Всего минута – и все пять тел застыли разбитыми тенями среди сугробов. Лужи крови постепенно расползались, пачкая снег, но не растапливая его – эта кровь была слишком холодна. В воздухе завис стойкий металлический привкус.

Вероятно, артефакт был настроен на одного из нападавших – после их гибели странная сила, не дававшая Л'эрту шевельнуться, бесследно исчезла. Он поднялся плавным движением, отряхивая снег.

– Ну и зачем ты влез? – небрежно поинтересовался он у Варранта. – Мне казалось, ты должен бы только радоваться, если я сдохну.

Варрант хмуро покосился на него и склонился над трупами, собирая обратно свои сюрикены. Над поверженными телами начал виться слабый дымок: солнце выползло из-за туч.

– Я не узнал тебя. Думал, кто-то из наших попал в беду. Вот и все, – пробормотал он себе под нос.

– Не узнал? Заливай больше! – Вампир язвительно фыркнул. – С кем меня можно перепутать, скажи на милость? Или я по ошибке напялил чью-то форму?

– Отцепись. Если тебя не устраивает мое вмешательство – пойди и повесься на ближайшем суку. – Эльф закончил оттирать от крови сюрикены и спрятал их обратно в наручные ножны.

– Эти игрушки – серебряные? – полюбопытствовал Л'эрт, пропуская мимо ушей последнюю реплику эльфа. – Откуда у тебя такое?

– Сделал. После того, как узнал, кто ты. На всякий случай.

– Тогда почему ты пытался остановить меня крестом, а не ими?

– Какая тебе разница?! – зло бросил Варрант. – Может, я считал, что крест эффективнее?

– Мгм. Эффективнее удара в сердце? Может, ты просто не хотел меня убивать?

– Я не имею права тебя убивать. Ты единственный маг в нашей армии. Твоя жизнь нужна Ралернану, чтобы победить.

– Златовласка, а ты знаешь, что, когда врешь, у тебя слегка правая бровь дергается? – безмятежно поинтересовался Л'эрт.

– У тебя галлюцинации, – хмуро отрезал Варрант. – И вообще, с какой радости ты вдруг решил изучить мою мимику в таких деталях?

– Да так. Видишь ли, вампиру, который хочет долго жить, излишняя наблюдательность не помешает. Кстати, о наблюдательности… Кто тебе левую руку раскроил? От тебя пахнет кровью.

– Не твое дело. – Из-за стычки с вампирами вчерашняя рана на руке снова разошлась и болела, но Варрант старательно этого не показывал.

– Ну почему не мое? Может, я проголодался… – Л'эрт нахально усмехнулся, делая несколько шагов в сторону эльфа.

– Подойдешь ближе – и присоединишься к трупам на снегу. – Варрант предупреждающе поднял руку. Свет блеснул на гранях серебряного сюрикена.

– Н-да? Только из-за того, что подойду? Фу, как жестоко. – Вампир даже и не подумал остановиться. – Ну что же ты не кидаешь свои звездочки, златовласка?

– Да оставь меня в покое!!! – сорвался Варрант. – Что тебе надо?!

– Ты упускаешь очевидное. – Л'эрт приблизился почти вплотную. – Ты же спас мне жизнь. Кажется, мне положено тебя поблагодарить, не так ли?

– Очень хорошо. – Варрант отвернулся, стараясь не смотреть на вампира. – Благодари и уходи. Мне неприятно твое общество.

– Твои слова разбивают мне сердце. – В синих глазах запрыгали смешинки. – Как ты можешь говорить такое после всего, что между нами было? – Его пальцы дотронулись до левого плеча эльфа. Варрант дернулся назад.

– Не прикасайся ко мне!

Л'эрт проигнорировал его слова, второй рукой обхватывая эльфа поперек талии и мешая тому отодвинуться.

– Не дергайся, златовласка. – Вокруг плеча эльфа закружились синие искры.

– Что… что ты делаешь? – Варрант ошарашенно уставился ему в лицо.

– Лечу тебя. Разве не заметно? – Л'эрт хмыкнул.

– Но… но…

– Или ты хотел чего-то еще? – Синие глаза смеялись. – Может, тебя снова покусать? В прошлый раз ты был так… ммм… эмоционален…

На щеках эльфа проступили красные пятна:

– Это все из-за твоей проклятой магии!

– Удобная отговорка. – Вампир закончил восстанавливать его поврежденную руку, искры погасли. – Кстати, я тогда не успел тебе сказать. Ты так поспешно убежал… Мне понравилось. – Он подмигнул.

