Впрочем, как оказалось, Влад слишком рано начал делать выводы. Спустя несколько часов блужданий по подземельям, снова начали попадаться более свежие следы разумных.

— Невыносимо. Это пытка! — Лилианна пнула проеденную ржавчиной шахтёрскую каску, и запрыгала на одной ноге — ухитрилась отбить об неё палец. — Так издеваться над разумным существом — это низко и совершенно беспощадно! Я больше никуда не пойду! И мне наплевать, что ты будешь с этим делать!

— Да кто над тобой издевается? — Огрызнулся Влад, проследив за укатившейся в темноту каской. Судя по гелиотропному фонарику, она была не такая уж старая. Там, где они блуждали прежде, Влад тоже видел одну — но на ней вместо фонарика был фитиль и отражатель. Правда, та сохранилась лучше, потому что там места были совсем сухие.

— Ты! Вы все! — Плаксиво заявила девица. — Вы меня мучаете. Не даёте есть, заставляете ходить в этих тёмных, сырых коридорах! Здесь нечем дышать! Здесь грязно! У меня все волосы превратились в мочалку! У меня ноги болят!

— Ты ровно в том же положении, что и мы все, — пожал плечами Лопатин. Он и сам уже подустал, поэтому Лилианна его даже не злила. Просто ещё один раздражитель. — И, судя по тому, как ты бесишься, сил у тебя ещё полно. Так что лучше просто заткнись и терпи. Вот не чтоб тебя обидеть говорю, честно. Просто так реально легче будет.

— Зло и мерзость! Ненавижу тебя! — Припечатала Лилианна, и замолчала. Она демонстративно уселась на пол, опёршись спиной на стену. Влад пожал плечами, и не останавливаясь, прошёл мимо. Девица сейчас вела себя, как капризный ребёнок, и Лопатин решил, что справляться с ней нужно тем же способом, каким справляются с капризными детьми.

— Господин Влад, мы что, так и уйдём? — Зашептала ему на ухо Стера.

— Угу, — кивнул Влад. — Не переживайте, девочки, никуда она не денется. Она сейчас останется одна в этой темноте и тишине. Как думаете, долго выдержит?

Стера аж вздрогнула — видно, очень хорошо представила себе, как будет чувствовать себя дочка посла.

Устала не только Лилианна. Феечки уже даже не скрывались, летели рядом с донельзя печальными выражениями на лицах. И вот их Владу было жалко, потому что они-то уж точно никак не заслужили таких мучений. Кроме того, подземелья оказались слишком серьёзным испытанием для их психики. Они не жаловались, но Лопатин видел: если для него миллионы тонн камня над головой — это умозрительная величина, которая лишь слегка давит, то для Стеры, Фириэль и Зефиры вся эта огромная масса пугающе реальна. Феечки — существа воздушные, им по-настоящему плохо так глубоко в подземельях. И помочь ничем Влад пока не мог.

«А то, может, зря я вообще доверился Гарраку? Что нас с ним связывает? то, что вместе бежали? Ну ок, мы теперь друзья не разлей вода. На кой-чёрт мы с ними вместе-то пошли? Надо было валить куда-нибудь, а потом — в город. На разведку. Ничего бы мне светлорождённые не сделали, и не нашли. Это пешком бегать опасно, а если перемещаться… тоже опасно, но куда проще. И корабль, если что, скрасть можно. Впрочем, не сейчас. Всё то же самое лучше сделать, когда кипеш немного уляжется, как ты и собирался изначально. А ноешь ты, потому что тоже устал, и на тебя эти тоннели тоже давят!» — Попенял себе Лопатин.

Сзади послышались шаги — Лилианна действительно догоняла. Девица теперь шла молча, но, оглянувшись, Влад увидел дорожки слёз на запылённом лице. Женские слёзы Лопатин не любил. Сердце сжалось от непрошеного чувства вины, на душе стало мерзко, как будто он в самом деле чудовище, обидевшее маленькую девочку. Но он постарался не показать виду — решил, что это будет непедагогично. Феечки рядом сочувственно вздохнули — им тоже было очень жаль Лилианну.

Темп продвижения, между тем, начал падать. Влад сначала не заметил –слишком устал. Даже обрадовался, что можно не так спешить следом за гномами, которые в этих подземельях чувствовали себя куда комфортнее представителей других рас. Потом всё-таки заинтересовался, догнал Гаррака.

