Как только я приблизился и протянул руку, дух радостно запрыгнул мне на плечо, будто сразу понял, кто здесь главный — как и Роза в свое время.

[Дух признал вас хозяином земель. Лояльность: 100/100]

Вскоре ему стало не до меня: он вспорхнул и полетел по своим делам вдоль полей. Я решил назвать его Златиком.

Теперь у меня есть целых два природных духа. По подсчетам управляющего Харлема, которыми он тыкал мне в нос с завидной регулярностью, вскоре у нас появится не только урожай, но и прорастут первые магически усиленные растения, которые можно будет сушить, перерабатывать и продавать в городах втридорога. Это может стать хорошей и постоянной статьей дохода. Хотя я по-прежнему оставался при своем мнении: лучше это все складировать на будущее до тех пор, пока у нас не появится свой опытный алхимик. Такое если и продавать, то в самом крайнем случае.

Словом, в воздухе Орлейна запахло не дымом, страхом и безнадегой, а хлебом и стабильностью. Урожай еще не вырос, но амбар и подвалы, благодаря удачной поездке Харлема в Талберг, заполнены провизией на зиму. От пуза есть никто не будет, но и не умрет от голода, как это было в предыдущие темные года.

Самое же главное открытие ждало меня тем же поздним вечером, в тишине и лучине собственного кабинета. Я как обычно обдумывал, чего в деревне не хватает в первую очередь, и мучился вечным вопросом: где взять деньги? Казна уже опять дышала на ладан. И тут, скорее по наитию, задумался: а что Система могла мне дать после перехода на второй уровень. К моему удивлению, тут же выскочило сообщение:

[Статус: Достигнут 2-й уровень Лорда]

[Открыт доступ к модулю «Анализ существ»]

[Открыт доступ к модулю «Бестиарий»]

[Открыт доступ к модулю «Создание юнитов» (ЗАБЛОКИРОВАНО, требуются редчайшие ресурсы и выполнение особых условий)]

После чего перед моими глазами распахнулось синее окошко интерфейса с несколькими «серыми» и неактивными вкладками. Настолько недоработанное, что я поначалу подумал, что у меня глюки и это какая-то шутка. Интерфейс напоминал мне корпоративные ресурсно-плановые системы — та же лаконичность и обилие скрытых функций для посвященных. Большая часть текста «???» — представляла собой знаки вопроса, будто кто-то взял и все символы заменил на них. Лишь долго вглядываясь в чрезвычайно мелкий шрифт, будто этот интерфейс делали птицеголовые кодеры с орлиным зрением, я все-таки заметил, что одна из вкладок была подписана и едва подсвечена.

Вкладка «Бестиарий».

Я мысленно нажал на нее и передо мной распахнулось новое окошко и несколько колонок со знакомыми мне существами и их теневыми силуэтами. В разделе «Драконы» была подсвечена иконка Детеныш огненного дракона (Файгер). В разделе «Духи» — Дух Плодородия (Роза) и Дух Пшеницы (Златик).

Третий же раздел выглядел весьма туманно, буквы не разобрать. Лишь при долгой концентрации взгляда он тускло замигал, развеивая дымку и обозначая размытый силуэт какого-то существа. Присмотревшись, я различил его очертания: высокая узловатая фигура, отдаленно напоминающая человека, но с неестественно длинными, чуть ли не до земли, руками, увенчанными массивными когтями.

[В ходе обхода владений был обнаружен образец редкого древнего вида: Страж (Лесной). Анализ образца завершен. Вид доступен для разблокировки]

[Для разблокировки и выращивания вида «Страж (Лесной)» требуется: 5000 серебра и 1 единица ресурса «Капля Благословения Священного Леса»]

Я замер, вглядываясь в строки и не веря своим глазам. Образец? Разблокировка? Выращивание? Что-то мне это напоминало… И точно не из этого мира.

Серебро? И куда мне нужно будет его «положить»? Капля благословения леса? Это еще что такое? Звучит, как нечто сакральное, что можно получить только от самих эльфов, и то в знак высшего доверия или в результате особого ритуала.

Новые возможности способны многое поменять в моих планах. Союз с сестрами-эльфийками и их народом видится уже не столько тактическим или дипломатическим ходом, а стратегическим. Прямым доступом к большой силе. Силе, которую нельзя купить или завоевать, а можно только… заслужить? Удовлетворить требования прожорливой Системы?

