Играть на чувствах ненависти к мусульманам, переселенным покойным Фридрихом под Лючеру из Сицилии, он долго не мог, поэтому, Шарлю приходилось буквально каждый раз придумывать все новые и новые обещания, послабления и вольности, от которых у него самого порой волосы вставали дыбом.

– Сир, – Гоше де Белло, как всегда, бледный словно смерть, решил однажды спросить короля, закончившего очередную встречу с торговцами и ремесленниками Апулии, – неужели мы станем подтверждать все ваши слова? Вы не представляете, насколько оскудеет казна от…

– Я, что, похож на идиота? – Шарль резко прервал речь своего казначея. Он окинул Гоше с ног до головы обжигающим взглядом. – Ничего из того, что было утверждено Фридрихом, я не стану отменять! Слава Богу, что при всем своем «своеобразии» он всегда заботился о наполнении своей казны. А она, прости меня Господи, у него всегда наполнялась исправно…

– Уф-ф-ф… – с облегчением выдохнул казначей, вытирая пот со лба. – Я-то я, признаться, подумал…

– Твое дело думать только о казне… – оборвал его король.

В этот момент в палатку вошел Лука де Сент-Эньян, который доложил о прибытии послов-парламентеров, направленных Манфредом. Шарль удивленно посмотрел на него, почесал затылок и произнес:

– Поставьте мой походный трон на вершине холма, откуда виден дымящийся город. Я встречу их там. – Он щелкнул пальцами, приказывая слугам облачать его в парадные одежды. – Сегодня я надену мой новый шлем-сервильер с двойной короной…

Послы медленно приблизились к Шарлю, который величаво восседал на походном троне. Его стальная кольчуга, сплетенная из нескольких тысяч мелких колечек, сияла серебристыми искрами на солнце, а ярко-синий шелковый сюркот, украшенный лилиями Франции, был украшен гербом Неаполя и Сицилии. Довершал это убранство шлем-сервильер, украшенный коронами королевства. Открытое лицо Шарля излучало величавый покой и какое-то снисхождение к послам, которые сразу осунулись, сгорбились и приняли немного жалкий вид, лишившись спеси и надменности. Вид разрушенного и еще дымящегося Сан-Джермано, раскинувшегося у подножия небольшого холма, красочно дополнял картину, лишая их всех преимуществ в переговорах, на которые они рассчитывали, не предполагая, что неприступная твердыня Манфреда будет взята столь быстро и неожиданно легко.

После обмена пустыми приветствиями и необходимыми формальностями послы перешли к основной цели своего визита – надежде затормозить продвижение войск французов, предложив Шарлю видимость перемирия и раздела королевства на части, причем, они предполагали уступить лишь северные области, уже захваченные армией противника, и не располагали полномочиями уступать Апулию и Сан-Джермано.

Шарль молча выслушал их, криво усмехнулся и, показав рукой на город, произнес:

– Благородные послы, прошу вас засвидетельствовать своему повелителю, некогда королю Обеих Сицилий, что я так способен взять все то, что полагается мне по праву и согласно воле папы Римского. Сан-Джермано, как и ваши неприступные горные крепости, взяты легко и быстро! Божье провидение и его неотразимая десница ведут нас вперед, к Неаполю!..

– Но, ваше величество! – в сердцах воскликнул один из послов. – Ваша армия немногочисленна! Зачем подвергать риску жизни благородных шевалье? – Он посмотрел на своих товарищей, стоявших вокруг него. – Не лучше ли сесть за стол переговоров и заключить Божий Мир?..

– С кем? – Шарль подался вперед своим крепким телом, сверля послов глазами. – С кем, скажите, мне садиться за стол переговоров и заключать Мир Божий?! С еретиком и безбожником Манфредом? Или с его язычниками-сарацинами?! С отлученным от церкви?! Никогда!.. – Он встал и вынул меч из ножен, поднял его над головой и громко произнес. Его слова звенели в тишине, образовавшейся в эти мгновения. – «Allez, et ditez pour moi au sultan de Nocere et de Lucere, qu'aujordhui je mettrai lui en enfer, ou il mettra moi en paradis!» (Идите и передайте султану Ночеры и Лючеры, что или сегодня я отправлю его в ад, или он отправит меня в рай!)

Слова, произнесенные в тишине, словно громом ударили послов, они попятились назад и, побледнев, отступили от Шарля, низко склоняя головы перед его величием, отвагой и рыцарской натурой.

