Понимаю их ощущения, сам когда-то был таким: как только переведут дух, почувствуют, как дрожь от адреналина постепенно уходит из рук, сменяясь разливающейся по телу усталостью… Внутри все приятно запылает, возникнет сосредоточенная ясность человека, пережившего тяжелый бой, глубинное удовлетворение и вера в собственные силы. Как только преодолеешь первоначальный страх, на эти ощущения часто подсаживаешься как на природный наркотик, стремясь ощутить снова и снова…

После короткого отдыха мы продолжили прочесывать окрестности. Уничтожили несколько затаившихся групп искаженных, выманили еще одного искаженного медведя и порубили стаю мелких длиннозубых тварей, похожих на помесь барсука и крысы. Их скорость и ловкость доставляла неприятности, зато умирали они с полпинка и падения щита на голову.

Каждая такая стычка капля за каплей укрепляла дух дружинников. Они постепенно теряли тревогу перед боем, сохраняя только предбоевой мандраж и уверенность в том, что любое чудовище можно убить, особенно если действовать сообща. Еще они видели, что я не прячусь за их спинами, а активно участвую в бою, иногда лично, иногда направляя их в нужную сторону. Под моим чутким руководством их боевой опыт обогащался в разы быстрее. Не то чтобы я какой-то там первоклассный ветеран, но научился пользоваться в бою не только мускулами и собирался передать это умение каждому новобранцу.

Молчаливые и прекрасные союзницы-эльфийки тоже слегка приподнимали боевой дух. Чисто с мужской точки зрения дружинникам не хотелось сплоховать и пасть перед ними лицом в грязь.

Так что этот день ознаменовал собой не только уничтожение большей части разведывательного авангарда Гнезда, но и сплотило дружинников как никогда. Маленькая, выстраданная, но победа, и именно такие победы куют тот самый стержень, на котором держится дух любой армии, от малой до великой.

И слава легиону потери нас сегодня миновали. Я находился в такой ситуации, когда каждый боец был на вес золота, каждый требовал недели и месяцы подготовки, и народ прибавлялся у меня в деревне не как в какой-то игре… Дай бог несколько семей в неделю, из которых едва ли каждый третий юноша или кормилец захочет не грядки копать, а нести военную службу.

К сумеркам мы успешно вернулись в Орлейн, а на следующий день я начал организовывать более плотные спарринги на деревянном оружии. Иногда и сам участвовал, чтоб не терять хватку, показывая ребятам, что победить противника можно не только силой и скоростью, но и используя технику, хитрость и нестандартные приемы, которые любой новобранец мог заучить и повторить. Собственный пример заразителен и сплочает намного больше, чем кажется на первый взгляд. Видеть, как их молодой лорд, формально не имеющий высокого рыцарского или легионерского звания, побеждает самых крепких парней шире его в плечах и выше на голову, — это лучший стимул из возможных, сильнее любых завлекательных речей.

Если раньше новобранцы с трудом и ошибками отрабатывали самые базовые перестроения, навроде переключения между «клином», «черепахой» и «стеной щитов», то теперь их движения стали намного увереннее, слаженнее, почти машинальными. Тот же Марко с изумлением шепнул, что благодаря рейду на авангард Гнезда дружинники спрогрессировали больше, чем за полноценную неделю обычных занятий. Вот что делает совокупность тренировок, боевого опыта и взлетевшая в небеса воинская мораль.

В общем, я как мог использовал это всплеск, чтобы ужесточить и систематизировать тренировки и постепенно повысить нагрузки. Правда времени, этого безжалостного и невосполнимого ресурса, все равно катастрофически не хватало.

На третий день выскочили такие сообщения:

[ВНИМАНИЕ! Скрытое задание «Первые шаги военного лидера» ЗАВЕРШЕНО]

[Показатель боевого духа вашей дружины «Щит Дракона» достиг исключительной отметки: 90/100!]

[НАГРАДА: Ваша дружина охвачена боевым вдохновением. Эффективность тренировок и скорость усвоения боевых навыков удвоены в течение следующей недели. Используйте это время с умом, Лорд!]

