Мию и это порадовало.

Она подумала, и написала Адриенне о последних столичных новостях…

Время шло… неторопливо и вальяжно, словно пушистая кошка по каминной полке, но что полетит вниз из-под пушистых лапок? Этого пока не знал никто…

Адриенна

М-да.

Звери неграмотные, даже если они оборотни. И умных книжек не читают и не знают, что должны сдохнуть, приблизившись к храму.

Оборотень продолжал бесчинствовать, и плевать он хотел на христианские праздники.

Гуляешь на Рождество?

Н-на тебе пряничков… хотя кто тут еще пряничком будет!

Шляешься на Крещение?

Получи!

Чертова зверюга убивала примерно раз в два дня. Кому-то удавалось уйти, кому-то не удавалось… число жертв росло.

Наглость негодной зверюги возросла до того, что оборотень напал на падре Санто! Лично!

Вот уж где кошмар из кошмаров! Падре честь по чести ехал отслужить в одной из церквей, кучер лошадок погонял, снежок поскрипывал…

А потом – рык. И на дороге оказывается ОНО!

Громадное, черное… и весьма нехристиански настроенное. Падре ни на минуту не поверил, что зверь к нему рвется получить отпущение грехов.

Более того! Даже прилетевший зверюге в голову молитвенник его не остановил! Точно – нечистая сила! Хотя… может, падре просто промазал?

А вот лошади…

Может, накинься волк сбоку, или догоняй он сзади… там бы шансы у него были больше. И в сани запрыгнуть, и порвать одну из двух лошадок…

Но когда волк возникает у тебя прямо перед носом?!

Лошадей стоило простить. Они взбесились и взвились на дыбы, но выглядело это очень убедительно. Когда милая лошадка бьет в воздухе копытами… тут хоть ты трижды оборотень, но получишь таким по черепу – и серебра не потребуется.

Кучер понял, что это его единственный шанс, – и пошел на прорыв. Взвыл над ухом у коней, как его научили когда-то…

Что оставалось коням?

Впереди волк, позади волк… БЕЖАТЬ!!!

Они и понесли. Прямо по дороге, на волка… тот, не будь дурак, прыгнул в сторону, а потом и догонять уже смысла не имело. Неслись кони так, что за ними бы и ветер не угнался.

Падре Санто, правда, на прощание еще и распятием в волка кинул, и был уверен, что именно поэтому животное не погналось за ними…

Что думал волк – никто не спрашивал. Но боялись все.

Охотники прочесывали поля и леса, угробили уже около пятисот волков… но – не тех! Данный конкретный зверь был неуловим, словно струйка дыма.

Адриенна бесилась, но сидела в замке.

Почему, вот почему она так мало знает? Может, есть средство, благодаря которому волк и выманится, и сдохнет? Если она наследница Сибеллинов… не бывает однобокого дара! Если кто-то может лечить, он может и убивать. Может обогащать? Так может и разорить!

А она… она ничего не может, потому как дура безграмотная! Адриенна даже записи старой ведьмы проглядела потихоньку. Да толку-то с того?

Ни-че-го!

Вот просто – ничего! Оборотни явно не входили в сферу ее интересов…

Время шло…

Миновала зима, наступала весна, проклятый оборотень был неуловим. Он убивал – и успешно уходил от погони! Да что там!

Собаки отказывались брать след! И матерые охотники с ужасом рассказывали по тавернам, как псы, которых только что не носом тыкали, поджимали хвосты, скулили, отворачивались, а то и вовсе начинали гадить под себя…

Точно – нечисть! Обычно собаки так себя не ведут…

А клятый волк был неуловим!

Следы? Просто пройти по следам?

Но и тут он как-то умудрялся путать их, обводить охотников вокруг пальца. Хотя, казалось бы, зима, снежок, ходи да читай следы, как книгу.

И все равно! Ничего и ни у кого не получалось!

Чертов волк!

Охотники бесились, время шло, количество жертв росло… и ничего хорошего в этом не было.

Мия

– Дана Феретти, смотрите, что у меня для вас есть?

Куда может пойти порядочная девушка после того, как ей не помогли ни бандиты, ни церковь? Ладно, от бандитов пользы еще и всяко больше получилось!

