Было страшно, что эти прыгуны врежутся в дерево, потому что прыгали они довольно отчаянно. Но, видимо для них это был образ жизни и они были не самоубийцы, так что даже в самом густом лесу они умело выбирали траекторию для полёта и приземления.
Мина чувствовала, что довольно часто они приземляются не на землю, а на ветки и начинаю прыгать по ним. В такие моменты она ещё сильнее зажмуривалась, потому что даже представить боялась, что происходит внизу, какая там пропасть под ними.
Уверенность внушали только крепкие лапы, которые её держали как влитые, без малейшего зазора и шевеления. При прыжках зверь ими не пользовался, обходился только нижними конечностями.
Именно по ослабевшей хватке Мина поняла, что что-то идёт не так. Она резко открыла глаза. Так и есть, они не приземлялись, а просто падали. Тварь летела неконтролируемо, как выпущенный из катапульты кусок мяса. Раздались приглушённые удары, и краем глаза Мина увидела, как прыгуны, скакавшие рядом, врезаются в деревья или просто падают на землю, не стараясь приземлиться. Как будто все они разом потеряли сознание.
Она увидела стремительно приближающуюся большую ветку, вывернулась из лап и, благодаря этому, выиграла секунду. Прыгун, который её нес, врезался в эту ветку прямо перед ней, а Мина уже врезалась в него, чем немного смягчила удар. Отскочив от его туловища, она слегка подлетела и упала на толстую ветку сверху, а прыгун полетел вниз и вскоре оттуда раздался звук глухого удара.
Опять теряя сознание, Мина поймала себя на мысли, что ей не хватает этих крепких лап, которые её не выпустили бы, если бы не произошло что-то неординарное. А теперь она чувствует себя совершенно беззащитной.
Мина смутно разглядела торчащий рядом вверх сук, быстро обхватила его руками и отключилась, лёжа на ветке, высоко над землёй.
Вик бежал, не разбирая дороги. Он уже давно не видел прыгунов, не знал куда они скачут, но продолжал бежать в том направлении, которое ему казалось верным. Иногда он слышал сзади крики, как будто его кто-то зовёт. Скорее всего, так оно и было, но он старался не обращать на них внимания.
Всё произошло так внезапно, что он до сих пор не мог толком в это поверить. Мина исчезла и неизвестно, жива ли ещё. Это было невозможно, это просто не укладывалось в голове.
Наконец, он совершенно обессилел и, упав на слежавшиеся листья, разрыдался, возможно, впервые в жизни.
Почему беда всегда приходит так неожиданно? Если бы он мог оказаться между Миной и опасностью, он бы заслонил её собой, он бы принял бой с голыми руками, он бы рвал врагов зубами… но он ничего не успел сделать. Считанные секунды, и она исчезла…
Рядом раздались мягкие шаги. Он никак не среагировал. Даже если это враги, ему было всё равно. Он был в отчаянии.
— Ты не туда бежишь! — раздался мягкий, но уверенный женский голос, — они упрыгали левее. Пойдём, мы выведем тебя на их след и постараемся найти твою жену. Если они не убили её на месте, значит, надежда есть. Мы не знаем их повадки, может они держат добычу живой до определённого момента…
— Куда идти? — Вик уже стоял на ногах и еле сдерживался, чтобы не бежать.
С ним говорила Марго, за ней стояла её команда наёмников, а за ними горой возвышался Ваня, а между деревьями маячил Пётр, который что-то пристально высматривал.
Марго кивнула и без лишних слов быстро побежала по Лесу в нужном направлении. Она хорошо умела читать следы и угадывать повадки живых существ. Минут через десять она уже вывела их на след прыгунов.
Вообще-то, их следы было трудно не заметить. Если бы Вик не был в шоковом состоянии, он бы и сам это увидел. Приземляясь, они оставляли в земле глубокие вмятины от четырёх своих толчковых лап. Двигались они большой группой, так что там, где они прошли, вся земля была истыкана. Чтобы это увидеть, не нужно было быть следопытом или охотником.
