— Ну вот так, — пожал плечами сосед. — То, было дело, тебе приходилось рисковать, теперь — другим. Так сложилось, так склалось. Не пойму, с чего тебе вообще вожжа под хвост попала? Идея-то хорошая, но с чего ты взял, что воплощать её нужно обязательно тебе? В данной-то ситуации твои суперспособности вообще никак не помогут, так и нахрен тебе туда лезть? Ты и не пилот даже!

В таком виде план поддержали все. Не только дядя Саша, что само по себе было удивительно, но и местные жители. И, конечно, сами команды НЛОшек. Земляне, между прочим — больше просто некого было посадить за штурвалы «летающих тарелок». Мало того, что опытных местных матросов не хватало, так ещё и управление было слишком непривычное для местных. Корабли-то полностью земные, и управление для них делали тоже своё.

— Вот так, — пожал плечами дядя Саша. — А ты, Владик, действительно в последнее время перебираешь. В каждой дырке затычка. Так что не страдай фигнёй. Своим делом заниматься надо.

Странная это была битва. Имперский флот шёл, погасив огни. Встречу подготовили специально — так что светлорождённые увидели его только утром, неожиданно для себя. А до этого, под покровом ночи, была подготовка. Команды пустышек должны были перегрузиться с выбранных в жертву кораблей на другие — те, которые уйдут в туман и будут прятаться. Причём проделать это требовалось в относительной близости от врага, потому что никаких полноценных автопилотов на кораблях сделано не было. Вот здесь, пожалуй, островитяне впервые могли убедиться, насколько профессиональная армия отличается от их сборной солянки. Проделать всё так чётко и быстро, да ещё рассчитать время так, чтобы все эти маневры прошли незаметно для врага, дорогого стоит. Влад вот не был уверен, что у них бы так получилось. По крайней мере, не в таких масштабах.

Островитяне тоже готовились. Новые корабли, результат творчества сумрачного гения землян, должны были выступать в качестве бомбардировщиков. НЛО заранее поднялись на большую высоту — так, чтобы как можно сильнее уменьшить вероятность обнаружения.

«Стремительная» пока оставалась в тумане, как и все остальные корабли островитян. А ещё — имперский разведчик с императором на борту, и та часть флота, на которую перебрались команды «пустышек».

— Эти ваши НЛО и в самом деле совершенно незаметны, — одобрительно сообщил император. Переговорники были настроены на общую волну, чтобы можно было координировать действия. — Даже опуская техническую часть, идея с окраской в цвет неба просто гениальная. Нужно будет обязательно взять на вооружение.

Император вообще был спокоен и совершенно невозмутим. Как будто впереди не сражение, которое может стать последним, а обычная прогулка. Эта его уверенность на самом деле оказалась довольно заразительной.

«А впрочем, может, он её действительно транслирует каким-то мистическим образом?» — Подумал Лопатин. — «Точно так же, как это своё давление власти. В принципе, очень даже может быть».

Светлорождённые на появление противника почти не отреагировали. Шли навстречу тем же порядком, как и прежде, не ускоряясь и не замедляясь. Единственное изменение — это движения Ангела на их флагмане. «Стремительная» была достаточно близко, чтобы в бинокль можно было увидеть, как с помощью системы тросов и кранов остроухие немного меняют положение колеса, чуть двигают его в сторону. Как будто целятся.

— Им не удалось полностью вернуть работоспособность этому устройству, — прокомментировал император, который тоже наблюдал за происходящим со своего корабля. — Что не может не радовать.

— Ваше императорское величество, вы что-то знаете об ангелах?

— Немного, госпожа Касиодорра. И можете не титуловать полностью. Мы в бою, а титулование занимает много времени. Обращайтесь ко мне просто «император». Но вежливо.