А вот туда!

В книжный магазин! Магазины…

Ясно же – если чего-то не знаешь, ты это можешь узнать! Ищи и обрящешь! Читай и узнаешь!

Понятно, девяносто процентов прочитанного будет откровенным шлаком, но ведь есть и оставшиеся десять! Ради которых стоит искать!

Мия сжимала в руках старый свиток. Да, действительно старый, за это время она уже наловчилась отличать старье от подделки. По оттенку чернил, по использованной бумаге, по соответствию букв той ли иной эпохе, даже по запаху…

Чем моложе пергамент, тем резче его запах. И Мие легко было уловить тончайшие его оттенки…

Листочку перед ней было не меньше ста лет, это Мия точно видела. Ощущала.

И заплатила за него кругленькую сумму. Сначала чтобы почитать, благо деньги были. А потом и выкупила. Сам лист она Адриенне не пошлет, только список с него.

Но почему-то Мие казалось, что подруге это пригодится.

Лоренцо

– Мазила!

– Хромой осел!!!

– Петух недочесанный!

– Слепой крот!

Трибуны ревели и неистовствовали. И было отчего!

Для разогрева на арену выпустили быка. Гладиатор по кличке Конь должен был для разогрева заколоть животное во славу богов.

Делается это без особых трудностей, потом в одной прекрасной стране это разовьют до искусства корриды.

Собственно, на арене стоит сам гладиатор, его бестиарий – и животное.

Гладиатор сражается, бестиарий помогает… и сейчас помогал. Только вот…

Выманили быка на гладиатора, размахнулся он пикой – негодный бык сворачивает в самый последний момент, и пика… пролетает мимо!

И вторая!

Третья, правда, в быка попала, но не в бок, а в зад. После чего животное уже всерьез обиделось, и теперь шансов врагам не давало. А то еще куда попадут… паразиты!

Надо сказать, «разогрев» удался. Трибуны ревели и неистовствовали. Но поддерживали, кажется, больше быка, чем его противников. А может, и их…

Поди разбери, в кого там летит гнилая слива, если вы очень шустро передвигаетесь по арене. То к быку, то от быка…

Энцо смеялся до слез.

– Это не специально так задумано? – уточнил он, вытирая с глаз слезы.

– Ходят слухи, что Конь плохой травкой увлекается, – поведал слуга.

Большего Энцо и не надо было. Опиум, гашиш… это в Эрвлине подобным особо не увлекались, разве что как обезболивающее. В Арайе давно знали и об остальном.

И о том, как они на краткое время могут увеличить силу и скорость, и о том, чем придется за это платить…

Чем-чем…

Вот тем! Помрешь в мучениях, да и все тут! Но дураки всегда находятся.

А вдруг пронесет, а может, повезет, а вот я знаю человека, который смог бросить… и я смогу, как только захочу…

Оправдания идиотов не меняются от века к веку.

Вот и Конь тоже… идиот! Конечно, перед боем ланиста проверяет гладиаторов, но сложно ли закинуть в рот крохотный шарик? Уже после проверки?

Ерунда!

А вот потом…

Неудивительно что гладиатор постоянно промахивается. Как его еще тот бык не затоптал? А ведь может… Или под действием наркотика этот придурок может принять быка за хомячка и полезть к нему с объятиями. Так, к примеру…

– Остановить бой!

Ужасно это не ко времени! Еще и Барух-бей сегодня пожаловать изволил… по местным меркам – важная персона. Градоправитель всея Ваффы.

Зеки-фрай теперь будет лютовать и зверствовать… и кто бы на его месте не сорвался? После таких выходок?

Энцо прислушался…

Кажется, быка то ли отогнали, то ли по-простому открыли ворота, и он победителем ушел с арены.

Теперь что-то говорят.

Отсюда, из комнаты, было далеко не все видно и слышно. Да и Энцо тут был не один. Интересно было всем, а расталкивать гладиаторов, даже если ты один из них, – чревато.

К тому же Энцо пока еще не вытянулся до конца. Что там – четырнадцать лет? Уже не щенок, но пока еще не взрослый пес. Недопесок.