Когда он был уже почти внизу, откуда-то сверху раздался сильный грохот. Он шёл из трубы и с каждой секундой усиливался. Через секунду прямо над Ваней, из того отверстия в стене, откуда они вылезли, вылетел большой железный шар, сплетённый из стальных прутов. Нарисовав дугу, он со страшным грохотом обрушился на железный же пол.

Ваню прошиб пот. Если бы они были в трубе, этим шаром бы их просто размазало. Это специально для тех, кто смог зацепиться. Значит, их выживание в процессе катания с горки, в планы колонистов не входило. Их просто хотели убить. И, похоже, что не их первых.

Оставалось непонятным, зачем было идти таким сложным путём? Они могли бы справиться с ним и там, на месте. Их же было значительно больше… хотя, с другой стороны, Ваня бы без боя не сдался и у них тоже могли быть жертвы. А так, они без потерь избавились от них. Наверное, почему-то, посчитали опасными.

Ваня стиснул зубы. Им же было хуже. Он твёрдо реши всё здесь разнести в щепки. То, что сейчас он, скорее всего, находился в железном мешке, никак не уменьшало его уверенность в том, что он это сделает.

Это был старый резервуар. Для чего его раньше использовали, было не так уж и важно. Для топлива, для мусора… да, для чего бы он ни был построен, должен был быть способ, как отсюда забирать то, что сюда загружено. А значит, эта дыра в стене не единственный путь связывающей это помещение с поверхностью. Должно быть что-то ещё. А может быть и не одно.

Ваня отвлёкся на шар, потом на свои мысли и немного ослабил бдительность. Это привело к тому, что одна из скоб, за которую он держался, выскользнула из стены. Он отпустил её и уже падая назад ухватился за следующую, но и она вылетела из своих пазов.

Ваня полетел спиной назад. Он успел только зажмуриться, когда врезался спиной в пол. Рядом, почти над ним, раздался отрывистый хрип. Ваня открыл глаза и увидел деревяшку. Тот, то ли хрипло лаял, то ли кашлял… Ваня некоторое время лежал и смотрел на него.

— Ты что, смеёшься? — изумился Ваня своей догадке.

Деревяшка ничего не ответил, а присел на корточки, продолжая лаять.

— Ты умеешь смеяться? — Ваня никак не мог в это поверить.

Ваня встал на ноги. Если бы он не задумался, то просто спрыгнул бы вниз. Он упал со второй ступеньки над полом. Приземляться с такой высоты на спину было очень глупо. Очевидно, что это и насмешило деревяшку.

Ваня отряхнулся.

— Зря смеёшься, — сказал он серьёзно, — мы в глубокой… яме. Опять! И тут прокопать лесенку не получится.

Деревяшка перестал смеяться и тоже посерьёзнел, как будто понял, что ему сказал Ваня.

— Есть соображения? — спросил Ваня.

Деревяшка кивнул и куда-то пошёл, между груд металлического ржавого хлама. Ваня последовал за ним. Хотелось уйти с открытого места и спрятаться, пока они не сориентируются тут получше. Кто знает, может их придут проверить, не выжили ли они часом.

Резервуар, в котором они оказались, был довольно большим по площади. Учитывая небольшую для его размеров высоту потолка в районе пятнадцати метров, он был как плоская лепёшка. И весь завален хламом, так что получалось что-то вроде лабиринта, потому что между кучами были дорожки. Только место, куда приземлился шар, было свободным. Видно туда прилетало всё, что попадало сюда через трубу. А раз так, то значит, потом его расчищали. Да и шаром, похоже, пользовались уже не первый раз.

Всё это вселяло в Ваню оптимистичные мысли. Если уж даже шар отсюда поднимают на поверхность, то шансы выбраться должны быть хорошими. Особенно, если их буду считать погибшими, и как можно дольше не будут это проверять.

Ваня заметил, что деревяшка очень оживился и заковылял быстрее. Потом перешёл на бег и скрылся за мусором.

— Стой! — крикнул ему Ваня, но тут же осёкся. Кричать не стоило. Нужно было затаиться. Деревяшка никуда не денется, вернётся. Так зачем выдавать своё присутствие?

Ваня огляделся. Под потолком тускло горели лампы дежурного освещения.

— Надо же? — удивился он, — тут есть электричество?

