Л'эрт досадливо сплюнул. Контролировать трон. Какая чушь! Церковники могли достичь этого, применяя куда более простые методы. Выходит, Лаана просто пешка и ей ничего не известно? Он решил попробовать с другой стороны:

– Кто стоит за Веренуром? Тоже серые мантии? Или кто-то еще?

– Я не знаю! Я действительно не знаю! Гласта утверждала, что он тоже ее агент, но я не уверена, что только ее!

– Подумай лучше. Чей еще?

– Не знаю!

Светящаяся сетка снова опутала ее, прорезая нежную плоть. Лаана дернулась и закричала. Одна из линий задела ее ладонь, перерубая стеклянный флакончик, данный ей Веренуром – и все еще судорожно сжимаемый ею в руке. В воздухе поплыл горьковатый аромат сирени. Линии аркана, окружающие ее, не дали аромату выплеснуться за их границу, и запах сконцентрировался вокруг эльфийки. Лаана почувствовала, как уходит боль и становится тихо и спокойно. Она плавно опустилась на спину, не чувствуя больше обжигающих тело ударов заклинания. Голубые глаза смотрели в пасмурное небо. Тело стало легким-легким, и она словно понеслась вдруг вверх, прямо к свинцово-серым тучам, навстречу падающим снежинкам.

Л'эрт не сразу понял, что произошло. А когда понял и начал сворачивать свое заклинание, чтобы попасть в круг, – было уже слишком поздно.

Затухающие линии оставили в снегу грязно-черные полосы. Лежащая в их центре эльфийка была похожа на изломанный цветок, покрытый красной вуалью. Несколько мгновений вампир молча смотрел на ее хрупкую фигурку.

– Ра'ота! Да что ты опять творишь? – Резкий голос выдернул его обратно в реальность. Ралернан был бело-зеленый от ярости.

– Я же говорил, он может причинить ей вред! Я же просил!.. Ах ты, сволочь! – Веренур бросился на вампира. Л'эрт уклонился, пропуская эльфа мимо и награждая его сильным тычком в висок. Ксорта пролетел по инерции еще несколько шагов, после чего кулем свалился в снег.

– Ра'ота!!! – Ралернан схватил вампира за ворот куртки. Кричал он так, что слышно было, наверное, всему лагерю. – Каких демонов? Ты помешался?!

– Л'эрт? – Вампир только сейчас заметил Варранта, выполнявшего при общении Арриера с лордами Ксорта роль личного телохранителя. На лице стрелка застыло полное непонимание. – Л'эрт, что тут было?

– Я забыл, что у нее с собой яд, – растерянно ответил тот. – Я не собирался ее убивать…

– А что собирался?! – Ралернан тряхнул его. Ему было больно. Все-таки Лаана была очаровательна… и… все-таки она ему немного нравилась. А этот мерзкий чернокнижник… – Что она делала в центре твоего магического круга?! Ра'ота, твое поведение выходит за всякие рамки! Сначала ты ее насилуешь, теперь ты ее убиваешь! Веренур был прав – надо было тебя казнить!

– Насилует? – Брови Варранта поползли вверх. – Вы о чем, мессир?

Ответил ему очнувшийся Веренур. После удара голова эльфа звенела, голос был тих и невыразителен. Со стороны могло показаться, что он безмерно страдает.

– Этот человек изнасиловал мою сестру, предварительно избив до потери сознания. – В довершение своей легенды Веренур подполз к телу Лааны и замер в тающем снегу, обняв его. Никто не видел, как он вытащил из окостеневших пальцев расколотый флакон и спрятал его себе в карман.

– Я не насиловал ее! Я уже говорил! – Вампир разозлился. Ему абсолютно безразличны были и боль Арриера, и бешенство Ксорта, но видеть осуждение в глазах Варранта он не мог. – Если кто ее и насиловал, так это ты! И ты же подбивал ее убить Белого Рыцаря! Скажешь, нет?

Веренур плотнее прижался к телу мертвой эльфийки и посмотрел на них печальными глазами.

– Он сумасшедший, Ралернан. Твой маг – сумасшедший. Разве ты еще не понял? – Он ткнул пальцами в смазанные черные линии на снегу. Его образования вполне хватало, чтобы понять, что это остатки магического аркана. – Он использовал ее кровь, чтобы вершить свое колдовство! О, моя бедная сестричка!

В глазах Варранта появился лед:

– Что из всего этого правда, Л'эрт?

Вампир глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Не получалось.

