Где Л'эрт сподобился подцепить эту пакость? И почему он ее подцепил? Может, какая-то новая модификация, которая заразна для вампиров? Происки Пресвятого Ордена?

Максимальный срок болезни от момента проявления первых симптомов до момента смерти не превышал месяца. Самым правильным, вероятно, было бы полностью изолировать Л'эрта на это время. Запереть комнату, повесить силовой барьер. В таком состоянии он однозначно не сможет прорвать ограждающие заклинания. Если бы Л'эрт был человеком, он был бы уже обречен.

Вампиры не болеют. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Но, если Пресвятой Орден действительно модифицировал вирус, сомнительно, чтобы они заложили возможность какого-либо исхода, кроме летального.

Разве что… Карвен перевел взгляд на осколки оконного стекла на полу, запачканные кровью. Считалось, что лекарства от лахрессовой лихорадки нет. Он тогда сжег все записи – зачем они нужны, если ты и так бессмертен? К тому же у него так и не получилось их проверить. Просто не успел.

Карвен нахмурился, размышляя. Модифицированный вирус? Но метаболизм вампира настолько отличается от смертного… Нет, это полнейшая несуразица. Ко всему прочему, Л'эрт – далеко не самая удачная подопытная собачка. Наверняка они бы сначала попробовали на ком-то из низших вампиров.

Л'эрта скрутило в позыве сухого кашля. В сознание он так и не пришел. На простынях появились новые кровавые пятна.

Карвен скользнул по его фигуре пустым взглядом. Если Л'эрт умрет, в теории, зависимость, порожденная его укусом, должна исчезнуть. Кажется, на сей раз судьба огнюдь не на стороне инкуба. И ведь надо просто бросить его здесь, только и всего – и даже никакого дополнительного усилия не надо прикладывать, чтобы он сдох.

Карвен зло скрипнул зубами. К тому же, если вирус действительно модифицировали, он сам рискует заразиться. Неразумный и абсолютно неоправданный риск. Этот риск не стоит остатка долга инкуба. Собственная жизнь – слишком высокая цена за краденое тепло.

Карвен стремительно вышел прочь из комнаты, резко хлопнув дверью. С потолка посыпалась каменная крошка.

Просто бросить. Самое правильное решение. Он и так слишком долго тянул. Даже несмотря на сверхтщательные поиски, Карвсну таки не удалось выяснить, кого же пытался защитить Л'эрт тогда в лесу. А значит, никаких рычагов воздействия на инкуба у него по-прежнему нет. И, следовательно, нет никакого шанса заставить Л'эрта принести клятву крови. Впрочем… возможно, он ошибался, полагая, что сможет полностью подчинить себе своего врага. Использовав тот случай, он смог заполучить тело инкуба – но душа его по-прежнему была закрыта недоступной стеной.

Эта сделка… несомненно, она была ошибкой. Он так и не смог повторить ту далекую ночь. В руках Л'эрта больше не было никакого тепла – это были объятия бездушной марионетки. Марионетки с абсолютно пустыми глазами.

Карвен вцепился в широкий подоконник, не замечая, как камень хрустит под его пальцами.

Если Л'эрт умрет… когда-нибудь он сможет заменить те воспоминания чем-то иным. Он напрасно тянул с его убийством. Даже клятва крови… Даст ли она доступ к душе инкуба?

Резкий рывок за штанину заставил Карвена вынырнуть из путаницы собственных мыслей. У его ног, вздыбив шерсть и выгнув дугой спину, шипел крупный рыжий кот. Длинный хвост животного нервно метался из стороны в сторону. Почувствовав на себе взгляд, кот громко мявкнул и возобновил процесс превращения штанов Карвена в бахрому.

Вампир раздраженно потянулся к нему рукой, но настырное животное тут же отскочило, мявкнув еще раз – на куда более высокой ноте. Карвен сплюнул. Кот! Что ему тут понадобилось? Животные терпеть не могли нежить, безошибочно определяя вампиров – как бы хорошо те ни маскировались. Но это животное, несомненно, было подвергнуто магическому воздействию – Карвен несколько раз видел, как кот ласкался к Л'эрту. Однако при его собственном появлении животное каждый раз торопилось скрыться.

Карвен не успел до конца додумать свою мысль, когда кот снова подскочил к его ногам и вцепился зубами в штанину.

