Тьма отпрянула от стенок защитной полусферы, будто обжегшись. Карвену показалось, что он слышит гудение растревоженного осиного гнезда. А еще через мгновение тьма вспыхнула огнем. Карвен непроизвольно отвернул голову: свет был слишком ярок и грозил оказать непоправимое воздействие на ночное зрение вампира. Когда он снова повернулся к магическим кругам, в центре фигуры он разглядел нечто, отдаленно напоминающее женский силуэт. Л'эрт снова упал на песок, из носа и ушей у него обильно текла кровь, дышал он резко и крайне неровно.

– Кажется, получилось, – едва слышно пробормотал он.

– Ты не слишком много берешь на себя, человечек? – Слова грозили разорвать изнутри его голову, с такой силой их кинули. – Ты думаешь, твоя смешная игрушка меня удержит? Разве я не показала тебе, что будет, если ты не прекратишь свои дурацкие попытки?

– За ту смерть… ты мне еще ответишь. – Л'эрт сплюнул кровью. Песок рядом с ним уже стал темно-алым. Руки дрожали. Говорить было тяжело, губы пересохли, Безумно хотелось пить. – Долги определенного рода… я привык… взыскивать в полном объеме.

– Я отвечу? Человечек, я богиня! Ты пытался нарушить слово, которое дал мне! Ты его дал сам, по собственной доброй воле. И что же? Ты недоволен тем, что мне не нравятся твои увертки?

– Мне жаль… что пришлось пойти… на обман. Но у меня не было… другого выбора.

– Ты тоже веришь в то, что мой приход уничтожит мир? Я считала тебя умнее!

– Твой приход… рискует уничтожить… одного человека, который… мне дорог. А я не люблю… рисковать… в некоторых вопросах… знаешь ли…

Наверное, не надо ему было разговаривать с Клиастро. Неразумный расход сил. Сил, которые еще нужны ему. Но у него должно получиться! Теперь он просто не имеет права проиграть! Осталась самая малость…

– Этот круг не в силах удержать меня! – Она плавно подошла к краю защитной сферы, но прикасаться к ней не стала. – Конструкция, конечно, заслуживает дополнительного изучения, но она даст тебе не так уж и много. Я всего лишь не выйду в твой мир. Ты обманул меня относительно времени, ноя вернусь назад и там подожду, когда…

– Л'эрт, время! – закричал Карвен.

– Я помню, – беззвучно прошептал Л'эрт. Призвав остатки сил, он четко произнес заключительные фразы аркана.

Полыхнул второй защитный круг. Опрокинутая над звездой чаша сменила цвет на дымчато-белый. Стенки ее расширились, став толще и частично заползая на магическую фигуру. Клубящаяся по внутреннему периметру черная тьма отдернулась прочь. Фигура Клиастро сдвинулась обратно в центр. Карвен не мог понять, отступила она из-за включения последнего защитного контура или же по каким-то своим соображениям. Лицо богини было абсолютно бесстрастно.

Поверхность чаши задрожала, как желе, плавно видоизменяясь. Края ее подгибались вовнутрь, все больше и больше заползая на нарисованную кровью звезду, и постепенно создавали некое подобие закрытой сферы. Тьма отступала от них, пока не сгустилась в крошечный пятачок в центре под ногами Клиастро. Еще несколько минут – и вся поверхность внутри круга была покрыта дымчато-белой массой. Клиастро зависла в воздухе. Черные сгустки тумана клубились у ее ног, как живое облако, явно не желая соприкасаться с материалом белой сферы. То и дело из них высовывались головы, напоминавшие змеиные. Головы беззвучно открывали пасти, демонстрируя длинные клыки, и тут же прятались обратно в черный туман.

– Это что еще за игрушки, человечек? – В голосе Клиастро послышалось почти что человеческое удивление – всего на мгновение, но Л'эрт успел его уловить. Ему хотелось улыбнуться, но губы плохо слушались.

– Маленький сюрприз… для тебя, богиня, – прошептал он. – Внутри пространства… созданного… моей сферой… время течет… в обратном направлении… Если ты попытаешься… через него… пройти – ты уничтожишь… сама себя. Две богини… Тьмы не могут ведь… существовать… одновременно… не так ли? А другого выхода… из этой клетки… нет.

– Я прогрызу тебе мозг, человечек! Ты проклянешь тот день, когда решил сыграть со мной в эту игру! – В голове Л'эрта взорвалось огненное облако. Он едва сдержал рвущийся крик. Нет, не сейчас! Он закончит этот проклятый аркан в полном объеме! Из ушей снова потекла кровь, но он се не чувствовал. Дрожащими пальцами он сложил необходимую фигуру и кинул последний сгусток энергии в сторону полусферы. Раздался легкий щелчок.

