— Его зовут… — она сделала паузу, подбирая наиболее соответствующее отпечатку имя, — его зовут Аксель, — наконец сказала она и посмотрела на волкаря, — ты не возражаешь, если мы будем звать тебя Аксель? — спросила она.

Он наклонил голову, что, наверное, означало согласие.

— Ему нравится, — сказала Настя, которая до сих пор держала руку на его носу.

Лада подошла и погладила его по носу.

— Прокатишь нас? — спросила она его.

Он моргнул, в ответ на её слова. Она поняла, что это значит да. Она взяла детей и подвела к волкарю сбоку. Сначала забросила наверх Павлика, потом подсадила Настю, а затем и сама вскочила верхом. Она мысленно указала Акселю направление. Он поднялся и не спеша пошёл в нужную сторону.

Аксель специально не спешил, давая детям возможность привыкнуть и освоиться у него на спине. Он не хотел бы, чтобы они упали. Спина у него была большая, они сидели не верхом, не хватало ног для этого, и крепко держались руками за шерсть. Лада подумала, что нужно что-нибудь придумать для удобства детей, чтобы они не слетели, когда они поедут быстрее. А они поедут. Таким медленным темпом они будут очень долго добираться туда, куда нужно.

Лада сзади обхватила Настю, Настя Павлика, так стало чуть надёжнее и Аксель, почувствовав это, ускорил шаг.

Они шли до глубокой ночи. Потом всё-таки остановились. Аксель лёг вдоль огромного ствола упавшего дерева, оставив небольшой зазор. Там то и разместились Лада с детьми. Они были надёжно защищены с двух сторон. Притом Аксель был опытным зверем, всех тварей, которые сейчас наводнили лес, он знал не только на вкус, но и изучил все их повадки. Да и чувствовал их на большом расстоянии. Так что, под его охраной можно было спать спокойно.

Они нагребли старых сухих листьев и зарылись в них. Рядом мерно двигался при каждом вздохе большой и чёрный бок Акселя. Тут было спокойно и безопасно. Все это чувствовали, особенно дети. Они даже в дупле не чувствовали себя в такой безопасности. Теперь у них был защитник.

Лада проснулась от лёгкого движения поблизости. Только рассвело. Она увидела как Аксель тихонько встал, стараясь их не разбудить и направился в глубь леса. Было удивительно, как такое огромное животное может двигаться так тихо. Дети тоже зашевелились.

— Куда он? — шёпотом спросила Настя.

— Он тоже живое существо, — так же тихо ответила ей Лада, — и как у любого живого существа у него есть свои физиологические потребности. Он скоро вернётся. Всё в порядке.

— Понятно, — вздохнула Настя, — вообще-то у меня тоже есть потребности.

Поскольку все проснулись, они решили двигаться дальше. Ждать было нечего, сон слетел. Они съели по кусочку нектара. Лада подумала, что ей понадобится много нектара, в ближайшее время. У них появился очень большой едок, которого тоже нудно было подкармливать. Или придётся отпускать его на охоту, что их будет сильно задерживать.

Во второй половине дня они достигли побережья. Когда Лада сказала Насте, что они едут в бывшее поселение, она сначала обрадовалась, а потом тут же загрустила, вспомнив, во что там всё превратилось. А они с Павликом видели, они возвращались туда, когда сибариты уехали.

— Это не ваше поселение, — сказала Лада, — хотя разницы особой нет. Там всё одинаково разрушено. Мало что осталось. Мы уже всё проверили, когда искали выживших. Сейчас люди со всего побережья находятся в одном месте, строят новую общину. Правда временную, долго там оставаться будет нельзя. Как только из леса уйдут все монстры, нужно будет искать новое место.

— А много людей осталось живо? — спросила Настя.

— Около тысячи, — сказала Лада, — ты знаешь, сколько это?

Настя отрицательно покачала головой.

— Нет, знаю только что много.

— Да, кажется что много. Но если знать, сколько было убито сразу, сколько потом, на острове тут рядом, сколько было увезено в рабство, то окажется что повезло довольно немногим. Мы собрали их со всего побережья. Это жалкие крохи от тех, кто здесь жил раньше. Но ничего. Те, кто всё это устроил, получат по заслугам. Уже получают. А скоро будут уничтожены все, так, что даже следа от них на этой планете не останется.

