Очутившись снаружи, я первым делом взял курс на Яхтенную — не на дом Валенка, а на сияющий торговый центр из стекла и бетона по соседству. Приземлившись рядом с парковкой, немедленно уставился в зеркальную стену. Да-а! Теперь слова Лигейи стали яснее. На меня смотрел жуткий, с искаженными стеклами пропорциями дракон-альбинос. Когти у него не росли разве что на брюхе, шипы на предплечьях отросли и хищно загибались, свирепо смотрели глаза — удлиненные, расположенные по сторонам узкой головы (я вспомнил про периферическое зрение). Радужка все еще оставалась желтой, но в центре каждого зрачка, словно лазерный прицел, светилась красная точка.

Еще я заметил, что лапы и крылья заметно потемнели с краев. Я подумал было, что выпачкался в саже, когда Стальной лорд своими заклинаниями закоптил весь замок… Потер лапу — светлее она не стала. Тогда я понял, что это означает. Я обретал пигмент.

И пигмент был явно не золотой.

Итак, я вернулся из своего незапланированного путешествия по параллельным мирам и теперь сидел на крыше напротив собственной пятиэтажки, любуясь закатом и раздумывая, что делать и за что хвататься. Первый порыв — слетать к кургану и посмотреть, на месте ли Грег и Валенок, — я в себе решительно задавил. После того, как я наследил в Уважеке и засветился перед Стальным лордом, какие гарантии, что за мной не следят? Откуда я знаю, что, пока я валялся в отключке на полу воздушного замка, меня не обвешали с ног до головы невидимыми маячками? Насколько я раньше был доверчив, настолько же теперь стал подозрителен. Может, даже чересчур. От звонков Грегу и Валенку я все-таки не удержался. Но оба были вне зоны действия. Должно быть, экранировал курган. Я представил их себе — два тела, безмолвно лежащие в удушливой темноте радиоактивного хранилища. Живы ли они?

Словом, в гнездо я не полетел. Вместо этого я навестил мою сгоревшую квартиру. Зрелище было грустное до слез. Пустая, почерневшая бетонная коробка в потеках воды, пропитанная запахом мокрой золы. Стекла вылетели, входная дверь опечатана какой-то полоской бумаги. Я запоздало подумал, что надо бы дать знать родителям, что со мной все в порядке. Послал им смс и стал прикидывать, куда податься дальше… Компьютер! Вот что мне надо. Комп и какое-то убежище. Чтобы хоть помыться. Да и поесть не мешало бы. Кроме иллюзорной чашки кофе, у меня и крошки во рту не было с… Кстати, тоже интересно! Сколько времени здесь прошло? По моим ощущениям, я отсутствовал трое суток. А на самом деле?

Я нашел в телефоне номер Ники. На этот раз она отозвалась сразу, будто караулила звонок.

— Ты где был? Что случилось?! Где Грег?!

— Они в порядке. Надеюсь. Тебе никто из наших не звонил?

— Все пропали и не отвечают на звонки уже четвертый день! Даже папа не смог никого найти! Леша, они живы?

— Ну что ты так разволновалась? Успокойся…

— Что с ними?!

— А что со мной, тебя не интересует? — спросил я, слегка обиженный. — У меня, по ходу, квартира сгорела! Да и сам я, между прочим…

— Где Грег?!

— Вот заладила, — с досадой буркнул я. — Давай встретимся! Не хочу по телефону. Например, я прилечу к тебе, а ты меня покормишь обедом…

— Ко мне нельзя, — резко перебила она. — Давай… давай у Валенка. Встречаемся у парадной… Через час.

— Ну ладно.

Я слегка удивился. Почему у Валенка?

Ники бросила трубку, не попрощавшись. Признаться, меня задело, как безразлично она отнеслась к моим злоключениям. Усилием воли я простил Ники, объяснив ее поведение стрессом и безумной тревогой за Грега. И, как выяснилось чуть позднее, был прав только наполовину…

Примерно час спустя я шел с трамвайного кольца, вдоль решетки парка Трехсотлетия, на ходу поедая купленный на остановке блинчик. С этой стороны парка как такового еще не было, и решетка огораживала заросшую бурьяном пустошь. За пустошью простирался Финский залив. По другую сторону тянулись новостройки.

