- Остановимся на варианте: “не желаю рассказывать”, – сообщила я девице, с интересом наблюдающей за мной, – ты потрясающе внимательна. Просто удивительно.

- Угу. Это моё персональное проклятие. Если бы не мелочи, полезла бы я к графу Ассанжу?..

- Давай начнём с того, зачем ты к нему полезла и почему в таком нелепом виде?..

История была долгой и очень подробной, что от избытка информации у меня закружилась голова. Теперь понятно, почему мамочка не любила деревни и маленькие города. Здесь всё знали друг о друге, и имелись свои богатые князьки, перед которыми следовало робеть и падать ниц. В столице и больших городах власть аристократии не была такой всеохватывающей, да и люди к ним относились спокойней. Чтобы показать разницу глупой мне, Нокса привела закон короля десятилетний давности, запрещающий клеймить слуг и держать их как рабов. По закону, любой купленный слуга мог запросить у магистрата документы и устроится на общественные или частные работы. Цена за проживание в доходном доме была приемлемой и автоматически вычиталась из заработка. Естественно, аристократы поскрипели зубами, но законы короля в Хонорайне – это вам не эфемерная конституция. Торговцы охотно нанимали бывших слуг – те были привыкшие к труду и обычно просили мало. Словом, закон действовал... но в местечке вроде Руана ни один слуга не обратился в магистрат. Это несмотря на то, что молоденьких служанок граф обязывал ходить в том порнографическом наряде, да и насчёт белья я оказалась права! К слову, именно на этом прокололась Нокса – она-то, наивная чукотская девушка, пошла в панталончиках, и даже съездила по морде одному наёмнику за домогательства. После такого решительного отпора её поспешили проверить на клеймо, а потом бросили за решётку до возвращения графа.

- Подожди-ка, – я остановила её на секунду, – получается, любой слуга может обратиться к наместнику? И получить документы?

Ничего не понимаю. Ведь Этьенн... Стефан выкупил меня у барона Луанского. Но зачем, если достаточно было пойти в магистрат? И собственно, почему никто не обмолвился, что есть лазейка? Я похолодела. Окей, Стефану была не выгодна моя свобода, ведь он с самого начала знал, что я ведьма. Но Хелен, Диана? Почему девочки, видя моё положение, не предупредили?!

- Если слуга не подписывал договор с хозяином, то да. Когда челядь услышала про закон, местные дворяне всполошились.

Они не хотели отпускать даже двух-трёх человек и придумали договор, который подсунули всем неграмотным слугам. Мол, что обязуюсь работать на своего хозяина бесплатно и всю жизнь, за койку и еду. Был такой скандал, когда дело вскрылось, дошло аж до короля. Сейчас уже ввели новые правила, получить подпись стало сложнее, но и без того миллионы слуг в кабале остались. Удивительно, что ты не слышала об этом. Вот как... Скорее всего, с Эстель, неграмотной девочкой из деревни, тоже заключался такой договор. Я устало потёрла виски. Надо было не только про Хонорайн читать, но и про его законы.

- Так может, слуги графа Ассанжа тоже подписывали договор? – предположила я, вспомнив, с чего начинался наш разговор.

Нокса фыркнула в ответ:

- Если бы. Утверждать не буду, но пару дней назад я разговорилась с экономкой графа. Так она ещё и возмущалась, что за мода пошла – от хозяина уходить. Как говорится, наши предки на него спину гнули, и мы будем. Настоящее болото, этот Руан...

Я посмотрела на девушку с куда большим интересом. Выходит, она тоже не местная? Сразу видно, слишком бойкая и смелая. Мне хотелось расспросить её о многом, но глаза слипались. Девчонка тоже зевала, поэтому беседу мы дружно отложили до завтра.

За неделю до этого в королевском дворце...

- Ваше величество! – личный камердинер потряс его за плечо. Стефан моргнул, поднимая голову со сложенных рук. Что, где?.. Он сонно оглянулся и вдруг понял, что уснул прямо за столом. Его собственный кабинет плавал перед глазами, а тело занемело от неудобной позы. Вдобавок, к неудовольствию короля, на улице вовсю светило солнце. Когда он в последний раз отвлекался, за окном был рассвет. Это значит, что минимум пять-шесть часов потрачено впустую. Хорошо хоть, Винсент его разбудил.