– Я действительно в какой-то степени использовал ее кровь, но я не собирался ее убивать!

Пальцы Ралернана на его шее сжались сильнее, мешая дышать:

– А что ты собирался? Она вся изрезана твоей магией! Я же говорил тебе: никаких жертвоприношений, пока ты здесь! Как ты посмел убить ее?!

– Да пойми ты, серебрянка, это вышло случайно!

Варрант наклонился к черневшим в снегу линиям, прошел внутрь круга, всмотрелся в изрезанное заклинанием тело эльфийки, все еще обнимаемой Ксорта. Рыхлый снег вокруг был алым от крови. Когда он вернулся назад, лицо его было по-прежнему непроницаемым, только глаза потемнели от сдерживаемого страдания.

– Иногда я забываю, кто ты и что ты, черный маг Л'эрт Ра'ота. Возможно, мне очень хотелось про это забыть. Но вот она, – стрелок ткнул пальцем в скорчившуюся в окровавленном снегу фигурку, – вот твоя истинная сущность. Мне жаль, что я понял это так поздно. – Варрант медленно встал за спиной Арриера, превращаясь в безмолвную статую. Вампир кожей ощутил волну презрения и боли.

– Варрант! Послушай, все вовсе не так! Проклятье, я могу объяснить!

Стрелок не ответил и не обращал на него больше внимания. Голубые глаза смотрели куда-то за горизонт.

Л'эрт чувствовал, как его трясет Ралернан, как поднявшийся Веренур осыпает его со спины градом ударов, как в снег капает уже его собственная кровь, а в голове, как злое эхо, звучал прошедший через семь столетий смех:

– Ты будешь монстром, герцог Саранциа! Очаровательным монстром! Тебя будут желать – но бояться и ненавидеть! Твой мир и твоя судьба – нести смерть!

Варрант поежился. Косые струи дождя падали ледяной стеной, и даже толстый плащ не помогал спрятаться от сырости и холода. О начале весны свидетельствовал только этот дождь, сменивший снежную метель. Вот только почему-то было куда холоднее, чем зимой.

– Ведун… – Это был не голос, а скорее мысль, тенью скользнувшая в голове, но не принадлежавшая ему самому. – Ведун, я хочу поговорить с тобой…

Эльф потер замерзшие руки и поглубже засунул их в карманы. Воздух перед ним ожидаемо-привычно прогнулся, создавая иллюзорный облик прекрасной юной девушки, с ног до головы закутанной в белое. Даже волосы у нее были цвета свежевыпавшего снега. И только глаза слегка выбивались из общей гаммы – два озера расплавленного жидкого серебра.

– Ведун?

Ее появление сопровождалось тихой музыкой – слабой, едва уловимой. Эта музыка плыла на самой кромке сознания, идеально дополняя ощущение невероятной силы, электрическими разрядами скользнувшее по позвоночнику.

– Да, богиня Света. Я тебя внимательно слушаю.

Акерена уставилась прямо в глаза эльфу. Казалось, ее взгляд способен прожечь насквозь.

– Завтра армия, на стороне которой ты выступаешь, планирует начать штурм столицы, не так ли?

– Всеведение богов? – Варранта не удивили ее слова.

– Я хотела еще раз поговорить с тобой до начала этого противостояния. Прими мою силу, ведун. Согласившись помочь мне, ты обретешь могущество, равного которому сейчас нет на этой земле. Ты станешь магом вне рамок… И ты сможешь переломить ход битвы в свою пользу. Избежать ненужных смертей.

– Акерена… – Варрант вздохнул и поежился под намокшим плащом. – Пойми, я не соглашусь быть твоим проводником в этот мир. Вне зависимости от ситуации. Я получил слишком хорошее образование. И я знаю о пророчестве Сиринити.

– Оно неполно.

– Но не неверно? Зачем мне подталкивать мир к возможному разрушению? Твоя сила не стоит возможного риска…

– Моя сила – Свет, ведун… Почему ты все время так недоверчив?

– Потому что я не верю в двухцветность мира. Потому что не бывает «чисто-черного» и «чисто-белого». Потому что я слишком хорошо знаю историю. Я не хочу нарушать равновесие, установившееся между Стихийными богами. Старые легенды Высшей расы гласят, что когда-то Свет уже пытался нарушить равновесие, объединившись со сторонней силой. И это едва не кончилось катастрофой. Только вмешательство бога Равновесия позволило стабилизировать ситуацию. Но в результате Красная Лига была полностью уничтожена. Мы потеряли талантливых магов.