…Это была сила красоты и желанной женщины. В мире Михаила даже бытовало мнение, что все войны начинаются именно из-за женщин… С этим можно спорить, но что-то в этом определенно есть. Мне лично знакома ситуация, когда исход межпланарной войны был предрешен гибелью всего одной женщины в случайном конфликте в глуши моего родного мира. Просто между гибелью и исходом войны прошли года, если не десятилетия. Именно из-за гибели одной женщины Старший окончательно определился со стороной конфликта… Стал самым ярым противником правящей власти родного домена. Впрочем, с тех пор много воды утекло…

— Итак, Кроули, — ухмыльнулся я, расправляя плечи. — Я так понимаю, пройти ты мне все же не дашь?

Кроули ничего не ответил. Его лицо искривилось в предвкушении боя, он взмахнул рукой — и в меня полетел кислотный шар размером в четыре ладони. Если сравнить с его средним братцем, имя которого я уже забыл, это заклинание летело в несколько раз быстрее и имело не менее впечатляющую боевую мощь; из-за кислоты — более чем неприятная вещь, особенно если попадет в лицо.

Я уклонился, отпрыгнув в сторону, и в ответ метнул Кроваво-огненную стрелу. Стрелу мое заклинание напоминало лишь отдаленно, но имело острое навершие из застывшей крови и как только «стрела» вонзалась в поверхность, не причиняя сильный пронзающий урон, то тут же взрывалась, воспламеняя все в радиусе метра.

Кроули «погасил» стрелу Кислотным щитом. При обычных обстоятельствах кислота имела большие разъедающие свойства, нежели магия крови и огонь уровня подмастерья мага. Да и в стрелу я не особо вкладывался — ее задача была не в этом.

Я первым пошел на сближение. Очевидное действие, учитывая, что мое телосложение превышает телосложение моего противника.

Кроули об этом не знал. Он удивился, но старался не подавать виду. Вероятно, как и остальные, он не придал значение слухам о схватке с Асдэс, где я вышел номинальным победителем. После чего за неделю стал еще сильнее.

Кровавый огненный хлыст!

Сформированный из крови и огня хлыст со свистящим звуком ударил в его кислотную защиту, оставив кучу вскипевшей и поглощенной кислотой крови.

Кроули слегка побледнел. Будь мой удар немного сильнее… И магия крови могла пройти сквозь его защиту.

— Откуда у тебя такая сила! Ты уже подмастерье мага! — лихорадочно вскрикнул Кроули, доставая пару снадобий и глотая их, чтобы в следующую секунду выпустить в меня целые клубья Кислотного тумана.

Я резко ушел в сторону и побежал по кругу, обнажая алый клинок. Не люблю играть на поле боя противника.

В следующий миг ядовитый кислотный туман хлынул во все стороны… Он бы обжег мне кожу, не покрой я тело легкой Кровавой защитной пленкой. И затруднил бы дыхание, не задержи я его. Туман все выходил из рук и тела Кроули, поэтому мне пришлось отступить назад, вырываясь из зоны поражения, но противник тоже не стоял на месте и преследовал меня по пятам. Его скорость заметно увеличилась. Кажется, я знаю, одно из каких зелий он выпил. Зелье ускорение.

Хорошо иметь папашу — владельца магической лавки. Для обычного ученика даже самое простое зелье ускорения стоило бы баснословных денег — в массовой продаже такое никогда не встретишь. Лучше продавать одно зелье за несколько золотых, чем десятки — за серебряные. А ведь на каждое зелье маг-алхимик должен потратить больше часа своего времени и кропотливого труда, а какой-нибудь подмастерье — и того больше. Никто не станет добровольно вместо развития своей магии сидеть и в подвале клепать обычные зелья на продажу. Простая логика. Простая экономика.

С такими мыслями я сформировал еще один защитный слой из крови, предохраняясь от кислоты. Еще примерно пять таких слоев — и это была бы уже техника Кровавой брони.

Но мне требовалась лишь временная мера. Я вновь бросился на Кроули. Туман постепенно стал разъедать слой за слоем, но я умело в динамике каждый раз ставил новый, тем самым значительно экономя энергию. Чтобы лишний раз не отвлекаться — в этом деле мне помогал Чип, который при критическом повреждении пленки издавал особые предупреждающие сигналы. Их мы заранее «обговорили» на множество таких случаев.

