Он сделал паузу для осмысления и с прищуром глянул на студентов.

— … Чтобы стало проще, вам стоит разбиться на группы до пяти человек. Можете объединяться с учениками из разных факультетов, если считаете, что это принесет вам пользу и преимущества. Записаться на задания можно у своих кураторов. Удачи — и да пребудет с вами магия!

Торопливо закончил он и вновь поднялся в воздух, скрывшись в башне. Я же тем временем про себя ухмылялся. Так вот что задумала академия… Решила привлечь студентов в качестве бесплатной рабочей силы. Не удивлюсь, если старшие курсы ранее ежегодно проходили подобную «практику» на каждом ресурсном участке академии. Могло не радовать студентов только одно: такие участки как правило находились в труднодоступной местности, которую населяла недружелюбная магическая фауна. В качестве дополнительной охраны в том числе. Они будут не прочь полакомиться свеженькой плотью начинающих магов. Горный хребет Винтстоул считался особо опасным местом даже по меркам истинных магов. Башня на высокой неприступной скале как бы говорила сама за себя.

Идея с группой мне понравилась. Недолго думая, я оглянулся в поисках Изабеллы и Тобина. Они уже направились ко мне. Люблю молчаливое взаимопонимание.

— Кай, я правильно понимаю? — Тобин был взволнован. — Две недели в лесу! И готовить еду в котелках! Я слышал, здесь такие травы растут, просто объедение! А уж какое мясо у магических зверей…

— Спешу тебя заверить, оно тебе может не сильно понравиться, — растянул я губы в ухмылке. — Зверье будет сопротивляться и попытается сделать из тебя мясо, а не наоборот!

— Скажешь тоже… — Тобин как-то сразу сник, а заметив подошедшую Изабеллу слегка оробел, потупив взгляд.

— А, вы незнакомы? — увидел я их немного странную реакцию. — Тобин, это Изабелла, моя… Дорогая подруга. Изабелла. Это Тобин. Мой товарищ и сосед по комнате.

Они кивнули друг другу.

— Прям уж дорогая? — проворчала Изабелла.

— Самая-самая!

Я похлопал Тобина по плечу, который по-прежнему чувствовал себя весьма неловко и побаивался вампирши. Подросток, что с него взять.

— Не переживай, Тобин. Изабелла очень милая, сильная, не кусается, тебе нечего бояться, — пошутил я.

Уголки губ Изабеллы слегка дернулись, обнажая два клыка. Двойной комплимент… Да еще прилюдно. Неподалеку стоящие ученики-некроманты уже вовсю глазели в нашу сторону.

Многие уже начали формировать группы. Так что наша троица хоть и выделялась своим пестрым составом, но не слишком сильно.

В этот момент позади себя я почувствовал холодный фруктовый бриз.

— Что тут у нас, — звук переката леденца. — Кай, уже собрал себе группу?

…И вместе с ним — два теплых упругих «предмета» нежно легли мне на макушку.

Как только я понял, что это… Мое лицо застыло. Я замер, будто под грузом внезапно свалившейся ответственности.

Лицо же Изабеллы исказилось от гнева еще раньше, клыки удлинились — и она стала похожа на белую кошку, которой наступили на хвост.

Тобин приоткрыл рот. Я почувствовал на себе множество взглядов. Меня затопила чужая, едкая зависть напополам с недоумением…

…Могу точно сказать, чувствую всем волосами на голове: Асдэс не носила под мантией верхнего белья. Или правильнее сказать — нижнего?..

— Асдэс… Не могла бы ты…

— Убери с его головы свои… свои… — на нашла подходящего эпитета Изабелла. — Быстро!

— Ну что вы такие серьезные, — апатично вздохнула ледяная дева и не хотя убрала с моей головы свои… округлые прелести.

Я так понимаю — она сегодня в хорошем настроении?..

Чувствую появление новых слухов. Если над Изабеллой я ранее, представляя ее Тобину, немного подшучивал… «Шутка» же Асдэс выходила за рамки, будучи слишком дерзкой и вне всяких ожиданий.

— Тебе чего? — полуобернулся я. — Скучно стало?

— Неа, — цокнула она леденцом. — Поскольку вы из разных факультетов, я могу вас курировать.

— Какой из тебя куратор… И вообще — ты не с наших факультетов! — вскинулась Изабелла.

— Ой, да кому какое дело, — посмотрела на свой светло-голубой маникюр Асдэс, после чего бросила странный взгляд в мою сторону.

