«Сходим поговорить! Вежливо, с парадного хода! Валенок, подготовься!»

Да уж, нечего сказать — подготовился!

В ушах звенело. Я зажал уши ладонями, отпустил — звуки вернулись, но словно через слой ваты.

— Так ты ее поймать собирался, что ли? — долетел далекий бас Валенка. — Ну тогда извини…

Я хотел их окликнуть, но вдруг они сами одновременно повернулись в мою сторону, уставившись на что-то с совершенно одинаковым выражением. Я проследил за их взглядами и опять увидел проклятую Стоножку. Похоже, она была бессмертной. Тварь вынырнула из угольков и пепла и, быстро извиваясь, поползла — теперь ко мне!

— Стой, зараза! — заорал Валенок, всем корпусом разворачиваясь к ней (и направляя в мою сторону свою кошмарную пушку). — Леха, держи ее!

— Сам держи!

В тот же миг тварь прыгнула на меня. Я рефлекторно отбил ее рукой, потерял равновесие и рухнул навзничь в заросли крапивы. Стоножка упала в траву рядом с деревцем миндаля, снова свилась, готовясь к прыжку… и вдруг сгинула.

Деревце увяло прямо на глазах. Почернело, листья осыпались.

В тот же миг небо посветлело, словно рассеялась грозовая туча. Мы снова оказались в обычном саду за дачным домом. Я, охнув, поднялся на ноги. Правую руку жгло как огнем. Валенок с Грегом подбежали к дереву, но тут ловить было уже нечего. Стоножки и след простыл. Исчезли развалины, а вместе с ними и голова стального дракона.

— Все, — сказал Грег, огорченно глядя на скрюченный почерневший ствол. — Выход заблокирован с той стороны.

— До колдуна дошло, что мы ему не по зубам! — самодовольно отозвался Валенок.

Грег спрятал пистолет под куртку.

— Кто же знал! Но могло и получиться. Чуть-чуть больше везения…

— Эх, почти прорвались!

— Я никакого прорыва не планировал. Только разведка…

— Боем!

— Вот боем как раз не очень хотелось…

— Но не без пользы, согласись! — заявил Валенок, бросив на меня победный взгляд. — Колдун-то не просто свалил, а еще и попытался нас убить! И железная башка на крыльце… Все, он попал! Мы ему это так не оставим! Эй, Леха! Ты меня слушаешь?

Я с кривой улыбкой показал ему правую руку.

— Вот это меня сейчас больше занимает! Эта тварь… я сбил ее в прыжке и, кажется, немного содрал кожу…

— Ну и что?

— Печет, как огнем! Грег, что делать? Ты тоже ударил ее голой рукой…

Глава клана молча поднял кисть руки, словно экзотической перчаткой, покрытую светящимся узором из переплетенных мечей и растений. Мечи не горели, а зеленые плети смыкались вокруг красных пятен, похожих на ожоги. Пятна уменьшались прямо на глазах.

«Точно! — запоздало сообразил я. — У нас же у всех защитные печати. В том числе и от ядов. Кстати, и у меня тоже!»

Теперь, когда стало ясно, что для нас Стоножка не так опасна, как для людей, мне стало стыдно за свой иррациональный ужас перед тварью. «В следующий раз, — пообещал я себе, стискивая кулаки, — я уж не спасую!»

От кончиков пальцев вверх под кожей неожиданно пробежала волна горячих, колючих мурашек. Отследить ее я не успел — в этот момент затрещала оконная рама, и из окна высунулась хозяйка дома. Увидев нашу колоритную компанию — особенно хорош был Валенок с обрезом, — она истошно завопила.

— Ах, какой голосок! — восхитился Валенок. — А теперь на бис!

Тетка спряталась, с лязгом захлопнула раму. Приглушенные вопли теперь неслись из дома.

— Может, пойдем отсюда? — предложил я. — Сейчас ментов вызовет… Ах да, мы же сами…

— Пойдем, — согласился Грег. — Тут больше ловить нечего. Думаю, Анхель свернул свою деятельность в этом мире, затер следы и перебрался куда-то подальше.

Я поглядел на черные останки деревца.

— И куда именно?

Валенок пожал плечами:

— Кто ж знает? Будем искать, ловить и… Леха! Это еще что?!

— Где?

Я резко обернулся, но не увидел за спиной ничего подозрительного.

— Да вот же!