Всё это было очень странно. Ботинки и шкуры на колонистах… если они, конечно, колонисты; рвы и арбалеты и электричество в резервуаре. Да и если они вытаскивают отсюда этот шар, которым пробивают трубу, то тоже вряд ли это делают на мышечной тяге. Очень мутная история.

Наверху что-то грохнуло. Как будто железная дверь. Ваня разглядел в тени, под самым потолком, галерею, утопленную в стену. От неё вниз по стене тоже шла лестница из скоб.

А вот и путь наружу!

На галерее замелькали какие-то силуэты. Ваня присел за лист искорёженного железа. Хотя, куча хлама и так скрывала его почти полностью.

— Не понимаю, зачем мы их кормим? — сказал голос.

Говорили негромко, но акустика была хорошая, и звук разносился по всему резервуару.

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — ответил другой голос и Ване он показался похожим на голос Рича, — иначе бы пришлось вытаскивать отсюда трупы. Ну, или бы они тут гнили, что тоже плохо. Мы бы не смогли пользоваться этим местом.

— А так пользуемся? — хохотнул первый голос, — всё использование в этом и заключается, что сбрасывать сюда залётных, да кормить этих тварей.

— Никогда неизвестно, что может тебе понадобиться в будущем. Ну, сидят они тут, и что? А вдруг пригодятся? — ответил Рич.

— Я всё-таки считаю, что нужно было этого бугая попробовать завербовать. Такая зверюга! Ты видел, как он из ямы выскочил? Я чуть не обделался! Если бы он был на нашей стороне, это было бы здорово, — сказал первый голос.

— А если бы он не захотел? А если бы пошёл против нас? Или не пошёл бы, а затаился, а потом выкинул что-то? Нет, он слишком опасен. Да и не дурак. Как нашу базу увидел, сразу понял, что мы ему лапшу вешали про нашу жизнь. К тому же, мы не знаем что ему известно. А вдруг он уже в курсе раскладов? Держать под боком такую бомбу и всё время думать, не ошиблись ли мы?… ну уж нет, проще сразу ликвидировать. Да и длинные давно не ели. Помрут ещё, — сказал Рич.

— А ты заметил, что этот мелкий, который со здоровяком был, похож на длинных? — сказал первый голос.

— Что-то есть, но больно уж размер не соответствует. Возможно, его из того же мира что и их забросило, а там вся живность такая. Да какая разница, выпускай длинных, — сказал Рич.

— Погоди, я что-то трупов не вижу, — сказал первый голос.

— Может, их по стенам размазало. А может, и лежат где, просто отсюда не видно. Может, прямо под шаром… — сказала Рич.

— Всё равно, обычно видно, хоть какие-то следы, — сказал первый голос.

— Ну что ты думаешь, что они уцелели? Да такое и раньше случалось один раз из десяти, а после того как мы шар стали пускать, я таких случаев вообще не помню. Если вылетают из трубы, то разбиваются или калечатся так, что уже не жильцы. Если умудряются зацепиться в трубе, тут наш шарик их выбивает. Короче, выпускай длинных, они свежатину быстро найдут. А я пока шар подцеплю, — сказал Рич.

Раздался звук работы каких-то механизмов, на потолке разъехались панели, и оттуда стала опускаться цепь с крюком. Внизу, за кучами, тоже что-то заскрежетало. Ваня осторожно, стараясь не привлечь внимания, отошёл подальше за кучу и по узкой тропинке пробрался между двумя другими. Нужно было затаиться, пока всё не закончится. Благо, путь к свободе уже наметился.

Он обошёл ещё одну кучу, потом ещё и оказался в дальнем конце. Тут его уже видно сверху точно не было. Он повернул за очередную кучу и оказался на большой площадке, где стояли какие-то столбы.

Как только он туда вышел, столбы зашевелились. Это были существа, высотой метров в пять, похожие на связанные вместе брёвна, с большой и грубой корой. Увидев Ваню, они заклекотали что-то хрипловато и шагнули к нему. Тут же мелькнула маленькая тень, и между этими существами и Ваней возник Деревяшка.

Он вытянул вперёд, в сторону существ, свою маленькую руку и тоже что-то хрипло и яростно заклекотал.

— Подумать только! — пробормотал Ваня, — у них есть речь! Они же разумные существа, хотя и странные. В неожиданном месте деревяшка нашёл своих сородичей. Интересно, он просто ребёнок или уродец по их меркам? Если второе, то они могут сейчас его и убить. Наличие примитивной речи, не говорит о высокой морали.