В моем мозгу что-то щелкнуло.

Тот достопамятный мартовский вечер, перед знакомством с Ники! Мы с Ленкой сидим в столовке института. За окном идет снег с дождем, я пью компот, а Ленка полощет мне мозги…

«Жизнь — это борьба, Леша. В ней побеждают только хищники. Ты должен стать таким… Превратиться в хищника».

Так вот во что она мне советовала превратиться?!

Я почувствовал такой прилив отвращения, что воскликнул вслух:

— Ненавижу хищников!

— Знаю, — кивнул Грег. — Поэтому я тебя и выбрал.

— Ники, что значит — «не тот, кого мы ищем»?

Комната тонула в чернильной темноте. Было так тихо, что даже в ушах звенело. На электронном будильнике, стоявшем на системном блоке, мигали две зеленые цифры. Самый мертвый час — половина четвертого ночи. Я лежал с закрытыми глазами, кожей чувствуя тепло Ники. Они сидела у меня в ногах на дальнем конце дивана. По ее дыханию я слышал, что она тоже не спит.

Когда с полчаса назад Грег выпроводил нас, велев отправляться спать, мы с Ники полетели ко мне. По дороге я думал только об одном: после такого насыщенного вечера, а особенно ночи, упаду и просплю три дня кряду! Однако ничего подобного. Видно, включились некие скрытые резервы, потому что спать расхотелось напрочь. Все чувства притупились, в глазах стоял туман, но сознание оставалось неестественно ясным. Мысли текли быстро, свободно и четко, как секунды в тех электронных часах.

— Это ж очевидно, — ворчливо ответила Ники. — Ежику ясно, что мента убил не этот твой Моралес. Куда ему!

Я задумчиво покивал. Нет, захоти Моралес убить мента — конечно убил бы. Но не так. Не стал бы дракон огненной стихии душить врага вьюнком и фаршировать колючками…

— Тогда второй вопрос. Кого тебя послал искать Грег?

Ники ответила не сразу.

— Я, наверно, опять не так поняла задание, — донесся из темноты ее мрачный голос. — Вот все думаю, уснуть не могу… Грег, когда отправлял меня в Сосновку искать того «маньяка», сказал — первым делом смотреть на жертвы.

— А, — я вспомнил рассказ Валенка. — Странные способы убийства?

— Нет! Искать знаки.

— Знаки? — озадаченно повторил я. — В смысле?

— Не знаю! — с досадой воскликнула Ники. — Я на всякий случай искала любые. Печати, рисунки, татуировки, таинственные послания. Ах, да черт его знает! Может, надо было смотреть вокруг на какие-нибудь знамения? «Я чувствую это на земле, чувствую это в воде…»

— «Вот уже и в воздухе чем-то запахло»,[100] — подхватил я.

— Угу. Жертвы Моралеса… ладно, не хочу вдаваться в подробности… в общем, я довольно быстро поняла, что тут работает дракон. Сказала Грегу. Мне показалось, он был доволен. Он ненавидит людоедов и убивает их при любой возможности… Эх, опять я лоханулась…

Я пошевелился и сел в постели. Меня снова охватило ненавистное чувство, что я упускаю что-то важное.

— Ничего ты не лоханулась! Это Грег неправ. Зачем давать такие расплывчатые задания? Что еще за «знаки»? Я могу предположить только одно: Грег что-то узнал о том, кого ищет, но с нами делиться информацией не хочет.

— С нами? — горько ухмыльнулась Ники. — Почему это он должен делиться с тобой информацией?

— Да потому что это несправедливо! Смотри: все заняты делом. Валенок ищет колдуна. Ты ищешь маньяка. Грег осуществляет общее руководство. Один только я бездельничаю! Почему вы отстраняете меня от проблем клана?

— А какая от тебя польза? — ядовито спросила Ники. — Как боец ты пока ноль без палочки. Как разведчик — тем более. Способностей к магии у тебя пока не замечено. Только в неприятности попадать и умеешь! Из-за тебя сегодня чуть Грег не пострадал! Ой, извини, Леша… Что-то я сегодня злая…

Ники завозилась, переползла ко мне поближе и села рядом.

— Прости, ладно?

— Да все, проехали! — Я сжал ее руку. — Но знаешь, у меня одно в голове не укладывается — как Грег мог послать тебя выслеживать маньяка в одиночку?!