Валенок тыкал пальцем прямо в меня. Я проследил за его взглядом и обалдел. По всей внешней стороне обеих рук, выше и ниже локтей, прямо сквозь куртку торчали короткие, загнутые темно-красные шипы.

— Ну-ка дай посмотреть!

Я резко отшатнулся, не зная, что делать и как реагировать на такие новости. Валенок отдернул руку и разразился руганью. Кажется, я зацепил его шипами. Вспыхнули печати, на миг превратившие лицо Валенка в морду демона…

— Блин!

Я попятился, держа руки на отлете, словно пытаясь убежать от них.

— Не шевелись!

Подошел Грег и обхватил мои предплечья. Я замер, увидев, как костяные шипы впились ему в ладони. Кисти разом окутало зеленоватое свечение.

— Печати? — спросил я севшим голосом. — Я что, ядовитый?!

Грег кивнул с отстраненным видом. На моих глазах красные шипы начали уменьшаться, словно погружаясь обратно в тело. Когда они совсем исчезли, Грег опустил руки и принялся неторопливо растирать ладони.

У меня остались только дырки в куртке.

— Что за фигня? — спросил я нервно. — Что это было?

Когда мы вышли на улицу, Грег отвел Валенка в сторону и некоторое время что-то тихо ему говорил. Кажется, они обсуждали дальнейшие действия. «Попытаемся спровоцировать…» — донеслось до меня. Я насторожил уши. Валенок бросил на меня насмешливый взгляд, хмыкнул и повернулся ко мне спиной. Так! Опять начинается!

— А я? — спросил я мрачно, заранее обидевшись. — Мне что делать?

— С чем, с шипами? — отозвался Валенок. — Ну отрастил — и радуйся.

— Сам понимаешь, что я не про шипы! Что дальше будем делать с Анхелем?

— Ждать, — ответил Грег.

— Чего ждать?! Пока мимо не проплывет труп врага?

— Пока не придет время действовать.

— Но разве сейчас не то самое время, чтобы бросить все силы на его поиски? Теперь, когда мы убедились, что он как-то связан со стальными драконами…

Я с надеждой посмотрел на Валенка.

— Ну, если ты даже ждать не умеешь, тогда вообще не понимаю, какой с тебя толк! — хамски заявил он.

Я разозлился.

— Да, я не умею ждать, особенно когда не вижу в этом никакой необходимости!

— Ну так потренируйся.

Я перевел взгляд на Грега.

— Я уже сказал, что ты можешь сделать, — ответил он. — Опроси свидетелей.

— Кого, Ленку, что ли? Толку-то! Она все равно ничего не может знать! Вы просто опять хотите меня убрать!

Грег пожал плечами, отчего я обиделся еще сильнее.

Потом они улетели, а я направился домой, злой и недовольный итогами похода, совершено не понимая, чем мне заняться дальше. Ждать! Вот уж чего я терпеть не мог. По мне, так либо действовать, либо забить и заняться другими делами. Я всегда считал, что именно так и правильно поступать. И не представлял себе, как «тренироваться» в ожидании. Потому пошел просто тренироваться.

Шаги отдавались эхом в огромном пустом пространстве. В принципе, свет мне был не нужен, но по привычке я протянул руку и нащупал выключатель. Мигая, вспыхнул свет. Высоко под потолком холодно загудели галогенные лампы. В тренировочном зале Красного клана, как всегда, пахло опасной химией и чуть-чуть — дымом. Хотя все, что могло тут гореть, давно уже было выжжено дотла.

Ждать, надо же…

Загадка стальной головы на крыльце у Анхеля тоже не давала мне покоя. Откуда она взялась? Кто ее туда принес и зачем?

А еще меня беспокоили мои собственные превращения. Не то чтобы я был против ядовитых шипов. Но я вовсе не планировал их отращивать! Думая о них, я чувствовал злость, под которой явно пряталась растерянность.

Я-то надеялся, что взял превращение под контроль! А тут — опять началось?

В голову лезли давние поучения Лорда в Маске. «Ты ничего не решаешь. Превращение — это нечто такое, что с тобой происходит. Сам ты не можешь на него влиять. Не сопротивляйся. Хочешь ты, не хочешь — оно совершится…»

Я стиснул зубы. Бесит! Опять я — игрушка в руках внешних сил!

Все, что я хотел, — контролировать реальность. Или хотя бы себя. Но я и в этом был не волен…