— Благодарю, — согласилась Каси. — Тогда меня можно звать Каси или по имени корабля. И всё-таки…

— Да-да. В моей библиотеке сохранились записи об использовании этого устройства. Точнее, описание применения подобных конструкций. Очень неточные, художественные, и написанные на языке, расшифровать который полностью наши учёные не смогли. Тем не менее, очевидно, что ангелы должны двигаться самостоятельно. Как по тверди, так и в воздухе. Кроме того, для управления этими устройствами достаточно всего лишь приказов… впрочем, это не точно. В то же время вы можете наблюдать как целая группа светлорождённых вручную что-то делает внутри этого устройства. Видите, там, в центре? Есть у меня серьёзное подозрение, что это не штатная процедура.

Влад мысленно согласился с императором. Действительно, то, что делали светлорождённые, выглядело как-то… противоестественно, что ли? Отчего-то было похоже, что эльфы анимируют огромный труп.

«Как будто попал на представление в восемнадцатом веке. Когда к мёртвому телу прицепили электроды и заставляют его дёргаться. Только в этот раз труп не человеческий».

Он и сам не мог понять, почему ассоциации столь мрачные. Ангел не был похож на живое существо. Если не считать множество кристаллов по ободам колёс, так похожих на глаза.

Сейчас, к слову, все «глаза» фокусировались на приближающемся флоте. По одному, по два. И судя по тому, как носились учёные светлорождённых вокруг ангела, процесс фокусировки был совсем непростым.

— Кажется, они уже готовы. — Констатировал его величество. — Сейчас начнётся. По крайней мере, все излучатели сосредоточены в одну точку.

Император не ошибся. Ангел засветился. Господин Энкратос, когда описывал прошлое применение, говорил, что произошла вспышка, а потом всё продолжилось. Сейчас, с более близкого расстояния было заметно, что это не совсем вспышка. Это был луч света — широкий, расфокусированный, он накрыл корабли флота с большим запасом. Все выдохнули облегчённо. Корабли империи как шли, так и продолжили идти навстречу противнику, но главное, сразу после применения ангела прошла перекличка, и все, кого не собирались отправлять в жертву, остались живы и в сознании.

— Ого. Камеры продолжили работать. Это интересно, — задумчиво сообщил император. — Все подопытные живы, но изменились.

— В каком смысле — изменились⁈ — Вопрос задали все, потому что всем было интересно.

— Они превращены в животных, — объяснил император. — Какие-то морские млекопитающие, судя по всему. Не совсем понятно, сохранился ли разум… а, нет. Должно быть, не сохранился. Слишком они спокойны для тех, кто понял, что сейчас произошло. Если бы меня превратили в морскую корову, я бы паниковал. Рискну предположить, что ангел — это не боевое оружие. Это действительно инструмент. Инструмент творения. Давно мне не было так интересно!

Флот, между тем, продолжал двигаться, как двигался до этого. Светлорождённые же выдвинулись вперёд, за добычей. Сотня кораблей, по количеству «обезвреженных» имперцев выдвинулись навстречу.

— Господа островитяне, будьте готовы. Как только корабли сблизятся, наши брандеры начнут взрываться. Полагаю, в это время будет самый удачный момент для атаки. Они явно не подозревают о ловушке, значит, для них это станет неприятным сюрпризом. У нас будет шанс. И, к слову, «Стремительная». Будет неплохо, если вы снова изобразите «Крыло бездны». Остроумная идея. По слухам, даже на Светлом Токлиане многие слышали о страшных вестниках беды. Про их сателлитов и говорить нечего. Даже у нас в империи среди воздухоплавателей ходят страшные слухи о гневе бездны, который обрушился на светлорождённых. Говорят, бездна посылает свои крылья перед тем, как наказать своих обидчиков.

Шмякка, не дожидаясь отмашки от демонессы, рванула поднимать парус.

Влад мысленно согласился с императором. Действительно, самое удачное время. И не только для бомбардировки. Оставшаяся часть флота империи, та, которая до этого пряталась в тумане, вскоре тоже попытается вступить в бой.

«Жаль, что их так мало. Сотня кораблей, из которых больших всего полтора десятка, на серьёзное противостояние этого не хватит. Но если мы сможем подорвать ангела…»