К некоторому разочарованию Лопатина за ним пришли всего через пару часов после прибытия. Сам же посол и вернулся, и вид имел вполне удовлетворённый. С одной стороны — хорошо, что не в застенки поведут, а с другой — обидно, что местные так хорошо и быстро реагируют на резко изменившиеся обстоятельства. Если бы послу не поверили, вряд ли они бы подтвердили такое вежливое приглашение.

Глядя с палубы на спешащего к клиперу Эолариндира, Влад машинально потёр руки вокруг браслетов. Вообще-то он это металлическое кружево почти не чувствовал. Браслеты быстро нагрелись от тепла тела, и теперь ощутить их можно было, только попытавшись телепортироваться. Создавалось впечатление, что в самый момент переноса кто-то нежно, но настойчиво хватал Влада за руки, сбивал с настроя. Лопатин, конечно, пытался их снять сразу, как только оказался в одиночестве. И, конечно, тщетно. Что это за магия такая, посол не объяснил, просто сказал, что в своё время, когда это потребуется, браслеты непременно снимут.

— Простите за эту небольшую задержку, господин Влад, — довольно улыбнулся Эолариндир. — Нужно было уладить формальности. Однако теперь нас ничто более не задерживает, и мы можем, наконец, ступить на эту благословенную твердь!

— И что со мной будет дальше? — Спросил Лопатин. Ничего сильно плохого парень не ждал, но всё равно большого оптимизма не испытывал.

— Первое время, погостите у меня. Мы с вами будем беседовать, находить, так сказать, общий язык. Ну а когда заскучаете — сообщите. Может, вам захочется заняться какой-нибудь работой, или вы найдёте для себя иное развлечение.

— А что будет, если я вообще не захочу вам помогать? — Решил выяснить Влад. — Вы ведь «пригласили» меня в расчете на то, что я стану добывать для вас гелиотроп, так? Ну и что вы будете делать, если я не стану его добывать? Пытать начнёте? На пыльцу подсадите?

— Ну что вы! — Возмущённо открестился посол. — С полезными нам существами из подчинённых рас мы никогда не поступаем так непорядочно! Будем честными — дело не в гуманизме, дело в том, что это неэффективно. У рабов пыльцы забвения очень сильно страдают умственные функции и память. Если вы станете зависимы от неё, то окажетесь бесполезны для нас. Нет-нет, такое решение — только в крайнем случае, для защиты собственной жизни. Бояться вам нечего. Если вы откажетесь нам помогать — ну что ж, останетесь просто гостем. Однако это совершенно исключено. Очень скоро вы убедитесь, что мы вовсе не такие чудовища, какими вы привыкли видеть светлорождённых. Имперская пропаганда промыла вам мозги, но вы — человек разумный, и очень быстро очиститесь от всего наносного.

— Что-то слабо верится в такую щедрость, — покачал головой Лопатин. — Особенно учитывая то, как вы относитесь к «низшим» народам, представителем которого я и являюсь. Давайте честно, господин посол. Я вам интересен, только пока полезен. Или потенциально полезен, разве нет? И что, если я просто буду сидеть сиднем у вас в гостях, отношение ко мне не изменится?

— Вы неправильно понимаете ситуацию, — покачал головой светлорождённый. Предвзято относитесь ко мне и к моему народу вообще, то есть совершаете ровно тот же грех, в котором обвиняете нас. Низшие расы вообще постоянно этим злоупотребляют — пытаются мерить всех по себе. Но я надеюсь, вы поймёте, что к нам нельзя подходить с общими мерками. Да, нам приходится направлять и наставлять младших. Выводить их из тьмы невежества, порой даже насильно. Но это необходимо им же в первую очередь! Что касается вас — силой вас никто заставлять не будет. Вы посмотрите на нашу жизнь и поймёте, что ошибались. Что наш образ жизни единственно правильный. Возможно, это займёт некоторое время — ну так у нас его много. Мы живём достаточно долго, чтобы не торопиться. — Эльф прикоснулся к локтю Влада и напомнил: — Но давайте уже отправимся ко мне, господин Влад. Признаться, мне не терпится скорее вернуться домой — я уже очень долго не посещал родных стен, и ужасно соскучился как по дому, так и по моим домашним. К тому же вам, да и мне, необходимо подготовиться к празднику. Понимаю, что вы, должно быть, устали с дороги, но поверьте, это того стоит. А времени поговорить у нас будет достаточно.