Ники бросила на меня взгляд исподлобья. Зрачки блеснули в темноте двумя серебряными монетками. Мне вдруг вспомнился мой покойный домовой, он же банник, которого я как-то нечаянно слопал в приступе жуткого голода. Кстати, на его месте в трубе под раковиной так никто и не поселился. Почему-то меня это не удивляло.

— У Грега были на то причины, — сказала она. — И потом, я не так уязвима, как ты думаешь. Ты забываешь, что я в любой момент могу уйти в Нижний мир. И фиг меня там кто догонит!

При словах «Нижний мир» я рефлекторно содрогнулся, вспомнив наш кошмарный поход туда…

И тут меня посетила гениальная идея!

— Ники, я знаю, как найти то место! — воскликнул я, подскакивая. — Ну, дом колдуна, куда я упал после грозы! Надо было открыть Вход!

— Что?!

— Помнишь, как мы искали врата в мир мертвых, и они открылись возле проходной Северного завода, где меня едва не пришибли?

— Нет-нет! — быстро перебила меня Ники. — Дальше можешь не рассказывать!

По ее взволнованному голосу я понял, что она вполне уловила мою идею.

— Но почему бы нет?

— Тебе мало прошлого раза?!

— Нет, я не хочу сказать, что мне понравилось на том свете… Что я прямо-таки втянулся и хочу прогуляться туда еще раз… Но, Ники, — ведь это реальный способ! Давай попробуем! Ты нарисуешь свои руны, и меня выкинет на то место, где я в последний раз чуть не умер. То есть — к дому колдуна!

На этот раз Ники ответила не сразу.

— Идея-то неплохая, — сказала она с сожалением, — но запоздалая. Вот если бы сразу попытаться — тогда, может, и получилось бы. А сейчас уже поздно. Сейчас тебя выкинет в Сосновку.

— Неа, — упрямо возразил я, не желая отказываться от классной идеи. — В Сосновке меня всего-то Грег отшвырнул в сторону, чтобы я ему не мешался под ногами…

— Чтобы тебя не съели!

— Но тогда, у колдуна, мне был причинен реальный физический ущерб! Точно были сломаны ребра, да и голова… И главное — тогда мне разрушили печать Восьмилистника! Ну, Ники, давай хоть попытаемся, что тебе стоит?

— Впервые вижу человека, который так рвется на тот свет! Причем только чудом оттуда вернувшись!

— Ники, я же не предлагаю тебе снова лезть в Нижний мир! Да я туда сам не сунусь ни за какие коврижки! Мы просто найдем нужное место, вернемся… и сразу же расскажем Грегу! Ты расскажешь! Представляешь, как он станет тебя хвалить?

Ники опустила ресницы. Я увидел на ее губах мечтательную улыбку и понял, что дело сделано.

— Сами пойдем? — спросила она уже другим, деловым тоном. — Или скажем остальным?

— Давай, сами! Это ведь наша идея. Делиться надо не замыслом, а результатом!

— Но, Леша… Я слышала краем уха разговор Грега с Валенком насчет того колдуна… Они считают, что он очень опасен!

— Да был я у этого колдуна, — ответил я пренебрежительно. — Как видишь — ушел целый и невредимый! Он же не боец — сам признался. Скорее, что-то вроде врача. Правда, такого, знаешь, врача-убийцы… Как в мультике про майора Пронина: «А мое хобби — ставить на пациентах бесчеловечные стоматологические эксперименты!» Но мы же не полезем к нему в дом, правда? Наша задача — разведка. Просто посмотрим, что за место, и сразу назад. А там уж пусть Грег с Валенком летят туда и устраивают бои без правил…

Но Ники продолжала колебаться. Я не мог понять, что ее опять смущает.

— Лучше я одна! — заявила она в конце концов. — Мне-то этот колдун точно ничего не сделает. В крайнем случае действительно уйду через Нижний мир, и пусть ловит меня там, если жить надоело… А вот тебе — опасно!

Я почувствовал, что начинаю злиться.

— Во-первых, без меня у тебя не получится. Тебе ведь понадобится моя кровь! А во-вторых, если попытаешься схитрить и уйти искать Вход без меня — тогда я немедленно все расскажу Грегу!

Я демонстративно вытащил из кармана мобильник. Ники насупилась. Я определенно разгадал ее коварный замысел.