Вопрос лишь в том, будет ли стоить выделка свеч? Забудем пока про Каплю, но пять тысяч серебра… Ощутимая сумма, как ни посмотри. На нее месяц активно можно развивать целую деревню. Даже при всем желании не уверен, что могу себе позволить потратить все свои сбережения на кота в мешке.

Я откинулся на спинке грубого кресла, переводя взгляд с разложенных на столе чертежей стены и улучшенной кузницы на темный прямоугольник окна. За ним виднелись домики с мирно спящими жителями, а дальше, за частоколом, — полуночный лес.

Похоже, путь к могуществу, которое пророчила Система Лорда, лежит не через бессмысленное завоевание и накопление, а через развитие и союзы. Ее новый модуль ясно давал понять: эльфы — это ключ. Возникало стойкое чувство, что самое сложное, но и самое интересное еще впереди. Скоро я смогу не только реагировать на угрозы, принимая позу черепахи, но и потихоньку начну диктовать свои правила и условия в этой опасной игре. Барон Морландер с его кознями. Искажение и его порождения, которые гораздо опаснее любых наемников. Нельзя терять ни дня. Отдохнуть можно будет и потом — зимой и в лютые морозы.

Ранним утром я собрал своих сторонников в главном зале усадьбы. Воеводу Марко, управляющего Харлема и новое доверенное лицо — сухощавого старика с мозолистыми руками и выветренным лицом по имени Эдгар. Я назначил его старостой на испытательный срок, чтобы снять нагрузку с Харлема. В молодости он славился как лучший плотник в округе — говорят, половину изб в Орлейне поставил лично. В деревне его уважали не за возраст, а за редкое здравомыслие и умение рассудить любой спор так, что обе стороны оставались довольны.

Троица по очереди доложила, как идут дела в их зоне ответственности.

Харлем развернул помятый лист и зачитал цифры: по моему указу он снова наведался в Талберг, где на этот раз закупил не столько провизию, сколько инструмент, парочку дойных коров и десяток овец. Потрачен почти весь остаток казны: полторы тысячи серебра, но оно того стоило. Теперь до весны с голода никто не помрет, а если духи помогут — так и вовсе заживем.

Эдгар, потерев седой подбородок, доложил, что в деревне порядок, мужики при деле, бабы не скандалят, а дети приглядывают за скотиной. Главная проблема, по его словам, все та же — нехватка рук на полях.

Из радостных новостей: из соседних баронств пришло несколько мужиков с семьями, бежавших от неурожая; прослышали про наши условия и что своих у нас бросают. Говорят, у них есть особые семена гороха, которому не страшна наша осень. Проверим.

Еще к поселению прибился бондарь с женой и двумя подростками, притащил с собой свой инструмент. Редкий и штучный мастер, кстати. Своего бондаря в Орлейне отродясь не водилось, а я вот так сразу и не скажу, как по уму бочки делать для засола и копчения.

И последним за эти дни пришел голодный оборванец, представившийся городским стражником, которого уволили из-за сокращения. Он изъявил желание вступить в дружину и охранять порядок, «коли примите и накормите». Примем на испытательный срок, чего уж.

Поселили новых жителей в пустующих избах на краю деревни.

Марко доложил коротко, по-военному: благодаря приходу новых жителей с сыновьями, уже взрослыми по местным меркам, ополчение выросло до сорока человек, из них десять — уже вполне сносно владеют копьями, еще пятеро — охотой промышляли, поэтому знают, с какой стороны лук держать. В свободное время он также обучает всех желающих основам владения мечом, щитом и копьем — всему, чему я сам недавно его обучил. Подчеркиваю, основы, считай, алфавит. Дальше только ежедневная практика и боевой опыт.

— Марко! — мой голос прозвучал неожиданно резко, заполнив собой весь зал. — Общая боевая подготовка всех желающих — это хорошо, но времени на раскачку у нас сейчас нет. Мы не станем терпеливо ждать, пока враг, став предусмотрительнее, снова подберется к нашим стенам. Чуть позже я тебе покажу, что да как, и ты начнешь более интенсивные тренировки новобранцев, с упором в тактику и групповые сражения.