Они спустились по трапу на мягкую, чуть пружинящую под ногами лесную подстилку и не торопясь направились по тропинке куда-то между деревьев. Пока что Влад видел мало разницы с обычным лесом. Разве что этот можно было назвать очень светлым, даже праздничным. Деревья вокруг хвойные, но не знакомые ели или сосны. Влад решил, что и на кедры они тоже не похожи. Высокие, они росли достаточно редко, так что ощущения тесноты, как в чаще, не возникало.

— Похоже на парк, — признался Лопатин.

— Это и есть парк, — улыбнулся посол. — Мы пока только на самой окраине нашего города, дальше будет куда интереснее. Но уже сейчас — вдохните этот воздух! Почувствуйте, как он обволакивает вас. Здесь нет дыма и гари. Нет, и никогда не будет. Здесь только чистота и естественность!

Воздух на Светлом Токлиане в самом деле был волшебным — пожалуй, даже приятнее, чем в бездне. Там он был слишком… стерильным, наверное? Здесь же он был напоён ароматами цветов, хвои, и совсем чуть-чуть тления, как это всегда бывает в лесу. Приятный воздух, которым хотелось напиться.

— И как вы достигли такой чистоты? — Спросил Влад.

— Все грязные производства находятся на островах низших рас. Каждый занимается тем, чем должен заниматься. Хоббиты выращивают еду, гномы — производят машины. Первородные должны направлять и управлять, вести всех к процветанию. Заниматься искусством, в конце концов. Это называется разделение труда. Демоны загадили весь свой материк, пустили туда грязных орков и прочих, превратили его в огромную помойку. Вы оцените, насколько отличаются наши подходы. Здесь почти заповедник!

Влад едва сдержался, чтобы не ответить как-то язвительно. Первородный говорил с такой железобетонной уверенностью в собственной правоте, что было очевидно — никакие аргументы не заставят пошатнуться его убеждённость. А Лопатину нужно демонстрировать, что он лоялен. Упрямому «гостю» никто не станет доверять и давать больше свободы.

— Довольно рациональный подход, — ответил Лопатин. — А как вы справлялись прежде, когда жили на Земле?

— То — дела давно минувших дней. К сожалению, жизнь на Земле была слишком давно даже по нашим меркам, — печально покачал головой посол, — Память о тех временах почти не сохранилась. Но скорее всего — было примерно так же. Первородные всегда были не одни. Божество сразу создало нас хозяевами других, низших, так что для нас такая жизнь естественна и единственно возможна.

«Ну, это, очевидно враньё. Хотя сами-то вы в это свято верите, — Вслух говорить это Влад посчитал излишним, — Привыкли, значит, быть хозяевами. Поэтому вам так не нравится в бездне. Даже удивительно, насколько они непробиваемые. Любопытно, тут все такие?»

Парк, по которому они шли, начал меняться. Среди деревьев появились дома. Очень красивые, из какого-то непонятного материала. Издалека казалось, что это вообще кружево — такие они были лёгкие, будто огромные беседки, проницаемые всеми ветрами. Однако приглядевшись, Лопатин понял, что это только внешний слой — внутри, искусно скрытое под блестящей металлической вязью, было дерево. Причём, будто бы живое.

— Видите, Влад? Это наши знаменитые живые деревья. Для того, чтобы вырастить один дом, требуется несколько десятилетий. Это обычное дерево, но для того, чтобы оно росло так, как это необходимо хозяину, его постоянно направляют, заставляют расти в нужную сторону, принимать нужную форму. По достижении определённого размера дерево оплетают эльфийским кружевом — секретом этого металла мы не делимся ни с кем. Эльфийское кружево ограничивает рост, блокирует все процессы, отчего дерево перестаёт расти и развиваться.

Когда они проходили немного ближе, Влад смог рассмотреть материал и удивлённо спросил:

— Это что, тот же металл, что и на моих браслетах?

— Именно, господин Влад. Очень полезный металл, он используется у нас повсеместно. В зависимости от способа, которым оно обработано, эльфийское серебро проявляет разные свойства! Но встретить в таком количестве эльфийское серебро можно только на Светлом Токлиане. В других местах даже малые изделия из него ценятся куда дороже золота. Так что вы носите на своих руках довольно внушительное состояние!