Не раздумывая ни секунды, я выдохнул в нее пламя.

…и задохнулся от обжигающей боли в горле, словно подавился собственным выдохом. Даже на тренировках такого не бывало. Я захрипел, распахнул рот, как рыба, и рухнул на землю в корчах, зарываясь в рыхлую землю скрюченными пальцами. Еще один обжигающий удар через все тело — словно огненной плетью — и вдруг кошмар кончился. Я обалдело приподнял голову и обвел мутным взглядом окрестности. Из-за кустов все так же доносились звонкий голос Ники и бормотание мертвеца. Кажется, все заняло несколько секунд.

Что это было?!

Я поднялся на четвереньки. Все тело мелко дрожало, словно после удара током. Может, в самом деле наступил на оголенный провод? На всякий случай я внимательно оглядел землю, но ничего такого не увидел. А что там с деревом, на котором сидела кошка? Я ожидал увидеть обугленный пенек, но дерево стояло на месте целое и невредимое. Я с трепетом вспомнил тусклые глаза, глядящие на меня из листвы.

Кажется, сбежала. Но кошка ли это была?!

Наконец противная дрожь прекратилась, и мне удалось встать. Непослушными руками я отряхнулся и потянулся к лицу, собираясь снять повязку.

Никакая тварь не скроется от драконьих глаз. А если она сбежала, на этот случай есть безотказная драконья память!

Рука коснулась повязки… и замерла. На меня нахлынул точно такой же парализующий ужас, как в клубе «Драконья нора». Нечто или некто совершенно недвусмысленно давал понять — «здесь никаких превращений»!

— Ах вот оно что, — пробормотал я, опуская руку. — Вот что меня так шарахнуло! Ну-ка, проверим…

Стоило мне отказаться от мысли о превращении, как паралич мгновенно прошел. Ночь снова стала обычной ночью. Я перевел дыхание. Да что это за место такое? Куда Ники нас завела? Нет, надо валить отсюда, да побыстрее!

Со стороны участка донеслись неразборчивые сердитые возгласы и треск кустов — Ники пробиралась через заросли в обратном направлении.

— Лешка, ты как тут? Никто тебя не съел? — радостно воскликнула она, перескакивая через канаву. — Короче, я с ним поговорила! Призрак — бывший хозяин дома, когда-то был известным травником. Очень приятный дядечка! Умер около двадцати лет назад… Ой, как-то ты плохо выглядишь! Что с тобой?

— Сначала расскажи про мертвеца, — ответил я, стараясь говорить спокойно и естественно. — Что он тебе сказал?

— А что обычно говорят неупокоенные духи? Просят их освободить! Знать бы еще, как…

— Ну, если как в сказках — найти кости и похоронить их как положено, по обряду…

— Э, видишь ли, его кости лежат в доме, но туда сейчас не попасть — к сожалению, именно там открылся Вход… — Ники поежилась. — Скверная история, Леша. Старик утверждает, что его убили.

— Вот как?

— На него напало странное существо. Укусило его за шею, и он умер. В мучениях. Говорит: ужасная боль, судорога, удушье… и остановка сердца.

По коже поползли мурашки.

— Что за существо?

— Он не успел разглядеть. Оно напало сверху и слишком быстро. Он сказал только, что оно было похоже на мохнатую серую кошку…

— Кошку?!

Я резко развернулся к дереву, и тут у меня разыгралась настоящая паранойя. Снова возникло ощущение слежки, но теперь я не мог точно сказать откуда. При этом, не имея возможности воспользоваться драконьим зрением, я чувствовал себя слепым, глухим… в общем, абсолютно беззащитным.

— Так! — заявил я, хватая Ники за руку. — Пошли отсюда немедленно!

— Почему? — озадаченно повторила Ники.

— Потом объясню! Сейчас главное уйти подальше… Пока не перестанет действовать эта магия…

— Леша, какая еще магия?!

— Не знаю! И если мы тут еще задержимся — никогда не узнаем! Пошли, расскажу по дороге…

В общем, мне удалось утащить Ники от развалин. Как я и предполагал, блокирующие превращение чары оказались локальными и перестали действовать уже шагов через пятьдесят. Однако ощущение слежки не оставляло меня, пока мы не взлетели в воздух и не поднялись метров на сто над землей. Под нами раскинулся лесной массив, рассеченный двойной лентой шоссе. На востоке вдоль горизонта разливалось сияние города.

