По обрывкам долетающих из деревни криков, Сюз поняла, что причиной спора была Машка. Кто-то увидел её в повозке и теперь требовал то ли продать её, то ли отдать, в общем, не везти дальше, а оставить здесь. Эти люди женщин не видели по много лет, и видно немного посходили с ума. Даже те, которые захватили Машку, вели себя более сдержанно.
Аргументы, что её везут Королю, работали плохо. Но работали. Тем, кто ехал в повозке, удалось убедить местных, что не стоит злить Короля. Пришлось врать, что он эту девку ждет, не дождётся, хотя на деле, он даже не знал о её существовании. Когда конфликт стал потихоньку затихать, Сюз сверху заметила, что из деревни вышла большая группа людей и, стараясь оставаться незамеченными, направились в ту сторону, куда должна была поехать повозка.
«Экспедиторы», ехавшие в повозке, этого не увидели, а вот Сюз сверху это разглядела очень хорошо, и у неё не было никаких сомнений, куда именно они направляются. Это всё осложняло. Она рассчитывала справиться с четверыми. А этих было минимум человек пятнадцать.
Если они устроят засаду и успеют захватить Машку, то это будет настоящей проблемой. В этот момент Сюз очень пожалела, что не напала на повозку раньше. Если бы посильнее поднажала, то шанс у неё был, но она всё ждала, когда они остановятся на привал. И вот дождалась.
Судя по всему, привал должен был быть в посёлке, но охранники повозки, из-за разгоревшегося конфликта, решили не задерживаться, дабы не провоцировать местное население и поехали дальше сразу.
А Сюз ещё нужно было незаметно обогнуть посёлок. Сделав это, она не стала возвращаться к дороге, чтобы не терять время, а бежала параллельно, на некотором удалении, постепенно приближаясь к ней. Банда, которая вышла из посёлка, находилась с другой стороны дороги.
Сюз опоздала. Бандиты напали на повозку раньше. Слишком много времени она потеряла сидя и наблюдая за посёлком, а потом на то, чтобы его обойти. Выбежав из леска, она увидела бой в самом разгаре. Ей было разумнее понаблюдать и подождать пока они максимально не перебьют друг друга, потому что если вмешаться раньше, то они могут объединиться против нового и неизвестного врага.
Стратегия была выбрана правильно. Охранники повозки оказались довольно хорошими бойцами и были вооружены железными топорами, а один даже мечом, поэтому довольно сильно потрепали нападавших. Но тем, всё-таки, удалось задавить их массой. Когда Сюз уже решила начать отстреливать выживших, то неожиданно выяснилось, что Машки в повозки нет. Это стало понятно из криков и громкого мата бандитов.
Получалось, что они впустую испортили отношения с Королём и перебили его людей, потеряли многих погибшими, а в награду получили только фрукты. Их отчаянию не было предела, их крики разносились далеко вокруг. Но ничто не продолжается вечно, они тоже устали орать, посовещались, и раз уж всё равно налёт был совершён, то стали собирать всё то ценное, что можно было унести. Начиная с оружия, и кончая фруктами, которыми они тоже не побрезговали.
Нагрузившись, они пошли вереницей через ближайший холм. Оставался неясным вопрос, где Маша? В посёлке она была в повозке, и хотя Сюз сама её не видела, но ведь весь сыр бор разгорелся из-за неё, значит, её не могло там не быть! Но куда же она делась?
Сюз почти не скрываясь побежала к повозке, она решила, что ей просто необходимо её осмотреть, в поисках хоть какой-то информации. Быстро всё обшарив, она нашла надпись, накарябанную на борту внутри. Это ничего не проясняло, она и так знала, что Машка здесь была. Выход оставался один, нужно было обследовать дорогу от места боя до посёлка, ведь Машка исчезла где-то на этом отрезке пути.
Сюз решила, что бежать прямо по дороге будет неразумно, можно налететь на местных, неизвестно ведь, насколько плотный здесь трафик. Поэтому она двигалась на некотором удалении, но старалась всё подмечать и искала следы Машки.