Только не говорите мне…

— Нам нужно будет серьезно поговорить! — на вампирской скорости Изабелла оказалась за моей спиной и гневно щипнула за бок, после чего, оставив после себя остаточные образы, скрылась в толпе.

— И зачем ты это сделала? — почесал я бок и обратился к ледяной деве; вот и появились уже первые проблемы, правда не там, где ожидалось.

— А что я сделала? — не понимающе проворковала она.

— Это называется подстава, Асдэс. Серьезная подстава. Ты вызвала ревность у Изабеллы и…всех остальных первокурсников. Я теперь снова их враг номер один. Один против вампирши и ста учеников…

— Я тебе помогу если что, — она приподняла уголки рта на одной стороне лица, цокнула и сделала режущее движение вдоль шеи. — Заморозим и закопаем.

…Переиначила она мою фразу. И ведь не понятно, это она шутит или нет?

Тобин все еще притворялся статуей, обалдело переводя взгляд с меня на Асдэс. От его вопросов точно будет не отвертеться.

Вздохнул.

— Так что, регистрировать группу будете? — дежурно перекатила леденец ледяная дева и достала пергамент с пером.

Нет, чтоб я сдох, она точно издевается…

— Кай… Так это что получается — слухи не врут?

— Какие именно?

Тобин не находил себе места, пока мы шли перекусить. Как оказалась, одна из наиболее смышленых групп учеников уже освоила учебную миссию под названием «Накормить весь лагерь». Правда, не ясно, как у них так быстро получилось… Или они заранее подготовились?

— У вас… С Изабеллой.

— Смотря какие. Я ж не знаю, что там за спиной шепчут.

— … Говорят, что вы часто встречались по ночам у озера, вдвоем, а потом…

— Нет, что бы ни было «потом» — это неправда. Встречались — да.

— … Что совсем-совсем ничего? — удивился Тобин.

— А тебе зачем эта информация, — прищурился я.

— Ладно-ладно, — обезоруживающе поднял руки он. — А с Асдэс… Что у вас с Асдэс? Вы же вроде были на ножах, а тут…

От ненависти до симпатии один шаг… На голове. Точнее два. Не знаю, смеяться или плакать.

Но сказал я совершенно другое:

— Получается, больше не на ножах. Наверное. Я не уверен.

— Еще говорят, ты в кабинете у учителя Амелии очень долго был, — сглотнул Тобин, едва ли не пуская слюни. — А ведь она к себе никого обычно не пускает и не приглашает…

Черт, да откуда они все это знают⁈

Ладно, наши посиделки с вампиршей, здесь очевидно. Дуэль с Асдэс — неочевидно, но кто-то из самого комитета мог растрезвонить. Но единичное посещение кабинета Амелии… И ведь откровенную слежку я бы точно заметил!

— Вот это уже чушь, — поджал губы я. — Ты сейчас спросишь: так что все-таки вы там делали?

— … Так что все-таки вы… Что⁈

— …

Несколько часов спустя. В паре десятков километров от лагеря.

Я, Изабелла и Тобин затаились в кустах у болота. Выбрали укромное местечко, чтобы для начала понаблюдать за местной флорой и фауной. Локация представляла собой не самое приятное зрелище — зловонная трясина, поросшая мхом и гниющими водорослями. Находилось она на юго-западе от башни и кишела всякой болотной нечистью.

Мы взяли миссию на охоту за рогатыми болотными крокодилами. На первый взгляд звучало безобидно, но не стоит обманываться. Это не те же самые крокодильчики, которые мог видеть Михаил в своем родном мире.

Рогатые болотные крокодилы — это чудовища, чья морда была размером с телегу. Из их черепа торчали два огромных костяных нароста, которыми они любили потрошить своих жертв. Шкура этих тварей была покрыта толстыми, костяными пластинами, а зубы напоминали кинжалы. Рогатые крокодилы делили болото с водными банши и болотниками-душегубами — и если с первыми все ясно, от обычных банши местная разновидность отличались разве что уклоном в водную стихию, то вторые выглядели как уродливая помесь шерстистого осьминога, скорпиона и муравьеда. Они имели щупальца и когти, острые зубы в провале слепой пасти и отравленный шип на конце гибкого хвоста. Даже по описанию весьма неудобные для охоты твари. Еще говорят от них воняло как из…одного нехорошего места.