— Гера, поехали! — вмешалась Ленка. — Не трать время!

— Подожди, зая, не видишь, мужчины разговаривают? — оборвал ее Герман.

Я чуть не взвыл от восторга.

«Правильно! Так ее! Женщина, знай свое место!»

— Ну вот и познакомились, — медленно проговорил Герман, бесцеремонно рассмотрев меня с головы до пят. — Я тебя, Алексей, по-другому представлял. Заходи к нам как-нибудь, что ли. Обсудим педагогические вопросы.

— Заходи-заходи, обязательно заходи, — проворковала Ленка, свирепо посмотрев на меня, чтобы мне даже на ум не пришло воспользоваться приглашением.

А Герман, отъезжая от стоянки, бросил на меня еще один долгий взгляд. Словно опасался, что я, к примеру, кину пустую бутылку ему в спину.

«Два сапога пара! — подумал я, провожая взглядом кабриолет. — Чокнутая семейка!»

Вечером я сделал то, чего обычно избегал без необходимости, — позвонил Валенку. Не тот это человек — точнее, дракон, — с которым хотелось бы дружески поболтать на сон грядущий. Но на сей раз у меня была важная причина для беседы: куда-то делась Ники. Я с ней не виделся с самого нашего набега на дом колдуна. Давно уже собирался поговорить с ней, но она бесследно исчезла, даже на звонки не отзывалась. Прошло уже почти две недели, и я начинал беспокоиться.

Конечно, можно было пойти по простому пути — спросить Грега. Но этого-то я сделать и не мог. Через день после кровавой расправы над Моралесом глава клана залег в спячку, предупредив, что точно не проснется до середины августа. За старшего остался Валенок — значит, ему и предстояло развеять мои опасения. Зная, насколько настроение Ники зависит от одобрения Грега, я всерьез боялся, как бы она опять не попыталась что-нибудь с собой сделать. Прыгнуть с моста, например.

Все это я и высказал Валенку. Однако и. о. главы клана отнесся к моим словам абсолютно индифферентно.

— Да забей! Поплачет — вернется. Ей полезно.

— Но жалко же…

— Не жалко. И нечего ее утешать. Не заслужила.

— Почему?!

— А пусть думает башкой, прежде чем лезть на рожон и других тащить! Она считает, что блатная, так ее никто не тронет? Типа всем нельзя, а ей можно? «Я тут пройду бесплатно, этот — со мной!»

— Ты чего злобишься? — удивился я.

— А то. Она-то, может, и спаслась бы, если что. А вот ты — нет. Неужели она этого не понимала? Нет, понимала. Однако выпендриться перед Грегом хотелось сильнее… В итоге подставила нас всех. Сидим, связанные по рукам и ногам, ничего сделать не можем — только выжидать… — И Валенок добавил с неприкрытым злорадством: — Ничего! Рано или поздно наступит момент, когда блат не прокатит. Вот ей будет сюрприз!

— Ты совершенно неправ! Все было не так. Я сам уговорил Ники, и идея была моя…

— Кто бы сомневался!

— Объясни уже, что с ней не так? Почему она «блатная»? Почему ей безопасно ходить через Нижний мир? Почему ее охраняли демоны? В конце концов, кто такой этот ее крутой папа?

В разговоре возникла пауза. Видимо, Валенок решал, на какой вопрос ответить первым. Или — отвечать ли вообще.

— Ты правда думаешь, что тебе пора узнать? — спросил он наконец.

— Ну конечно! Давно пора!

— Хм… На самом деле, я тоже так считаю. Но…

— …Грег приказал молчать, — закончил я за него сердито.

— Но тонко намекнуть-то я могу? Ладно, вот тебе наводящий вопрос. Как ты думаешь, почему Грег отправил именно Ники выслеживать маньяка?

— Ну, это понятно. Потому что она в любой момент может смыться в Нижний мир.

— Это она так считает, — хмыкнул Валенок. — Наивная оптимистка! Нет, не поэтому. Смотри. Грег хотел взять людоеда прямо на мокром деле, причем желательно живым. Чтобы потом было что предъявить Северо-Западному кругу. Надо было оказаться в нужное время в нужном месте…

— А! — Мне показалось, что я понял. — Грег использовал Ники как живца? Но тебе не кажется, что это… э-э-э… слишком большой риск? Что, если бы Моралес напал на нее? Три боевых дракона едва с ним справились, а тут одна хрупкая девчонка…

— Опять мимо, — загадочно ответил Валенок. — Не напал бы.

