– Трубите отход копейщикам! – Приказал маршал.

Прозвучал условленный звук трубы, и копейщики немного отошли назад. Арбалетчики снова накрыли навесным залпом центральную позицию противника и стали перезаряжать оружие.

– Атака! Всем атака по центру! – Крикнул маршал и подозвал сына, – скачи к мессиру де Клэр и передай ему, что как только мы продавим центр, его задача прикрыть наши тылы от внезапной контратаки катаров! Понял меня?..

– Да, отец! – Крикнул сын и поскакал к англичанам.

Рыцари и оруженосцы понеслись в атаку и смяли позицию противника, зажатого с фланга отрядом мессира де Марли. Англичанам повезло меньше. Противник, поняв, что их мало, стал упорно цепляться за вершину холма, навязав неопытным рыцарям ближний бой, в котором они были неопытны.

– Срочный приказ де Марли! Пусть сходит с холма и поможет англичанам! Его задача смести врагов, и обратить их всех в бегство! Затем, они переходят в арьергард отряда и прикрывают наше продвижение вперед!..

Оруженосец ускакал к рыцарям де Марли и, через несколько мгновений, железная конная лавина спустилась с правого холма, влетела, словно ураган, на вершину левого, и смяла ошеломленного противника ударом в тыл. Катары в панике бросились бежать, мессир Бушар орал во всю глотку, но смог-таки удержать своих и английских рыцарей от преследования противника.

Они постояли немного, убедились, что фланги безопасны, после чего спустились с холма и расположились в арьергарде армии для прикрытия ее движения.

Маршал и его воины закончили с противником, который понял, что бой проигран и побежал, оставляя на дороге оружие, амуницию и своих раненых.

– Всем стоять! – Крикнул Ги де Леви. – Сколько у нас убитых и раненых?!

– Один копейщик убит и восемь ранено, сеньор маршал! – Доложил ему кто-то из рыцарей. – Слава Богу, только легкие ранения! Ничего опасного!

Маршал удовлетворенно кивнул и приказал:

– Добейте этих славных еретичных сеньоров! – Он указал на раненых, корчившихся на дороге. – Эй, англичане! Это, кстати, ваша задача!..

Жильбер прикрикнул на своих рыцарей, так оплошавших в первом серьезном испытании, и они стали закалывать копьями раненых врагов.

– Отлично! С почином, вас, наши славные английские сеньоры! – Весело крикнул молодым рыцарям кто-то из рядов французских воинов.

– Тепло нас приняли земли Каркассона! – Ги де Леви весело подмигнул Жильберу де Клэр, когда колона снова начала движение.

– Однако, маршал, – заметил Жильбер, – у вас крайне оригинальный метод атаки! Ничего подобного не встречал!

– Жизнь всему научит, дорогой мой Жильбер! – Засмеялся Ги де Леви. – Теперь, полагаю, мы спокойно и без помех доедем до Каркассона…

Маршал оказался прав. Небольшая армия, состоящая из французов из отрядов де Леви и де Марли и англичан де Клэра, утром 1 июня, наконец-то, увидела перед собой город и крепость Каркассон, раскинувшийся на стыке реки Од и небольшого полноводного ручья Алет.

Каркассон, каким он выглядит в настоящее время, абсолютно не напоминает тот древний, или ранний вариант мощной крепости. Современный облик Каркассона, с его многочисленными башнями, рвами, двумя рядами стен и цитаделью появился только после 1247 года, когда великий внук короля Филиппа Завоевателя, Людовик Святой распорядился снести старые стены и выстроить новый город и крепость, стерев в памяти потомков былой символ ушедшей и канувшей в лету династии виконтов де Тренкавель и графов де Сен-Жиль.