— Не пойму, чего замедлились? — Спросил Влад. — И, к слову, ты нас всех куда-то ведёшь, явно в заранее запланированное место. Не расскажешь, куда? А то народ, смотрю, нервничает.

— Я тоже нервничаю! — Огрызнулся Гаррак. — Не видишь, разве? Тут слишком оживлённо!

Влад демонстративно огляделся. Ни впереди, ни позади никого не было. Кроме их компании беглецов, конечно.

— Слуш, ты от внезапно обретённой свободы с катушек, что ли съехал? — Осторожно спросил Лопатин. — В смысле оживлённо?

— Если слепой и глухой, то других в скудоумии не осуждай! Не слышишь? Здесь совсем недавно кто-то прошёл! И следы видно! И то не один гном был, их тут много было!

— Так может, нас всё-таки ищут?

— Искать в пещерах гнома, который не хочет, чтобы его нашли⁈ Ты идиот, хуман?

— Ну ты ж как-то понял, что здесь гномы ходили? — Лопатин на оскорбление предпочёл не обратить внимания. Слишком Гаррак на взводе — ноздри раздуваются, глаза бешеные, руки сжимаются в кулаки. Прямо зудят, так хочется об кого-то их почесать.

— Ладно. Объясняю для тупых хуманов, которые ничего не знают ни о гномах, ни о подземелье. Здесь пахнет гномами. Я слышу эхо их шагов, я вижу их следы. Они здесь были. Не обязательно прямо тут, где мы с тобой стоим, — глянув на Влада, пояснил гном, — Но в этих местах. Недавно. День назад? Час? Месяц? Я не знаю. Мы можем наткнуться на них в любой момент, А можем не наткнуться. Ты спрашивал, куда я вас веду? Есть хорошая, большая пещера. Там есть вода, а главное, там безопасно. Про неё давно забыли. При этом — до города оттуда рукой подать. Я имею ввиду — нижние шахты города, понятно. Те, в которых мы обретались пока ты нас не вытащил.

— То есть, я так понимаю, место удобное, — кивнул Влад.

— Со всех сторон удобное. Укромное, мало кто знает про него. И в то же время, крысятничать там можно. До разумных — рукой подать. А где разумные, там еда, оружие и новости. Но теперь я даже не знаю. Как бы не нарваться. И хочется, и страшно.

— Ну так расскажи, как в эту пещеру идти, — Пожал плечами Влад. — Я быстро прошвырнусь туда-обратно, всё проверю. Если что не так будет — сразу сбегу. А то мы так никогда не доберёмся. У меня уже вон феечки устали… Да и Лилианна задолбала канючить.

— Ты сам решил возиться с этой змеёй, — скривился Гаррак. — Не жалуйся теперь. Добра от ельфей не жди, она ещё изгадит нам всем жизнь.

Однако дорогу к той чудной пещере Гаррак всё-таки рассказал. Наверное, в самом деле просто не догадался раньше, что Влада можно использовать как разведчика.

До убежища в самом деле оставалось недолго. Ещё где-то с километр Влад перемещался по коридору — там даже разветвлений не встречалось — просто штольня прямо в земле с редкими каменными подпорками по краям. Пропустить указанные Гарраком приметы не боялся — после первой развилки коридоры отходили слишком сильно в стороны, так что промахнуться было нельзя. Повернул направо, в тот проход, который шёл вверх. Переместился ещё дважды, упёрся в обещанный тупик, протиснулся через щель в потолке и оказался в естественной пещере. Здесь стало сложнее, и прыжки короче, но Влад уже немного отдохнул, так что вперёд двигался быстро. Перед очередным перемещением он обязательно выключал фонарь, чтобы не нарваться случайно на кого-нибудь притаившегося. Но получилось всё равно очень быстро. Меньше, чем через полчаса Влад оказался на пороге большой естественной пещеры. Прислушался. Фонарь он пока не включал, чтобы и в самом деле не выдать себя, и шевелиться пока тоже не решался. А то услышат ещё «эхо его шагов». В пещере было тихо, он уже хотел посветить…

Тишина была какая-то не настоящая. В тот момент, когда он остался один, телепортировавшись от товарищей по несчастью, она обрушилась на Влада, придавила, как будто ударила пыльным мешком по голове. Он тогда даже опешил от такого резкого изменения. Наверное, пару минут стоял, пытаясь расслышать хоть какой-то звук. Потом привык, сроднился с этой тишиной. И вот сейчас она была не полной.