– Да что тебе надо, мерзкая тварь? – Он дернул ногой, отшвыривая настырное животное прочь. Вопреки ожиданиям, кот упал на все четыре лапы – словно аналогичные пинки были для него в порядке вещей. И тут же снова приблизился к Карвену, явно намереваясь опять схватить его за ногу. На этот раз вампир оказался быстрее – и уже спустя мгновение кот беспомощно барахтался в его руке, схваченный за загривок.

Карвен задумчиво уставился в зеленые глаза. Если сжать пальцы чуть посильнее, шея этого надоедливого зверька с легкостью переломится. Его хозяин скоро умрет, и кормить кота в любом случае станет некому. Это даже не убийство, а акт милосердия.

– Это так сложно, животное. Почему я все еще надеюсь повторить ту ночь? Он мой враг, и я ненавижу его. Зачем мне унижение пополам с удовольствием? Я никогда не был мазохистом. К тому же… Ведь у меня и не получится ничего повторить. Разве что если он меня еще раз укусит. Смешно. – Вампир медленно разжал пальцы, выпуская настырного кота на свободу. – Иногда мне кажется, что он сам бы хотел умереть. Уж слишком настойчиво дергает смерть за усы. И каждый раз выигрывает. Но в этот раз ему не выиграть…

Кот глухо мявкнул, настойчиво пытаясь тянуть Карвена обратно – в комнату, где лежал Л'эрт. Вампир снова отцепил его, но животное и не думало останавливаться.

Карвен устало вздохнул. Лахрессовая лихорадка. Если Л'эрт не ошибся, описывая свое состояние, – еще несколько дней он по-прежнему не заразен. Всего несколько дней… Небольшая отсрочка. Шанс еще раз все обдумать…

Ведь должен, должен быть способ подчинить себе этого проклятого инкуба! Способ раздавить его волю и низвергнуть в бездну бесконечной боли. Но способ еще надо найти… А желанная – и крайне мучительная – смерть уже и двух шагах от Л'эрта. Ведь так сладко будет наблюдать за его агонией, наслаждаясь предсмертными страданиями.

Карвен скользнул напряженным взглядом по недавно захлопнутой двери и резко развернулся, направляясь в глубину переходов замка. Рыжий кот бежал за ним, надрывно мяукая.

Его разбудил теплый ветерок, напоенный ароматами ранней осени. Л'эрт глубоко вдохнул и открыл глаза. Все шесть высоких окон были распахнуты настежь, позволяя воздуху свободно проникать в помещение. Толстые шторы отдернуты в стороны и зафиксированы в таком положении шнурами. Кажется, день был пасмурный – несмотря на свет, прямые лучи солнца не проникали в окна.

Помещение в целом было знакомым… Он точно в Орионе. Судя по излишнему количеству оконных проемов – в северной башне. Но почему не у себя в спальне? И, в конце концов, даже не в комнате Карвена?

Голова была какой-то тяжелой, на языке ощущался мерзкий горьковатый привкус. Опять он напился до потери сознания или как?

Л'эрт попытался вспомнить. Память, казалось, решила поиграть с ним в прятки: последнее, что он помнил, – это долгий и выматывающий полет из Инсидора. И, кажется, еще о чем-то они спорили с Карвеном, когда он прилетел. Но этот разговор уже тонул в туманной дымке.

Он приподнял голову, пытаясь осмотреться. Слева у кровати стоял низкий столик, сплошь заставленный какими-то емкостями. Л'эрту они показались похожими на результаты химических опытов. Какое-то заклинание, требующее материальной поддержки? Что все эти бутылки делают здесь, а не в лаборатории?

В комнату влетел новый порыв ветра, принеся с собой опавший кленовый лист. Лист покружился в воздухе и мягко опустился на простыню, которой был укрыт Л'эрт. Вампир бездумно проводил его взглядом, пока до него вдруг не дошло. Он резко сел, сжимая лист неслушающейся рукой. Лист был темно-желтый, с красноватыми прожилками, слегка уже пожухший. Осень! Но когда он улетал из Инсидора, лето еще не перевалило за середину! Какой сейчас месяц? Не мог он удариться в беспричинную пьянку на столько времени! Сколько у него осталось до срока, данного Клиастро? И осталось ли? Боги, что происходит?