сотворил чудо по меркам этого мира.

— Месяц… — пересохшими губами пробормотал Пирий, глядя на меня теперь как на чудовище. — Кай, если у тебя получится… Таких гениев не то что Академия Лунарии не видела, но и самые мощные организации во всем мире!

Во взгляде Пирия вновь застыл странный блеск. Казалось, он пересчитывает планы на мой счет.

Я громко кашлянул, чтобы отвлечь его внимание от «коварных» мыслей.

— Учитель, а сколько у вас занял переход от ученика до мага? — с подростковой наивностью в голосе спросил я.

— Прекращай! Таким выражением лица ты можешь обмануть разве что слепую собаку! — с возмущением в голосе буркнул он и уже более спокойно добавил, отвечая на мой вопрос. — Я мага достиг за три года обучения. И нет — не спрашивай, где, у кого и в каком месте я обучался!

Он бросил в мою сторону предупреждающий взгляд.

Будто я собирался… А так — совсем неплохо. Значит, в молодости Пирий был даже талантливее Асдэс. По меркам Академии он стал младшим магом на третьем курсе обучения. Это огромное достижение. В Академии такие уникумы в среднем появлялись где-то раз в двенадцать лет.

Тут еще стоит учитывать, что далеко не каждый ученик к концу обучения становится полноценным магом. Тогда есть несколько путей — от отчисления и «второго года» на четвертом курсе и до работы на Академию в таких опасных глухоманях как эта. Но все случаи потребуют более жесткого контракта с академией. Навроде того, что перешел мне в «наследство» от Кайрена. Просто так разбрасываться ресурсами никто не любит. И не важно, какие они — материальные, духовные или… человеческие. Вот и Пирий сейчас, поглаживая подбородок, переключил внимание на огромную тушу вожака крокодилов, которая весила больше десяти тонн. Я бы унести ее не смог при всем желании.

— Могу дать тебе очки академии за тушу вожака и других крокодилов, — сделал выгодное предложение он, понимая, что может меня заинтересовать.

— Договорились! А как вы будете их переправлять? — полюбопытствовал я.

Пирий хмыкнул и достал амулет.

Через минуту рядом с нами, вероятно, по его координатам открылся телепорт прямо из башни — и несколько незнакомых мне младших магов, перебросившись парой слов с Пирием, обмотали вокруг туши вожака и остальных крокодилов металлические цепи, после чего дали сигнал и туши стремительно затащились в телепорт благодаря вроде как обычной механической тяге. Но если копнуть глубже… А ведь я припоминаю эти цепи. Так вот для чего они. Видел их у телепорта на первом этаже башни. Они выходили прямо из стен, а сам механизм внутри наверняка обладает магической начинкой.

— Не охота возвращаться пешком, — почесал затылок Пирий, поймав и раздавив комара, и с дежурной иронией уточнил. — Ты ведь не против вернуться коротким путем?

Я усмехнулся и вслед за Пирием направился к порталу.

Благодаря сердцу вожака рогатых болотных крокодилов я планирую не только прорваться на уровень младшего мага, но и использовать его для улучшения человеческой родословной своего тела. Тем самым я значительно повышу регенерацию, силу и телосложение в целом. Теперь ранг А в телосложении в ближайшее время не будет выглядеть недостижимой мечтой… Но нужно сделать все по уму.

Существуют несколько скрытых опасностей при переходе с Телосложения уровня B на уровень А. И они связаны не столько с качественным переходом телесных характеристик, а с преодолением минимальной границы между Существами второго порядка и третьего. Порядки… Это если рассматривать общую, надмировую классификацию сил.

В общей классификации нет никаких «архимагов», «святых воинов» и прочих «высших демонов» с их расовыми особенностями. А все почему? Потому что «архимаг» в одном мире мог не тянуть даже на «старшего мага» в другом — и наоборот. Поэтому и были еще давным-давно придуманы некие усредненные критерии «существ» первого, второго, третьего, четвертого порядка и выше.

Согласно этой классификации, обычный человек — это существо первого порядка, а полноценный архимаг, без скидок на развитие магии в конкретном мире, находится минимум на поздней стадии четвертого ранга или порядка развития. Существо первого и существо четвертого порядка — это непреодолимая разница в потенциале и в возможностях. Как между единицей и десятью тысячами.

Я уже давно не единица и вскоре начну представлять силу в этом мире. Силу, с которой другие вынуждены будут считаться. Силу, способную помочь мне сберечь тех, к кому я испытываю симпатию. К кому я не равнодушен.

Амелия… Пусть дождется меня. В отличие от ее отца, я не связан никакими кровными узами и обязательствами.

Пусть даже враги уровня Гармела покажутся цветочками… Я готов. Меня сложно чем-то удивить. Ведь мое настоящее имя — Зейн. Я нахожусь в чужом теле. Под чужой личиной. В чужом мире. Но душа моя — бессмертна, а планы — грандиозны!

Такова моя история!

Две недели спустя. Академия Лунарии. Комната мужского общежития.

В воздухе стоял густой терпкий запах крови, смешанный с ароматом целительных трав, благотворно влияющих на течение магической энергии в организме. В центре комнаты возвышалась деревянная бочка, высотой с человека, заполненная до краев алой жидкостью.

Неожиданно кровь в бочке вскипела и забурлила, распрыскивая волны за края. Мгновение спустя стенки бочки вместе с кровью расширились и разлетелись во все стороны щепками и кровавыми брызгами, пропитанными высококонцентрированной энергией.

…Окутанный клубами пара, на месте бочки, теперь находился я, присев на одно колено и оперевшись кулаком о пол. Жар валил из пор моей кожи, словно я только что вышел из адской кузницы. Когда я выпрямился и взмахнул рукой, кровь, словно живая, поползла со стен, пола и потолка обратно в мое тело, не оставляя никаких следов и разводов. Мои вены вздулись, словно змеи, ползающие по всему организму. Они пульсировали от насыщенности, напитывая и без того мощную темно-красную ауру, что вздымалась вокруг моего тела. В таком состоянии она была осязаема и даже могла причинить вред обычному человеку. Эффект, схожий с радиацией. Причем вне зависимости от стихии. Человеку будет безразлично — «жжет» его поток магических частиц, или накатывает «волнами», разъедая кожу вроде как живительной влагой.

Я блеснул слегка суженными зрачками, напоминающими змеиные, от которых исходило зеленоватое потустороннее свечение, будто из иного мира.

— Уровень младшего мага! Наконец-то! — с довольным оскалом я размял затекшие мышцы и хрустнул шеей.

Мое продвижение затянулось.

Смутные предположения подтвердились — мне пришлось столкнуться с некоторыми проблемами. Первая, несмотря на отличные свойства сердца вожака крокодилов — его оказалось недостаточно для полноценной магической трансформации — хорошо, у меня был запас еще из шести крокодильих сердец, иначе бы прорыв затянулся еще на неопределенный срок, имеющий неблагоприятные последствия для дальнейшего развития.