– Ваше величество, – ответил посол, – для всех нас было великой честью видеть вас и говорить с вами. Прощайте, ваше величество…

– До скорого свидания в Неаполе! – Шарль весело засмеялся.

Послы покинули лагерь французской армии, сели на коней и, сопровождаемые почетным эскортом, составленным из флорентийских рыцарей де Леви, уехали по южной дороге, держа курс на расположение армии Манфреда.

Шарль вернулся к себе в палатку в прекрасном расположении духа, но, увидев кислое лицо своего казначея, насторожился.

– Ну, Гоше, что на это раз стряслось? – Вздохнул он, усаживаясь на походную постель. Оруженосцы кинулись снимать с него парадные одежды.

– Сир, после того эксцесса… – начал тихим голосом казначей.

Король резко топнул ногой и прервал его:

– Хватит об этом! Говори по существу!..

– Все дороги на юг перекрыты большими отрядами Манфреда. В спину нам дышат части маркиза Паллавичини, мы окружены и зажаты между молотом и наковальней…

Гоше толкнул в бок главного маршала армии, мессира де Боккара. Тот крякнул от неожиданности, выступил на один шаг и произнес:

– Сир, по нашему разумению… – он замялся, – так вот, по нашему разумению, вам надо было согласиться на перемирие, предложенное послами Манфреда. Мы находимся в кольце, которое медленно, но неуклонно, сжимается. Наши тыловые части практически отрезаны от армии отрядами маркиза, а впереди нас ждет вся мощь армии неприятеля, подтягивающего подкрепления из Сицилии и остальных провинций королевства…

– Плевать! Плевать я хотел на Манфреда, его армию и маркиза Паллавичини! Поймаю мерзавца, прикажу повесить его на дереве! – заревел, багровея, Шарль.

– Простите, сир, кого повесить?.. – Опешил главный маршал. – Манфреда?!

– Для начала, мессир де Боккар, я повешу маркиза, измучившего меня, словно назойливая муха в жару!.. – король выплеснул гнев и начал успокаиваться. – Что касается Манфреда… – он замялся, – с ним я после разберусь!

– Неужели, сир, нет иного варианта, кроме встречного боя на невыгодных позициях? – Главный маршал продолжал сопротивляться воле короля.

Шарль замолчал, размышляя над его словами. Да, действительно, положение было аховым, практически безвыходным, но отступать было равносильно гибели. Наемники разбегутся, лишая армию щита из пехоты и арбалетчиков и делая ее беззащитной против наскоков легкой мусульманской кавалерии. В палатке наступила гнетущая тишина.

– Сир, как вы понимаете, у нас нет иного варианта, как… – начал главный маршал, но внезапно в палатку вошел Ги де Леви, который, улыбаясь, громко произнес:

– У нас есть вариант, сир!..

Все замолчали и посмотрели на вошедшего рыцаря. Его цветущее и смеющееся лицо говорило об уверенности рыцаря, а глаза, сиявшие задорным блеском, только подтверждали первое впечатление.

– Говори, Груша! – Шарль облегченно вздохнул.

Ги де Леви прошел на середину палатки, поклонился королю и сеньорам, после чего произнес:

– Сир! Вы прекрасно помните древнюю историю. Так вот, даже персы смогли разбить греков, обойдя узкий Фермопильский проход! Мы поступим также! Я нашел двух местных сеньоров, которые, желая доказать вам свою верность, готовы провести армию по узким горным дорожкам и вывести в места, неожиданнее для Манфреда!

– А вы уверены в этих рыцарях, мессир де Леви? – Почти хором произнесли Гоше де Белло и главный маршал де Боккар. – Вдруг, это ловушка или очередная уловка Манфреда?..

– Сотня моих рыцарей уже отправилась по маршруту, указанному этими шевалье. Завтра они вернутся и доложат нам о результатах…

– Прекрасно, сеньоры! – Шарль обрадовано хлопнул в ладоши. – Будем ждать до завтрашнего вечера!.. – советники поклонились и стали покидать палатку короля. Ги собрался, было, уйти вместе с ними, но Шарль остановил его, приказав подождать. Когда все ушли, король встал и, подойдя к нему, положил руку на плечо рыцаря, посмотрел ему в глаза и произнес. – У меня для тебя очень плохие новости, Ги. Лучше, пожалуй, присядь… – когда Ги сел на предложенный стул, Шарль сел рядом с ним. – Новость, скажем так, не из приятных. Лука накопал невесть чего, но из всего выходит, что твоя милая Беатрис была и является шпионкой Манфреда.