— Партизанская война — это хорошо, — покивал Влад. — Это может сработать, если больше ничего придумать не выйдет.

— Не сработает, — криво ухмыльнулся Энкратос. — И даже сам император это понимает. Империя сейчас переживает тяжёлые времена. Есть вероятность, что как только ангел продемонстрирует свою мощь, империя предпочтёт капитулировать. Сдаться на милость победителя, и даже император не сможет этому помешать. Там слишком много расслабленных и привыкших к спокойной жизни господ. Воевать никто не хочет, все предпочтут откупиться или подчиниться эльфам.

Последнее замечание не то чтобы стало сюрпризом, что-то такое земляне предполагали и раньше. Но было неприятно.

«С другой стороны, рассчитывать на победу в партизанской войне просто глупо. Особенно, учитывая, что этот ангел, судя по всему, жрёт гелиотроп как не в себя. Вот, кстати! — Владу пришло в голову очередная мысль. — Если ангел настолько крут, можно ведь не пытаться его уничтожить. Достаточно просто истощить его запасы!»

— Ты предлагаешь отправлять разумных на убой партиями, пока у светлорождённых не закончится гелиотроп⁈ — Хмыкнул Энкратос. — Это… может сработать. Только я не уверен, что император пойдёт на такое. Он довольно щепетильно относится к жизням своих подданных. К тому же мы не знаем, как много гелиотропа запасли светлорождённые, и на сколько применений ангела его хватит. Может статься, они создали достаточный запас, чтобы не опасаться разоружения подобным образом.

— Да я ж не предлагаю людей посылать… Господин Энкратос, а у империи много кораблей осталось, не знаете? Можно ведь отправлять их пустыми, без команды. Прямо лететь могут даже местные корабли, если недолго.

Эта мысль Энкратосу понравилась. Он даже воодушевился, а Влад не стал его разочаровывать. Землянину в голову пришла мысль, что на саму активацию ангела энергия может не тратиться или тратиться в небольших количествах, а основной расход идёт именно на уничтожение разумных. Тогда посылать пустые корабли «на автопилоте» можно до скончания времён. А ещё, как только светлорождённые доберутся до материка, все их проблемы с гелиотропом будут решены. Вряд ли они станут стесняться, возьмут столько, сколько нужно.

Во время следующего сеанса связи демон рискнул снова связаться с императором и осторожно предложил способ истощить запасы светлорождённых, отправляя им пустые корабли. И внезапно оказалось, что в империи тоже не идиоты сидят. О таком уже подумали, и, более того, обещанная разведка как раз и состоит в значительной степени из старых, готовящихся к списанию военных кораблей. Обычно их судьба — переход на гражданский рынок, в Ойкумене не принято разбрасываться ресурсами, но сейчас не до экономии.

— Ну вот, господин Энкратос, а вы переживали, — улыбался Влад, слушая, с каким энтузиазмом демон делится новостями. Всё-таки приятно видеть, когда соратник и товарищ, тем более старший, возвращает утраченную было надежду.

«Всё-таки император умеет реагировать быстро», — довольно думал Влад, когда через три дня они встретились с флагманом имперского разведывательного флота. Сам флот оставалось ждать всего несколько дней. А это значит, что отправился в поход этот флот даже раньше, чем земляне вообще узнали о появлении ангела. Похоже, готовить эти корабли империя начала сразу после первого поражения.

А самое удивительное — император прибыл лично. На том самом флагмане.

— Ну что, старый друг, снова в бой? Как в былые времена? — Спросил крылатый демон, сойдя на палубу «Стремительной». Команда изрядно оробела, увидев столь высокого гостя. Особенно — коренные жители империи. Впрочем, и землянам было не по себе — уже подзабытое чувство давления никуда не делось, навалилось на плечи так, что хотелось склонить голову, а то и опуститься на колено.

— Ваше величество! — Энкратос глубоко поклонился. — Стоило ли так рисковать? Ваше место на троне, в империи!

— Ну да. Засиделся я уже на троне, дружище. Скука смертная. Надоело. Да и риска никакого — сколько ты уже следуешь за нашими противниками, и, вроде бы, до сих пор жив. Или были какие-то инциденты?