Вик бежал и ругал себя за накатившую панику. Она стоила им потерянного времени. Он должен был сам увидеть эти следы и идти по ним. Это было очевидно всем, но никто его не попрекал этим даже мысленно, все видели его состояние. Любой бы растерялся, если бы в секунду потерял близкого человека и ничего не смог с этим поделать.
Вся группа рассеялась по лесу и бежала широкой цепочкой, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. Но кроме вмятин в земле долгое время ничего не попадалось.
Мина пришла в себя от боли в щеке. Она застонала и приподняла голову. Прямо под её лицом был высохший и острый кусок коры, на котором она и лежала. Отключаясь, она этого даже не заметила. Зато торчащий сук, она по-прежнему крепко обхватывала двумя руками, так, что они затекли, и пальцы не хотели разжиматься.
Она опять застонала. Крепко ей досталось. И хотя лицо, наверное, пострадало меньше всего и вмятина от коры скоро пройдёт бесследно, сейчас это её волновало больше всего остального. Она думала, что ужасно выглядит и её это сильно тревожило. Не хотелось бы, чтобы муж увидел её с таким лицом.
ВИК!
Она чуть не вскрикнула и попыталась сесть, но всё тело отозвалось болью. Резко всплыли в голове последние перед потерей сознания события. Твари напали на селение. Её схватили и утащили в Лес, но что произошло с остальными? Живы ли они ещё, или эти дикие животные их всех растерзали?
Потом мысль прыгнула к тому, как она оказалась на ветке. Кроме как везением, по-другому, это назвать никак нельзя.
Мина с трудом разжала онемевшие руки и перекатилась осторожно на спину. Ещё не хватало свалиться вниз!
Но ветка была широкой, в этом месте довольно плоской, так что лежать можно было относительно свободно. Сжимая и разжимая онемевшие кисти рук, чтобы по ним восстановился кровоток, она, незаметно для себя, опять отключилась. Наверное, она проснулась от боли в щеке, но как только раздражители были устранены, организм опять взял паузу на восстановление.
Внезапная победа окрылила Лавра, но буквально через десяток секунд он растерялся, от незнания того, что делать дальше. Он опять мысленно пролетел по лесу, проверяя, где твари. Все они по-прежнему не двигались. Многие погибли, он это тоже хорошо видел. Лавр посмотрел на Акселя.
— Как же это у нас получилось? Они послушались моей команды? — спросил Лавр, — все до единого? Я что, могу ими управлять?
Аксель молча смотрел на него своими красными глазами, но Лавру опять показалось, что он ему слегка кивнул.
Лавр протянул руку и тыльной стороной слегка коснулся носа Акселя.
Мир опять раскололся и его начало затягивать в воронку космического полёта… но в этот раз он успел отдёрнуть руку.
— Ух ты! — сказал Лавр ошарашено, — нужно научиться этим управлять. Ты же меня в спину ткнул…
Лавр задумался, потом снял рубаху и намотал её на руку, после чего опять прикоснулся к носу Акселя рукой, с намотанной тканью.
В этот раз всё начало происходить как будто замедленно. Мир начал раскалываться, но не быстро. Лавр слегка, совсем чуть-чуть отвёл руку, чтобы касание было максимально лёгким. У него получилось, и он начал балансировать на грани этого раскола, между реальным миром, который его окружает, и информационными потоками, которые пронизывают всё пространство во вселенной.
Постепенно стало появляться чувство всё большего и большего контроля за своим положением. Лавр решил кое-что проверить. Он крикнул, обращаясь ко всем тварям сразу.
— Встаньте и идите! — и Лавр мысленно указал им направление.
Бабушка сказала, что на другом конце леса город сибаритов, куда этих тварей и хотели привести. Что ж, если они послушаются, то он сможет это сделать вместо бабушки.
Твари послушались. Он почувствовал, как они зашевелились по всему лесу, как задвигались и пошли в том направлении, которое он им указал.
То стадо, которое неслось прямо на них, тоже застонало с новой силой и зашевелилось. Те, кто более-менее уцелел, стали выбираться из кучи тел и двинулись по побережью. От леса отделилась большая группа палочников, тоже пошли к берегу и, дойдя до погибших в давке существ, тут же стали отрывать от них части тел и методично жрать.