– Ты… ты… – Варрант чуть не задохнулся от возмущения.

– Что я? – Л'эрт состроил невинное выражение лица.

– Ты извращенец!

– Ну вот! Сначала сам набросился, потом обзывается… Ужас. Нет справедливости в этом мире.

– Ты… странный… – Варрант отвел глаза в сторону. – Я тебя не понимаю.

– А чего меня понимать? – Л'эрт убрал руки с талии эльфа и запихнул себе в карманы. – Я же монстр. Меня убивать надо, а не понимать. Вон спроси у Керри, какой я гад и прочее. Зря ты этих типов прибил. Спал бы спокойнее.

– Если ты монстр… Почему ты не убил меня, когда укусил?

– Просто был пьян. – Вампир пожал плечами.

– В Крендене, когда мы вытаскивали Керри, ты тоже был пьян? Тебе проще было бросить именно меня, чтобы задержать магов, и смыться вдвоем с ней. Тогда ты еще не был сильно ранен и смог бы пробить портал непосредственно до лагеря.

– И что? Даже если мне и захотелось сохранить твою шкуру – это не более чем моя прихоть. Что с того?

– Ничего. Ты слишком активно пытаешься казаться тем, кем не являешься.

– Хах! Ты еще мне скажи, что я на самом деле белый и пушистый! – нагло усмехнулся вампир. – Может, ты у меня на спине крылья отыскал?

Варрант наклонился и неторопливо набрал в ладони большую кучу снега.

– Это еще зачем? – поинтересовался Л'эрт.

– Хочу проверить, – эльф стремительным движением перевернул снег на голову вампира, – на что ты похож, когда белый и пушистый.

– Аэм… – Л'эрт опешил и даже не попытался отряхнуться.

– Удачного дня, белый монстр. – Варрант усмехнулся и пошел прочь.

Л'эрт задумчиво уставился ему в спину, наблюдая, как подрагивает при ходьбе длинный хвост эльфа.

– Может, я чего-то не понимаю? – полюбопытствовал он про себя.

Черный шар, поставленный на импровизированную подставку из деревянных брусков, неярко осветился. В центре его проявилось сморщенное от старости лицо Гласты. Подернутые усталостью карие глаза смотрели внимательно и цепко.

Веренур небрежно развалился в походном кресле, лениво выдерживая ее пристальный взгляд. Лаана застыла в шаге от него.

– Вызывали, леди?

Гласта с неприязнью покосилась на его совершенное лицо. Каштановые волосы Веренур заплел назад, открывая острые уши. Подчеркивая его принадлежность к Высшей расе, в ушах искрились бриллиантовые подвески, привлекая внимание. Эльф выглядел как совершенная картинка, если бы не взгляд – тяжелый и темный, словно за ним скрывалась другая личность. Правой рукой эльф перебирал пальцы Лааны. Золотистые волосы эльфийки падали на плечи идеальными шелковистыми волнами, цвет лица был нежен и свеж, васильковые глаза переливались, как горный родник.

– Вы давно не выходили на связь, господа Ксорта. Можете ли вы оправдать это хорошими новостями?

Веренур покачал головой:

– Леди, лично я делаю все согласно нашей договоренности. Слово в слово. Меня вы ни в чем не можете упрекнуть. Я даже согласился называть ее, – он метнул быстрый взгляд на стоящую рядом с ним эльфийку, – своей сестрой, хотя честь моего имени…

– За честь использования вашего имени вам был обещан трон, лорд Ксорта. Давайте не будем возвращаться к этому. Леди Лаана?

Эльфийка попыталась высвободить у Веренура свою руку, но он не отпускал. Она вздохнула и пристальней посмотрела в шар.

– Я не смогла добиться каких-либо успехов, леди Гласта. Он вежлив и корректен, но абсолютно холоден. Если бы вы дали разрешение применить немного магии, было бы гораздо проще!

– Он может заметить твою магию, и ты выйдешь из игры. Я уже говорила – я разрешаю применение твоей силы только в самом крайнем случае, когда все прочие возможности будут исчерпаны. Тут надо играть наверняка.

– Но я не знаю, что еще задействовать! Мне все же кажется, вы ошибаетесь – эта девчонка, его адъютант, – не его любовница. Я следила за ней несколько дней, но они ни разу даже не поцеловались. Кроме того, у меня возникло ощущение, что он действительно считает ее мальчиком.