С течением времени я постепенно начал осваивать все преимущества наличия такой надстройки у души. Можно сказать, Чип постепенно становился моей третьей рукой и еще одним потоком сознания.

Сквозь желтый кислотный туман я увидел, как Кроули ухмыльнулся, когда я побежал ему навстречу.

— Лови! Если сдохнешь — я не виноват! — озлобленно крикнул он, выпуская мне навстречу огромное Кислотное копье — ладонь в поперечнике, туман клубился вдоль уплотненного «древка».

— Не дождешься! — огрызнулся я и откинулся на спину, проскользив по влажной траве. Летящее над головой копье внезапно взорвалось потоком кислоты, но и к этому я был готов, тут же уйдя в перекат и одновременно закутываясь в Кровавый кокон. Тот по инерции прокатился еще несколько метров словно гигантский мяч.

Кровавый кокон — это нечто среднее между Кровавыми покровами и Кровавой броней. Он имел несколько иной принцип защиты в форме уплотненных нитей, а не цельного слоя. Еще с ним трудновато было двигаться. Можно сказать, это подтип стационарной защиты.

В этот момент я почувствовал, как откуда-то со спины в мой кокон врезался заряд молнии. Часть заряда погасили нити, но меня ощутимо ударило током. Едва я усилил защиту кокона, как прилетело еще два заклинания — огненный шар и связывающая магическая цепь.

Крысы наконец показали свои усатые морды⁈

Кровавое усиление!

Мое зрение покраснело, а сердце ускорилось. Организм временно перешел свои пределы. Теперь даже не видя своих противников, я почувствовал, где они находятся. Прорвав собственный кокон, куда мгновением позже влетело очередное кислотное заклинание, я помчался на одну из крыс. Паренек едва успел среагировать — бросить огненный шар и поставить огненный щит.

Я со всей мощи прыгнул на него, вновь окутываясь в кокон и пролетая сквозь огненный шар и хлипкий огненный щит. Алый клинок проткнул хилого парнишку насквозь, опрокидывая на землю. Позади раздалось шипение — Кислотная стрела прошла над нашими головами!

Двойной кокон! — небольшая передышка.

Минус один… Чтобы паренек не издох раньше времени, я быстро прижег ему рану, одновременно воспользовавшись Кровавым восстановлением! — часть магической энергии противника через кровь пополнила мою собственную, восстанавливая резерв на одну десятую. Также я обзавелся кровавым потоком чужой крови, которая как змея завращалась вокруг моего тела. Бутылек с кровью крокодила я собирался держать до последнего на случай намного больших неприятностей.

Взвалив бессознательного парнишку на плечо, я прорвал кокон, метнувшись к следующему противнику, выпустившему молнию. Тот сначала испугался, но сцепил зубы и уже приготовился выпустить очередную молнию… Как в его тело, подобно большому снаряду, врезалась туша его товарища и сбила с ног, а следом пришел уже мой удар кулаком. Нос с хрустом сломался. Противник взвыл от боли. Тело С ранга — это тебе шутка что ли?

…Минус два. Еще раз Кровавое восстановление. Плюс один поток чужой крови.

Третий противник, который выпустил в меня воздушную магическую цепь, увидев печальную участь своих товарищей, успел поставить перед собой пару щитов на основе стихии воздуха. Где-то позади пролетела еще одна кислотная стрела, но я двигался слишком быстро и непредсказуемо, чтобы она в меня попала.

Недолго думая я оббежал неопытного воздушника, оказавшись у него за спиной. Тот попросту еще не овладел круговой защитой. Я едва не сломал ему хребет ударом ноги, после чего подставил клинок к горлу.

— Сдаюсь! — в ужасе пролепетал парнишка, а затем обмочился. И это…будущий боевой маг?

Удар в темечко. Порез на груди. Кровавое восстановление. Третий вращающийся поток чужой крови.

Полный сил, я вновь повернулся к Кроули, что ранее пытался за мной угнаться. Он был в ярости. В испуге. И то, и то одновременно!