Старый Каркассон был значительно меньше. Его цитадель была построена еще римлянами, правда, ее позднее несколько раз перестраивали готы и виконты де Тренкавель, нарастив стены и башни. Они возвели второй, или внутренний контур, крепости, тянущийся к юго-западу от цитадели. Он насчитывал пять круглых башен. Внешний круг обороны состоял из восьми башен, окруженный куртиной, высота которой не превышала двадцати метров в высоту. Трое ворот выходили из крепости. Южные, или ворота де Фуа, были защищены рвом и подъемным мостом. Восточные, или Нарбоннские ворота, выходили на большой мост, который всегда можно было привести в негодность и разломать, чтобы не подвести к ним таран.

Западные, или Тулузские ворота, были, пожалуй, самыми крепкими и защищенными. Двойные башни надежно прикрывали арку ворот, снабженную подъемным мостом и решеткой, приводимой в движение мельничным колесом, по которому протекала вода из реки, создававшая необходимое усилие.

Над башнями Тулузских ворот Ги и его спутники увидели флаги с львами де Монфора и королевские лилии Капетингов.

– Слава Богу, – вздохнул маршал, вытирая пот, струившийся по его лицу из-под шлема, – Каркассон еще наш…

Чтобы понять, общее положение отрядов Ги де Леви достаточно взглянуть на современную географическую или политическую карту Франции. Сейчас, конечно, все границы четко определены, прописаны и размечены в соответствии с международными правилами.

Но, во времена средневековья понятие границ имело размытый характер и практически не рассматривалось как один из основополагающих пунктов власти и политики. Короли, герцоги, графы, маркизы и бароны имели крайне отдаленное представление о конкретике своих земель, чем часто пользовались в личных целях, развязывая те или иные войны. Отсутствие четких документов и, наоборот, наличие разного рода туманных преданий, путанных и противоречивых церковных записей, которые были, как правило, единственными законными бумагами, вносило огромную путаницу.

Окситания, ее можно называть также Лангедок, что означает «страна языка ОК», на протяжении многих веков противопоставляла себя северной части королевства, или «страны языка ОЛЬ», но, часто вспоминала о своей принадлежности к Франции, когда ей угрожала серьезная опасность. В ее состав можно справедливо включить земли современной Тулузы, Прованса, Фуа, Бигорра, Керси. Даже Арагон, графства Руссильон и Барселона входили в этот огромный языковый союз. Пиренеи не являлись природной границей, наоборот, именно через горные перевалы и осуществлялась непрерывная связь, разорванная грубой рукой крестоносцев графа Симона де Монфора.

Арагон был отброшен за перевалы и, на время, потерял силы и желания претендовать на часть этих земель. Германские императоры, увлеченные внутренними проблемами и войной с папством, сквозь пальцы смотрели на эти края, правда, но ревностно оберегали части земель, вассально подчиненных империи.

Более полувека назад, отец короля Филиппа уже выручал осажденную Тулузу, которую хотел захватить Генрих Плантажене – дед нынешнего английского короля Генриха Третьего. Но, по иронии судьбы, окситанцы во главе с отцом нынешнего графа де Сен-Жиль, не оценили благородство их далекого короля и переметнулись к грозной Англии. Так, полагали они, будет выгоднее находиться в стороне от большой войны Франции и Англии, которую справедливее назвать Первой Столетней Войной.

Даже граф Раймон де Сен-Жиль прибегал к подобным метаниям из стороны в сторону, чем загнал себя и свой народ в кровавый и жуткий угол религиозной войны, тесно переплетавшейся с династическими спорами.

Город и крепость Каркассон расположился в центре огромной и плодородной равнины и блокировал выходы из горных перевалов юга.

Фуа, Комминж и Арагон, так или иначе, имели связи с равнинной Францией и Европой только через этот город. Его ключевая позиция не случайно была важной для короля Филиппа. Удержать любой ценой крепость и сенешальство означало навсегда утвердиться на Юге Франции для Капетингов.

После смерти графа Симона де Монфора, погибшего при неудачном штурме Тулузы, его сын Амори вел дела крайне неудачно, теряя один за другим замки и крепости. Северные франки, шаг за шагом отступая, сжимались вокруг Каркассона и тех немногих замков и городков, что они могли еще удержать.