— Не пойму, чего ты запаниковал, — ворчала Ники. — Ну развалины… Ну покойник…

— А чары? А… кошка?!

— Без лап?

— Не хихикай! Ты ее не видела!

— Ты вообще-то тоже… Может, тебе почудилось? Леша, расслабься. Подозреваю, мы просто ошиблись адресом. Наверно, я что-то напутала с рунами. Дом не тот, никакого колдуна там нет… Даже не знаю, рассказывать ли Грегу…

Я тоже не понимал, где мы и что вообще произошло. Но в отличие от Ники нутром чуял — это все неслучайно. В голову явилась мрачная мысль: «Случайно или нет, правильно или неправильно — мы свое движение уже сделали. Теперь ход за ним».

Жаркий августовский день. Мы с Васькой тусуемся на берегу озера. Это озеро — совсем дикое, даже не знаю, как оно называется. Ленкина мать из экономии сняла дачу леший знает где, не всякий местный доберется. Зато сейчас мы тут одни.

Пахнет сосновой смолой, теплой черникой и озерной водой. Жизнь на берегу кипит. Муравьи, слепни, стрекозы, водомерки, Васька. Дочь вдумчиво и целеустремленно ковыляет туда-сюда: от меня к воде, от воды ко мне. Я даю ей разные вещи — камешки, шишки, ветки, которые она кидает в воду и смотрит, что получится. Очень медитативное занятие.

Васька приносит булыжник, роняет его в воду, садится у кромки на корточки и замирает, следя за его дальнейшей судьбой. Обломок черного гранита с блестками слюды булькает и падает на дно, подняв беззвучный фонтанчик ила. Так, наверно, падают метеориты в лунную пыль.

По воде разбегаются круги, на берег накатывается маленькая волна, заливая Васькины босоножки. Я лениво думаю о том, что редко встретишь в природе безупречно правильную геометрическую форму. Тем более такую, которая получается случайно, как побочный эффект упавшего в воду булыжника.

Теперь Васька несет шишку. С серьезнейшим видом ученого, испытывающего атомную бомбу, кидает ее в воду. Бульк. Шишка плывет! Чудеса!

— Бух! — Васька в восхищении показывает мне на плавающую шишку.

— Да, — глубокомысленно подтверждаю я. — Мощно!

Удовлетворенная Васька идет искать следующий объект для броска.

— На! — Я предлагаю ей валяющийся тут же кусок стекла. Ленка увидела — убила бы.

Стекло толстое и зеленое, видимо, от пивной бутылки. Оно падает медленнее, чем камень, и успевает несколько раз перевернуться, прежде чем зарыться в ил. Там оно уютно укладывается, таинственно блестя одним боком в ожидании встречи с беспечным купальщиком.

— Э! — искательно говорит дочь, показывая мне на воду.

Хочет бросить стекло еще раз.

— Нет уж, доставать не буду, — строго заявляю я и растягиваюсь на траве, закинув руки за голову.

В небе — огромные, застывшие в синеве кучевые облака.

Интересно, достроила ли Лигейя свой воздушный замок? Как поживают стратосферные башни?

От воды доносится хныканье. Васька зевает, трет глаза и, кажется, собирается плакать.

Черт, покормить забыл! Ленкина мать собрала нам целый мешок юного туриста, но я повесил его на сук, даже не посмотрев, что там.

— Так-так, — я снимаю мешок с ветки. — Что у нас тут вкусненького? Слюнявчик. Васька, зачем тебе слюнявчик? Давай я тебя лучше потом в озере помою… А это что за банка? Пюре «Говядинка с капусточкой». Бе-е!

Наконец все вынуто, разложено и готово к кормлению.

Я оглядываюсь… А где Васька?

Мгновение паники — и я в задумчивости чешу репу. Дочь обнаружена. Мирно спит прямо на траве. Платье мокрое, в кулаке стекло.

Перекладываю ее на свою рубашку, отношу в тень и иду к озеру — тренироваться.

Я летал уже довольно умело, с удовольствием. Грег прав — технике полета не надо учиться. Понемногу все пришло само. Я с легкостью выписывал всяческие фигуры высшего пилотажа, кувыркался, резко разворачивался, взмывал вверх и камнем падал вниз. После полета в стратосферу ушел какой-то блок, словно развязался внутри сложный узел. Но я по-прежнему с опаской относился к большим высотам. Когда я буду уверен в технике, страх исчезнет. Так сказал Грег.