- Ваше величество, вас желают видеть его высочество и граф де Валлье, – холодно произнёс камердинер. Король скривился.

- Пошли обоих. У меня много дел.

- Прошу прощения, но ваши сыновья очень настойчивы, – елейно заметил матёрый лис. Винсент был из той породы непрошеных скептиков, которых ничего не могло смутить. Даже то, что перед ним, по сути, первый человек в стране.

- И что? У меня есть занятия поважнее. Что, наследник уже не в состоянии справиться с проблемами?..

- Наследник в состоянии, – с порога выпалил Теодор, – а по вам, отец, уже скучает Приют Тишины.

Старший сын промолчал, но судя по злому взгляду, на язык у него тоже просилось что-то едкое. Стефан мысленно выругался. Как будто ему мало Винсента, который тоже в последнее время язвил без меры.

Король поднялся, разминая мышцы, и опёрся бедром о стол.

- У вас минута, парни. Я внимательно слушаю.

Макс переглянулся с Тео. Говорил младший, что Стефану очень не нравилось. Обычно старший был заводилой, но после побега Эстель они впервые разругались, дело едва не дошло до драки. Макс будто заклеймил его трусом и перестал замечать.

- В общем, отец, я узурпирую власть, – заявил маленький нахалёнок, сверкая глазами, – уж прости, но пускать тебя на приёмы в таком виде, только гостей пугать. Ещё подумают, что дворец захватили пираты!

Король невольно бросил взгляд в зеркало, Действительно, разве что повязки на глаз не хватает.

- В прошлый раз ты продержался неделю, сын, – Стефан позволил себе кривую улыбку, – неужели с тех пор что-то изменилось?

- В прошлый раз вы не изволили страдать, папенька. Документы в идеальном состоянии, дворец в идеальном состоянии за каких-то две недели – я даже не рискую, – ехидно пропел младший. Ну, собственно... кого вырастил, того и получи.

- И куда мне податься? – мужчина скрестил руки на груди.

В последнее время глухое раздражение словно преследовало его. Подумаешь, сбежавшая служанка. Зачем постоянно напоминать о ней? Да, он слегка увлёкся, но сколько таких было на его веку и сколько будет? Ведьма... пусть с ней разбирается Адель. Мёртвая баронесса своего точно не упустит. Но парни как сговорились. Работа... Он лишился ещё одного советника. Даже если вина Артура не доказана, прежнего доверия уже не вернуть.

Хотелось взвыть. Для хранителя сорок лет – не возраст, старость можно оттянуть до ста, а то и больше, но сейчас он чувствовал себя стариком. Усталым загнанными стариком.

- Эстель в Руане, – вдруг негромко вымолвил Макс, – ты не забрал рамору?

Признание почему-то далось королю с трудом.

- Нет.

- Тогда ты должен понимать, в какой она опасности. В Руане...

- Я знаю, – оборвал Стефан, – на ней защита.

- Но ты здесь, а она там, – продолжал вбивать гвозди в его голову старший.

- Она под присмотром.

Сказал – и обозвал себя кретином. Ну Макс, ну провокатор. Сразу видно, племянничек сумеречной ведьмы!

- Если он узнает, он убьёт её, Стеф. Ты уверен, что твой человек справится?..

- Хватит! – властно оборвал его король, – уходите, вы мне надоели.

Тео хотел что-то сказать, но старший сцапал его за плечо и потащил прочь. Вслед за ними ушёл и Винсент, не дожидаясь приказа. Они знали его наизусть. С записной книжки на мужчину смотрел портрет юной ночной ведьмы. Тревога постоянно грызла сердце, но он гасил её работой, работой, круглосуточной работой. Только по ночам приходила тоска. Зачем она сбежала?.. Что ей было нужно, что он не понял?

- Настоящая ты ведьма, Эстель, – негромко произнес он в пустоту и усмехнулся, – ушла, как будто прокляла, и душу с собой прихватила.

Отец часто говорил, что ночные ведьмы могут похитить душу. Макс в пылу ссоры заявил, что убивают страх и нерешительность. Что ж... Стефан захлопнул книжецу. У него много работы.