Уже стемнело, вокруг был темный, сырой питерский вечер — низкие тучи, холодный резкий свет фонарей, вода под ногами, ссутуленные силуэты редких прохожих… Весь этот фон, который я давно приучил себя не замечать. Мысли крутились вокруг одного обстоятельства, которое не давало мне покоя. Поразительного внешнего сходства Грега с драконом — лордом Стального клана. Но найти ответа на этот вопрос я не мог. По крайней мере пока не поправится Грег. Какой же силы была эта грибная отрава, если она чуть не погубила таких драконов, как он и Валенок!

Пройдя метров триста, я свернул налево в подворотню между двумя домами-«кораблями». Шаги гулко зазвучали, отражаясь от низкого свода. В тот же миг от стены неслышно отделилась тень, и выход во двор перекрыл черный силуэт. До парадной Валенка оставалось метров двадцать.

— Ники? — окликнул я. — Это ты?

Она не улыбнулась в ответ. И ничего не сказала. Только вышла из подворотни на свет.

Выглядела Ники как-то непривычно. В обычных джинсах и куртке, без своих обычных готских прибамбасов. Ни белил, ни черной помады, ни густой обводки вокруг глаз. Волосы гладко зачесаны назад. За плечом — неизменный футляр от скрипки. Лицо бледное. Вид собранный и суровый.

— Тебе идет без косметики, — сказал я. — Только не надо делать такое мрачное лицо. А это что за штука?

На груди у нее, вместо прежней подвески с драконом, поблескивал новый кулон. Анкх, египетский крест. Даже мне, неискушенному в магии, сразу стало ясно, что предмет непростой. Интересно, где она его взяла? И зачем он ей?

Ники снова не ответила. Вместо этого она внимательно огляделась по сторонам. Потом медленно приблизилась ко мне. Там, где она ступала, вырастали и сразу таяли в воздухе призрачные колосья, оплетая ее голени в высоких ботинках с заклепками. В паре шагов за ней, отставая на долю секунды, скользила тень. Я напрягся. Тень мне сразу резко не понравилась. Но я не мог сказать, чем именно.

После этого Ники уставилась на меня так, что я понял — рано обрадовался. Проблемы только начинались.

— Говори, — приказала она. — Где наши?

— Они в… надежном месте.

Ники кивнула, словно и не ожидала другого ответа.

— Но тебе оно известно?

— Конечно!

— Это хорошо, — тихо проговорила она, словно не мне, а тени, что кралась за ней на расстоянии. — Надеюсь, ты не врешь. Впрочем, это мы скоро выясним.

— Ники…

— Говори, говори. Рассказывай все. Меня интересует твоя версия.

— Прямо тут?

— Ага. Я тебя внимательно слушаю.

Я пожал плечами и начал рассказ — с той ночи, когда ко мне в дверь поскреблось биологическое оружие в виде несчастной Маркеты. На сей раз я рассказывал все как было, подробно, ничего не упуская. Но, чем дольше я говорил, тем более недобрым становилось лицо Ники.

— Ах, отравленные споры! На Грега и Валенка они подействовали, а на тебя — нет?

— Сказал же — я выдохнул огонь…

— А потом как бы случайно возникла синяя дракониха и «спасла» тебя от «неизвестных врагов»… И что тебе сказал Анхель?

— Я его вообще после этого не видел!

— Ага-ага…

Я замолчал, поняв, что Ники не верит ни единому моему слову.

— Предатель! — прошипела она. — Ты погубил клан!

— Погубил?! — Я был ошеломлен такой заявкой. — Да я его спас! Если бы не я, Грег с Валенком умерли бы еще в квартире! Я вытащил их из огня, отнес в гнездо…

— Ты все-таки погубил его, и все твои лживые слова это подтверждают! И папа сказал то же самое. «Враги твоего учителя вычислили слабое звено и нанесли удар».

— Ники, перестань!

— Ты подставил клан и разрушил его! Умышленно или нет — уже неважно. Скорее всего, — продолжала она, глядя на меня с откровенной ненавистью, — Грег с Валенком давно мертвы. Но пока есть вероятность, что они в плену…

— Давай прямо сейчас слетаем к кургану и лично убедимся, так это или нет.

— Я там побываю, — кивнула она. — Но только чуть позднее. Когда буду уверена, что меня там не ждет ловушка. Папа сказал: «Теперь твоя очередь. Через тебя будут бить по мне»…