– Ну не ем я детей. Не ем. Могу я иметь свои вкусовые предпочтения или где?

– У тебя, по-моему, каша в голове. И вкусовые предпочтения ты путаешь с постельными. Только у девчонок кровь и пьешь. Сам не знаешь, от чего отказываешься. Кровь маленьких существ… она такая… – Он с шумом втянул воздух. – Это просто нечто. Сама жизнь, пульсирующая у тебя во рту.

– Да ну тебя, Карвен. Я же тебе объяснял.

– Просто тебе еще никто не попадался с достаточно сильной волей. Вот ты и возомнил себя мистером Очарование. Тьфу. Тоже мне, герой-любовник. Еще и себя при этом не контролируешь.

– Все равно тебе завидно. – Л'эрт рассмеялся. – Потому что ты так не умеешь. Вот пугать у тебя лучше получается, это факт. А соблазнять – у меня.

– Тебя послушать, так достаточно одного твоего укуса, и, если ты успеешь остановиться и не выпить всю кровь, – жертва до конца дней за тобой бегать будет, как на веревочке.

– Слушай, ты же должен был знать Кретвеана? Или нет?

– Ну я его видел. Но понятия не имею, какие у него были способности. В любом случае, он был стар и, вполне возможно, действительно что-то умел.

– Ты не веришь, что я его прихлопнул?

– Не верю. Он слишком силен был для тебя. Он даже для меня более чем силен. Хех, он был правой рукой главы ковена, а это что-то да значит! – Карвен минуту помолчал. – Но это твои игры с Аластра. Раз он хотел заменить Кретвеана тобой, он запросто мог и помочь тебе в этом. Может, ты его так очаровал? Ха! А что, хороший способ добраться к власти: соблазняешь Аластра и он ради тебя готов на все. Может, так и есть, а? – Карвен расхохотался.

– Все ты с ног на голову переворачиваешь!

– Я? Обычно это твое правило!.. Слушай, а у меня есть идея.

– У тебя такое выражение лица, словно ты замыслил очередную пакость. – Л'эрт беззаботно усмехнулся.

– Почти что, почти. Хочу заставить тебя поубавить самоуверенности.

– Х-ха. Тебе не дано!

– Нет, серьезно! Давай на спор? Ты меня кусаешь, и если твоя магия не действует, то в следующий раз ты не выпендриваешься насчет детей? Проверим, действительно ли так велика твоя сила, как ты трепешься!

Л'эрт встряхнул головой, пытаясь немного собрать мысли. Получалось не очень.

– Эмм… Слушай, это плохая идея…

– Что, струсил? А хвастал-то, хвастал…

– Нет, подожди. Я действительно не кусал никого из вампиров, я просто не знаю…

– Вот я и говорю – при достаточно сильной воле «жертвы» ничего у тебя не получится! Это только на слабаков действует. Хвастун ты просто!

– Да ни разу не хвастун! А вот что ты будешь делать, если оно подействует, а?

– Да брось, Л'эрт! Не смеши меня.

– Это… дурацкая затея. И потом, я не сплю с мужчинами!

– Я тоже, расслабься. – Карвен фыркнул. – Тем больше шансов, что ничего у тебя не получится. Нет, либо кусай, либо признавайся, что слегка раздул свои способности!

– Да не раздувал я их! – Он схватил Карвена за воротник.

– Давай-давай! Проверим! – Карвен откинул голову назад, отбрасывая волосы и открывая шею. – Ну? А то поза неудобная.

Л'эрт разозленно вцепился в него зубами.

Кровь была странная, но невероятно вкусная. Она словно обжигала изнутри. Глоток, еще глоток. Он был сыт, он уже питался сегодня, но оторваться удалось с трудом. Л'эрт со свистом втянул воздух и отодвинулся.

Карвен смотрел на него неестественно расширившимися глазами. На их дне медленно разгорались языки шального пламени.

– Проклятье… – прошептал он. Руками он вцепился в траву, тело била крупная дрожь. – Так же не бывает…

Л'эрт хотел выругаться, но не успел: с некоторым запозданием эмоции накрыли и его.

Он встряхнулся.

– Нет, Карвен мне не друг. Он очень опасен, Валина. Будь с ним осторожна.

– Странно… Отец говорил то же самое. А вы с ним никогда раньше не сходились во мнениях. Но тогда зачем он предупредил меня?