— Два месяца, — ответил Энкратос. — Нет, никаких инцидентов. Я не решился.

— Вот видишь. Если оставаться для них незаметными, то никакой опасности. А мне стоит быть здесь, раз уж у вас есть нормальная дальняя связь. Лично увидеть происходящее. К слову, империя готова купить столь компактные передатчики дальней связи в любых количествах, имейте ввиду… как только нынешний кризис будет разрешён, мы вернёмся к этому вопросу более предметно.

— Если он будет разрешён, — вздохнул Энкратос.

— Мы что-нибудь придумаем, — ухмыльнулся демон. — Смею надеяться империя не настолько слаба, чтобы быть поверженной каким-то несчастным артефактом из седой древности.

— Так это всё-таки артефакт, ваше величество? — Рискнул вмешаться в разговор Лопатин. — Не живое существо?

— Достоверно это неизвестно, господин Влад, но у меня есть все основания предполагать, что это именно устройство. Жаль, мы не знаем, каково его действие. И расходовать разумных на эксперименты было бы неэтично. Хотя у нас есть несколько приговорённых к казни преступников, которые останутся на кораблях… вот только я не уверен, что нам удастся оценить результаты этого эксперимента. Неизвестно, как неизвестное воздействие повлияет на технику и видеонаблюдение.

Ещё три дня потребовалось бутафорскому флоту, чтобы добраться до места будущей то ли битвы, то ли эксперимента. И за это время Влад с Каси ухитрились всерьёз поссориться — пожалуй, впервые с тех пор, как познакомились. А началось всё после того, как Влад поделился очередной своей идеей. Его неожиданно озарило, когда он представлял себе предстоящее сражение. Идея сомнительная даже на взгляд Лопатина, но он был уверен, что рискнуть всё-таки стоит:

— Они нас просто не увидят. Да наши НЛОшки вообще малозаметные, мы их сами даже на небольших расстояниях теряем! А тут — сверху будем заходить. С большой высоты! Когда всё внимание остроухих будет сосредоточено на имперских пустышках! Просто глупо не попробовать сейчас, когда у нас самый удобный и удачный момент. Я больше скажу, мы просто обязаны попробовать! Риска практически никакого! — Убеждал Влад, чуть ли не подрагивая от азарта. Или от страха — он и сам не мог решить. Потому что риск на самом деле присутствовал. Будь у них хоть чуть-чуть побольше информации, было бы проще, а так приходилось руководствоваться предположениями, которые вполне могли оказаться ошибочными.

— Влад, это самоубийство, — зло кричала Каси. — И ты это прекрасно знаешь. Ты рассчитываешь на везение, которого может не случиться. Ты собираешься рисковать не только собой, ты готов рискнуть многими! Это уже не шутки!

— Я не на везение рассчитываю, а на превосходство земных технологий. Ангел — ангелом, но управляют им светлорождённые, которые просто не знают, на что мы способны. И это шанс закончить всё одним ударом, разве ты не понимаешь⁈ Восемь десятков тяжёлых бомб! Да они этого ангела в труху разнесут! И да, Каси. Это война, если ты не забыла. На кону сейчас стоит слишком много, и рисковать нам просто придётся. Иначе можно сложить ручки и позволить светлорождённым сделать то, что они хотят. Как по мне — так себе перспектива.

Демонесса была в ярости. Ситуация накалялась всё сильнее, пока дядя Саша не выдержал и не вмешался:

— Каси, я не понимаю, почему ты так переживаешь? Да, риск. Да, большой. Но у нас работа такая. Парни все согласны, никто труса не празднует. И потом, Влад-то останется на «Стремительной»!

— Как⁈ — Это восклицание последовало и от демонессы и от человека хором. И лица у главных спорщиков были одинаково удивлённые.

— Ну так, а нахрен он там нужен-то, на НЛОшках наших? Мы тут, вроде как, координировать действия будем, да и на всякий случай. Командование, все дела.

— А, ну тогда я согласна, — пожала плечами демонесса.

— Дядь Саш, ты чего⁈ — Возмутился Лопатин. — Как я буду парней посылать рисковать, а сам в безопасности отсиживаться⁈