– Звуковой барьер, – неизвестно кому пояснил он.

Сфера помутнела, теперь она казалась чисто-белой. Находящегося внутри не стало видно. И тут же мысленное воздействие на мозг Л'эрта исчезло, как отрезанное. Легкий откат от корректного завершения аркана он едва почувствовал – как слабый энергетический толчок, это лишь добавило ему сил. Достало даже вскочить на ноги. Его шатало, но сидеть он просто не мог. Л'эрт крутанулся в каком-то танцевальном на, не обращая внимания, что ноги едва держат. Слабость понемногу отступала, сменяясь эйфорией. Голова все так же кружилась, но сейчас это было абсолютно безразлично. Вот только жажда крови никуда не исчезла.

– Получилось, Карв! Получилось! Это проклятое заклинание сработало!

Он расхохотался – слабо и немного хрипло. Напряжение, неотступно преследовавшее его все это время, свалилось с его плеч. Эйфория затапливала Л'эрта, грозя смыть его сознание. Ему казалось, что сейчас он сможет перевернуть мир одним пальцем. Даже ноги перестали дрожать.

– Думаешь, она действительно оттуда не выберется? – с сомнением произнес Карвен, разглядывая белую сферу. Время от времени по ее поверхности проскакивали искры.

– Не вырвется! Абсолютно точно! Любая попытка вырваться приведет ее к самоуничтожению.

– А если сфера погаснет?

– Карв, ты же сам решил уравнение! – возмутился Л'эрт. – Как она может погаснуть, когда там постоянный и непрерывный поток энергии?

– Эта штука завязана на твою жизнь. Если ты погибнешь, она распадется.

– А, ты об этом! Не волнуйся, в ближайшее время я не собираюсь умирать.

– Заражаться лихорадкой ты тоже вроде не собирался, – пробормотал Карвен.

– Это случайность. И потом, я же таки не умер. Так что… – Он снова закружился вокруг своей оси. Его уже почти не шатало. Наверное, когда эйфория схлынет, он не сможет и пальцем пошевелить, но сейчас он был готов танцевать. – Мы победили, Карв! Мы победили эту занудную богиню! Все, я абсолютно счастлив! – Он улыбнулся широкой, почти мальчишеской улыбкой. Взгляд Карвена следил за ним. Красные глаза стали теплыми, почти человеческими. Л'эрт почувствовал этот взгляд и обернулся.

Колебался он мгновение. В конце концов, если бы не решение Карвена, кто знает, нашел ли бы он вовремя ту ошибку. Так что, можно сказать, что его нежданный помощник честно заслужил свой кусочек счастья.

Л'эрт стремительно преодолел разделявшее их расстояние, прижался к Карвену, захватывая в кольцо своих рук.

– Л'эрт, мне кажется, место слегка неподходящее, – тихо произнес Карвен, косясь на сверкающую искрами белую сферу. Отстраняться ему не хотелось.

– Тшшш! – Л'эрт прижал пальцы к его губам. – Не волнуйся, о великий глава ковена. Все вполне подходящее. Тебе поправится. – Улыбка на его лице была довольно проказливой.

Металлические звездочки со свистом вспороли воздух и до середины диска ушли в ствол старого дуба. Кора дерева была сплошь изрезана результатами предыдущих бросков. Калис подошел к дереву, рассматривая нанесенные белой краской круги. Сюрикены воткнулись в форме правильного креста, центр которого совпал с жирной белой точкой внутри меньшего из кругов.

– В яблочко, Керри! Слушай, кто тебя так научил эти колючки кидать? – поинтересовался Волк, выковыривая звездочки из дерева. Звездочки нельзя было использовать против настоящего противника – их давно не точили, и режущие кромки непозволительно сильно затупились. Просто игрушка. Очередная игрушка, чтобы убить время. Керри безразлично следила за действиями Калиса. Она не знала, чем это было вызвано, но в последнее время ей запрещали куда-либо ходить одной. Присутствие назначенных Ралернаном Волков было обязательным. Последнее время… Аккурат после той ночи с. вампиром. Зачем ей этот эскорт? Ралернан о чем-то узнал? Нет, это невозможно. Он не был бы тогда так спокоен. Она снова взмахнула рукой. Результаты броска вызвали у Калиса завистливый свист.