…И смех, и грех. Порой мне кажется, что Система обладает тем еще чувством юмора. Ну да, если поднять боевой дух, тренировки автоматически будут идти намного эффективнее.

— Открыла Америку, еп твою мать… — с иронией фыркнул я. — Где «реальная» награда? Реальные ресурсы? Закончились?

Враг ведь тоже не дремлет и не сидит без дела. Эта мысль засела занозой, не давая покоя даже в редкие часы умиротворенного сна. Ближайшая ночь показала, что интуиция меня не подвела: беда пришла именно тогда, когда я меньше всего ее ждал, и совершенно не с той стороны.

Темной безлунной ночью, когда даже лес затих, ко мне в окно камешками постучали сестры-эльфийки. Как уже понятно, не с радостными вестями. Я впустил их в усадьбу без лишних слов. Уже привык к тому, что они с легкостью могли миновать всех дозорных на частоколе и в деревне, не потревожив ни одного человека. Можно себе только представить, каких делов они бы могли натворить в деревне, будь мы по разную сторону… Надеюсь, ни Морландер, ни Искажение не обладает существами со схожими умениями.

Лица эльфиек в свете одинокой свечи казались напряженными до предела, а в глазах читалась тревога, которую я раньше за ними не замечал.

— Нам с сестрой удалось кое-что выяснить благодаря нашей связи с лесом… — начала Асалия, едва мы расселись по стульям в кабинете. — Гнездо… Оно не только собирает орду тварей со всех окрестностей, но и рождает из них… нечто более страшное. Они почти готовы к большому походу. Уничтожение первых «птенцов» только раззадорило их вожаков.

— Кого их? Какими силами обладает вожаки? Сколько у нас времени? — забарабанил я пальцами по столу, перемещаясь взглядом с одного взволнованного личика, на другое.

— Мы не знаем… Дня три, наверное, есть. Четыре, если повезет с погодой, — с тихим неумолимым тоном вздохнула Лизалия.

— Одно можем сказать точно, — продолжила старшая, — их слишком много. Несколько сотен, Даллен. Прямой бой даже на укрепленных стенах… Не удержишь. Задавят числом.

Сотни… Даже если это будут только искаженные рыси или волки, что вряд ли, и вправду никаких сил не хватит, чтобы удержать эту орду. И что-то подсказывает — стены они тоже найдут способы преодолеть. Отсидеться не получится. А если они еще по пути уничтожат землю, посевы… Какой вообще смысл будет держаться за мертвые владения?

Я прикрыл глаза, заставляя мозг работать на пределе. Можем ли мы себе позволить ждать врага у стен, превратившись в осажденную крепость? Ответ однозначный: нет. Тогда вновь нужно использовать нашу силу: мобильный отряд дружинников, эльфиек и их знание леса, а также наш главный, еще не разыгранный козырь, — дракончика. Он ведь совсем недавно научился дышать огнем…

— Хорошо, — я открыл глаза, и в них отразилась холодная решимость. — Предлагаю вновь ударить первыми.

— Первыми? — Лизалия чуть не подскочила, а ее брови взлетели вверх. — Их тьма тьмущая, Даллен! Даже будь здесь вся наша община, мы бы не справились с такой ордой! Никаких стрел не хватит!

— Именно поэтому мы атакуем не в поле или обычном лесу, — я опустил взгляд на карту, лежащую на столе, и указал в конкретное место между нами и Гнездом. — А здесь.

Я обвел карандашом Серое Ущелье. На грубой карте оно выглядело просто трещиной. До Гнезда оттуда рукой подать — всего несколько километров к юго-востоку. Узкий лесистый каньон с почти отвесными стенами из земли и серого песчаника. Километр в длину. В самом широком месте достигал метров тридцати, но в «горле», куда я целился, от силы метров десять-пятнадцать. Мы с дружинниками обходили те места. Дно ущелья неровное, в валунах и обломках скалы, что мешало быстрому передвижению. По краям росли корявые сосны, цепляющиеся корнями за камни. Идеальное место для засады.

Если завалить вход и выход, заперев орду в каменном мешке, можно устроить им кровавую баню сверху. Единственная проблема: заманить их туда так, чтобы даже самые умные Искаженные не заподозрили ловушку.