— Это еще почему?

— Она бы его не заинтересовала.

— Не понимаю.

В разговоре снова возникла долгая пауза.

— Помнишь печать у нее на лбу?

— Дракон? Ну да. Он что, отводит глаза?

— Не в том дело. Не будь этой печати, Ники вообще не могла бы принимать драконий облик.

— Погоди. Что значит — «облик»?

И тут до меня дошло.

— Ники не проходила превращения?! Она не дракон?

— Слава всем богам! — воскликнул Валенок с явным облегчением. — Будь свидетелем — я тебе этого не говорил! Ты сам догадался!

Я ничего ему не ответил. Честно говоря, просто не нашел слов. Значит, драконье обличье Ники — просто замысловатый морок?! Она не проходила ни превращения, ни испытания… Но зачем все это?

— Да — зачем? — спросил я вслух.

— А это уже не нашего ума дело, — ответил Валенок. — Ее папаша попросил Грега взять дочку на воспитание. А превращение по заказу не организуешь. Для этого надо сначала стать куколкой…

— И другие драконы это прекрасно видят, да?

— Конечно, слепые они, что ли?

— Не знаю, — проворчал я. — Один так точно слепой…

В самом деле, я ведь многократно отмечал странное отношение к Ники со стороны других драконов. Но почему же я не собрался повнимательнее приглядеться к самой Ники?

— Драконы ее вообще не воспринимают как свою, — продолжал Валенок. — Поэтому Ники отлично подходит для шпионажа и слежки. Так что, даже если бы этот шустрый упыренок из Красного клана заметил ее…

— Если бы он заметил ее в парке, так сожрал бы, да и все! — перебил я. — Как обычную девушку. Все равно не складывается!

Валенок тяжело вздохнул.

— Грег меня точно прибьет… Ладно, раз уж сказал «а», скажу и «бэ». Когда стало ясно, что наш маньяк — дракон-людоед, я тут же предложил Грегу вариант с охотой на живца. И Ники в качестве приманки, естественно. И знаешь, что он мне ответил? «Вероника не интересна порченому дракону как жертва. Он охотился только на людей и куколок».

— Не понял, — пробормотал я. — На куколок и… А Ники?..

— И чтоб два раза не вставать — вот тебе еще «вэ». Грег сказал однажды: «Вероника носит печать, потому что вообще не способна к превращению».

— Валенок, извини, я уже не понимаю твоих тонких намеков.

Из трубки донесся тяжкий вздох.

— Я и сам замучился тебе намекать. Знаешь что — спроси лучше у самого Грега.

— Когда он еще проснется!

— Он уже проснулся, — огорошил меня Валенок.

— Когда?

— Сегодня утром.

— Но он же сказал — не раньше середины…

— А вот. Пришлось разбудить.

— Что-то случилось? — напрягся я.

— Типа того… Но тебя это не касается!

— Почему?! — сразу завелся я. — Опять все при деле, я один в стороне? Это несправедливо! Я хочу участвовать в делах клана! И решать его проблемы вместе со всеми! Я имею право хотя бы знать, что происходит! Ведь имею, правда?

— Нет у тебя никаких прав, — ответил Валенок странно задумчивым тоном. — Даже на звонок адвокату… А, хрен с тобой! Если хочешь увидеть Грега и Ники — прилетай завтра перед закатом на Дворцовую площадь. Только потом не жалуйся.

— А что там будет? — озадаченно спросил я.

Валенок снова погрузился в загадочное молчание.

Хотел бы я знать, что происходит у него в голове!

— Может, что-то сдвинется с мертвой точки, — сказал он наконец. — И думается мне, — хоть Грег со мной и не согласится — твое присутствие будет не лишним…

Почему мне всегда становилось не по себе, когда надо было лететь в центр? Почему казалось, что там за мной следят тысячи недоброжелательных глаз, причем глаза эти — не человеческие? Именно там, пролетая над Невой, я вдруг шкурой прочувствовал то, что раньше просто слышал от Грега, — драконам в городе не место. Город — как скорлупка яйца. Да, я вылупился тут, но это не причина, чтобы всю жизнь просидеть в гнезде…