Л'эрт подавил желание горько рассмеяться. Предупредил? Через месяц после того, как собственноручно выпустил кишки? Похоже, вне зависимости от того, согласится он на предложение Карвена или нет, тот по-любому постарается занять место главы ковена. Иначе зачем ему ослаблять Аластра, намеренно вызывая раскол между ним и дочерью?

Л'эрт мог сколько угодно ссориться с Аластра, но его политика была понятна и относительно целесообразна. Идеи Карвена ему не нравились категорически и грозили проблемами.

– Просто поверь мне на слово. Он опасен. Действительно опасен. Я бы предпочел, чтобы ты по возможности избегала общения с ним.

– Ты стал таким мрачным. Что-то не так?

– Все хорошо. – Л'эрт улыбнулся. – Иди сюда. Рассвет уже совсем скоро, а мы какими-то глупыми разговорами занимаемся. Надо срочно это исправить.

Кхенеранн стоял на холме и смотрел вперед. Далеко на горизонте, сколько хватало взгляда, простиралась черная гряда горных пиков. Горы, самые обычные горы. Но он не мог ошибиться. Многие месяцы в кропотливых трудах искали они это место. Это должно быть оно. Сам Наисвятейший указал этот путь и одобрил время их прихода. И если вера их достаточно сильна…

У подножия холма колебалось серое море. Множество церковников пришли сюда с самых разных уголков страны. Пришли, чтобы доказать свою веру. Пришли, чтобы избавить этот мир от проклятой магии. Армия Пресвятого Ордена.

Он взмахнул рукой, опускаясь на колени. По серому морю пошли волны: за Главой Ордена, подчиняясь его велению, на колени опускались все церковники.

Кхенеранн вытянул вперед руки, простирая их ладонями к небу. На ладонях у него лежал небольшой свиток пергамента. Сила, исходящая от этого свитка, заставляла дрожать над ним воздух.

– Помоги верным детям своим, о Наисвятейший! – возгласил он, обращаясь к небесам. И, эхом повторяя его слова, понеслись в небо отзвуки молитв церковников.

Кхенеранн бережно сжал ладони, охватывая пергамент и чувствуя кончиками пальцев легкие покалывания. Он сосредоточился, впитывая силу и мысленно формируя направление удара. Покалывания нарастали. Кхенеранн закрыл глаза. Яркое солнце на прозрачно-голубом летнем небе отвлекало его. Жар, идущий от свитка, причинял уже боль. И только когда боль стала уже совершенно невыносимой, Кхенеранн бросил сконцентрированный пучок энергии вперед, прямо на горы.

Воздух словно вспыхнул изнутри. Вокруг разлилось непереносимо-яркое сияние. Кхенеранн заметил, как кое-кто из церковников закрывает лицо рукавами мантии. Сам он не отворачивался от света, игнорируя текущие по щекам слезы. Сияние сначала охватывало только воздух над служителями Пресвятого Ордена, но быстро начало распространяться в сторону линии горизонта – как набирающая силы штормовая волна. Наконец, свет достиг подножия гор.

Две вершины в горной гряде вспыхнули ярко-золотым свечением и начали оплывать, как тающий на солнце воск. На их месте Кхенеранн увидел высокую конусообразную башню, саму размером не меньше горы, вздымающую к небесам острую вершину. Башня отражала плещущийся вокруг свет, как черное зеркало.

Кхенеранн прижал пергаментный свиток к груди и вознес благодарственную молитву.

Нашли! Они нашли ее! Проклятая Башня магии, спрятанная от мира! Маги надеялись, что хорошо спрятали ее, что никто из смертных никогда не увидит и не найдет их убежища – но нет, истинная вера помогла верным детям Церкви найти это проклятое место. Черная Башня, средоточие сил Черной Лиги Ордена Высокой Магии.

Что ж, теперь остается самое сложное. Они должны заставить исчезнуть этот нарыв с лица земли. И они не пощадят своих жизней, чтобы исполнить эту миссию! Маги должны быть уничтожены!

Кхенеранн резко поднялся с колен и отдал приказ наступать. Серое море заволновалось, перестраиваясь в геометрически правильные колонны. Кое-где то и дело сверкала на солнце сталь: Кхенеранн предпочитал подстраховаться. Если вера не всех его служителей достаточно сильна, они смогут внести свою толику в общее дело силой материального оружия.