Несмотря на то, что все чувства у неё были обострены, она чуть было не пропустила пробегающего мимо человека. Двигался он совершенно бесшумно и очень быстро. Если бы она краем глаза не уловила движение на дороге, то вообще бы ничего не заметила. Человек промелькнул как тень. Разглядеть его толком она не успела, но на долю секунды ей показалось, что это Руди. Она, правда, его видела только без сознания, когда его снимали с плота, и потом через камеру, установленную в трюме, где он находился. Но нет, откуда ему здесь взяться, рассудила она, и принялась дальше осматривать обочину дороги.
Через некоторое время до неё донёсся то ли вой, то ли рык, от которого мурашки побежали по спине. Она остановилась и прислушалась. Больше ничего слышно не было. Она вернулась к своему занятию, но через несколько минут, этот звериный крик повторился. Она не сомневалась, что это кричит тот, кто пробежал недавно мимо неё.
Сюз не стала отвлекаться от своего занятия, и через некоторое время её усилия были вознаграждены. Она нашла несколько сломанных веток, которые располагались на одной линии от дороги и дальше вглубь леса. Без сомнения, кто-то пробирался здесь, спасаясь бегством. Не сомневаясь, что это Маша, и воодушевлённая тем, что она напала на след, Сюз бросилась в лес, по следу, но метров через двадцать внезапно остановилась.
Слишком всё это было очевидно. Лес был не настолько густым, чтобы бежать, ломая ветки. Она вернулась и осмотрела их повнимательнее. Ветки были сломаны как будто специально. Сюз улыбнулась. Машка, конечно, не производила впечатление выживальщицы и бойца, но в тренировках ей тоже приходилось участвовать. А учитывая её обязательность и аккуратность, похоже, эти занятия не прошли для неё даром. Просто раньше ей негде было эти знания применять.
Сюз уже была абсолютно уверена, что это ложный след. Маша не знала точно, следуют ли за ней её друзья, она могла на это только надеяться. Но вот то, что её будут искать те, от кого она сбежала, это было вне всяких сомнений. Так что сломанные ветки были адресованы её похитителям, а не тем, кто будет её спасать. Сюз вышла на дорогу и оглянулась. Да, эти ветки были очень хорошо видны с дороги, как будто специально находились на виду. И если ты просто едешь, или идёшь, то, скорее всего, их не заметишь, но если ищешь кого-то, то они как маяк.
Сюз ещё раз улыбнулась, перешла через дорогу и направилась в противоположную сторону.
Небо вдалеке постепенно темнело, и послышались отдалённые раскаты грома.
– Только этого не хватало, – сказала Сюз сама себе.
Через некоторое время на дороге показались Сан Саныч с Васей и Валерой. Но друг друга они уже не увидели, они разминулись.
Минут через пятнадцать Сюз поняла, что не знает куда идти. Ни одного следа присутствия здесь Маши она не находила. Сюз была уверена, что направление выбрала правильно, что Маша именно с этой стороны дороги, но вот где именно? Куда она пошла дальше? Это оставалось загадкой. И если до этого она всё время преследовала, то теперь ей нужно было искать. А как это сделать, она совершенно не представляла. Поэтому, взобравшись на очередной холм, слегка поросший лесом, она решила остановиться и немного подумать. Да и перевести дух тоже не мешало.
Если бежать, не имея точного направления, то можно не приближаться к цели, а удаляться от неё. Сюз выбрала дерево побольше и пораскидистей и полезла на него. Сверху она стала осматривать окрестности во все стороны, стараясь найти хоть какое-то проявление жизни, хоть какое-то движение, хоть какую-то зацепку.
Везде была тишина и покой, если не считать стремительно портящейся погоды. Наконец, она уловила движение. Большая группа людей двигалась стремительно через лес. Их было плохо видно, но по мельканию среди стволов, можно было сделать вывод, что их довольно много. И двигались они стремительно. Сюз посетили недобрые предчувствия. Уж не преследуют ли они кого-то?
Она стала стремительно спускаться с дерева, чтобы пойти наперерез этой банде и посмотреть, куда это они так спешат. Главное было, чтобы её не заметили и самой не превратиться в дичь.