— Это хорошо, — серьёзно сказала Настя.

— Конечно, хорошо, — согласилась Лада, — плохие люди нам тут не нужны. Мы будем строить новый мир, в котором будут только хорошие, так ведь? Такие как ты с Павликом.

Настя улыбнулась.

— Море! — вдруг вскрикнул Павлик, увидев морскую гладь в прогал между деревьями.

Поселение было почти на самом берегу, аккуратно вписанное между деревьями и не заметное ни с моря ни с верху. Но это раньше. Теперь его следы было плохо видно, потому что строений не осталось. Зато трава тут рванула вверх с удвоенной силой и росла гуще, чем где бы то ни было.

Они слезли с Акселя и пошли пешком. Вблизи следы деятельности человека были более заметны. Под ногами валялись обгоревшие огрызки досок и брёвен. Деревья, возле которых были постройки, тоже обгорели снизу, но выстояли перед пламенем, оно с ними не справилось.

— Мне нужно найти кузню, — сказала Лада.

— Если бы это было наше поселение, я бы знала где она находится, — сказал Настя, — надо было ехать туда.

— Туда гораздо дальше, — сказала Лада, — а если сравнить с твоим домом, где должна быть кузня, как ты думаешь?

Настя покрутила головой и задумалась ненадолго.

— Думаю что там, — она уверенно ткнула пальцем, — если здесь и здесь стояли дома, — она обвела рукой, — то кузня тут быть не могла. Слишком много шума от неё. Она должна быть в стороне.

— Неплохо, — сказала Лада, — а почему именно там, а не с противоположной стороны?

— Не знаю, — сказала Настя, — мне так кажется. У нас было устроено чуть-чуть похоже. Дома стояли, тут площадь между домами, где собирались все, когда было нужно. Кузня была там, — Настя опять ткнула пальцем туда же.

— Ну что же, пойдем, посмотрим.

Они пошли вниз с небольшого пригорка, с которого вела заросшая травой дорога. Природа удивительно быстро захватило всё обратно, несмотря на то что времени прошло всего ничего.

Впереди были видны очевидные следы нескольких разрушенных строений. Похоже, Настя оказалась права, и тут был «промышленный центр» поселения. Когда они подошли достаточно близко, Ладу что-то насторожило. Тут всё было не так уж запущено. Ничего явного и определённого она пока не заметила, но казалось, что тут кто-то бывал и хозяйничал. То ли трава была местами примята. То ли руины какие-то ухоженные, как будто их кто-то аккуратно разбирал недавно. Да, трава успела многое спрятать, но аккуратная стопка кирпичей от разрушенной печи была сложена явно чьими-то заботливыми раками и совершенно очевидно, что после нападения сибаритов и разрушения поселения.

В этом на первый взгляд не было ничего опасного, но удвоить бдительность не помешало бы. И тут они услышали негромкий женский смех. Буквально следом за этим из-за ближайшего кустарника на них вышли молодые парень и девушка в набедренных повязках из травы.

Они увидели друг друга и все застыли от неожиданности. Буквально через секунду стало очевидно, что никому никого бояться не нужно. Ни местным девушку с двумя детьми, ни им молодую пару дикарей, в руках у которых были копья.

Но тут за спиной у Лады раздался низкий и тихий утробный рык, постепенно набирающий громкость.

Незнакомцы не видели Акселя из-за кустов, потому что он слегка отстал и шёл чуть сзади. Но когда увидели, то лица их исказились от ужаса, парень выхватил откуда-то из-за пояса камень и швырнул его через головы Лады с детьми, с криком:

— Бегите!

И они с девушкой тут же исчезли в зарослях.

Камень попал в Акселя. Тот, получив неожиданный удар, возмущённо рыкнул, но с места не сдвинулся.

— Получил? — спросила у него Лада, — а зачем нужно было их пугать?

Аксель виновато склонил голову.

— Не бойтесь, это наш зверь! Он вас не тронет! — крикнула Лада в заросли, но ей никто не ответил.

— Ну, вот где теперь их искать? — укоризненно сказала Лада Акселю, на что он склонил голову ещё ниже.