— Но почему ты так огульно обвиняешь меня в предательстве? У тебя нет никаких доказательств…

— Доказательства я добуду, — ухмыляясь, пообещала Ники. — Я тебя вызываю!

— Куда?

— На бой!

Я покачал головой, не веря своим ушам. Ники хочет со мной сражаться? Абсурд!

— Это просто нелепо. У клана и так полно проблем — не хватало еще нам между собой поссориться!

— Я с тобой не ссорюсь, — сказала Ники яростно. — Я собираюсь тебя наказать. За вред, который ты причинил Грегу. Предатель ты или нет — разберемся позднее.

— Кто дал тебе право меня наказывать? — спросил я, начиная злиться. — Оставь этот тон и не веди себя как глупая девочка! Хватит с меня этой чепухи! Я не стану отвечать на твои вопросы…

— Как раз теперь-то и станешь!

С этими словами она превратилась и кинулась на меня, словно крылатая ракета. Ее первая атака была такой бешеной, что меня буквально выбросило из подворотни. К счастью, я рефлекторно превратился в дракона, иначе меня бы размазало по асфальту. А так я перекувырнулся в воздухе, восстановил равновесие, оттолкнулся от земли, расправил крылья и сразу же кинулся на перехват.

Второй раз мы столкнулись уже в воздухе. Наши тела, шеи, хвосты переплелись; зубы лязгнули о зубы, заскрежетали когти по чешуе. Сцепившись, мы перелетели через ограду парка, свалились в бурьян и прокатились по нему, взметая тучи песка и ошметков травы. Я зацепился хвостом за какой-то фонарь, крутанулся, используя центробежную силу, и отшвырнул Ники метров на двадцать. Фонарь закачался, но выдержал. Я отцепился и тут же бросился за Ники. Она уже поджидала меня, припав к земле и распахнув пасть. Невозможно быстрый бросок навстречу… Я не успел выставить лапы и подставил плечо. Мы столкнулись. Я пошатнулся, невольно зашипев, когда ее когти пробороздили мою чешую, а Ники с криком боли отлетела в сторону и упала — на этот раз неловко и тяжело. Она была стремительной и увертливой, как кошка, но слишком легкой для ближнего боя. Даже с таким неопытным драконом, как я.

Я не стал на нее нападать, давая ей возможность подняться. Но Ники продолжала лежать. Только облик сменила. Я подошел, протянул руку.

— Вставай. И забудем. Сходим вместе к кургану…

Ники зыркнула на меня исподлобья и, не вставая, вытащила из кармана куртки кость длиной с ладонь. Кость загибалась на конце в виде крючка и явно была извлечена не из человеческого организма.

— Сейчас сходим…

Она повела костью в тень подворотни:

— Возьми его!

Часть тени отделилась и плавно двинулась в мою сторону. У меня зарябило в глазах, подуло промозглым холодом. Я шарахнулся назад, но недостаточно быстро. Тень сделала движение головой, шея вытянулась, как у змеи, и я кожей ощутил мертвящее прикосновение. Она казалась человекоподобной, и я не ожидал от нее таких трансформаций. А миг спустя мне стало не до наблюдений и выводов. По телу распространилась безграничная усталость, переходящая в паралич. Казалось, из меня вытекает кровь, а вместе с ней и жизнь. Такой упадок сил я ощущал только однажды — когда Ники устроила нам поход в Нижний Мир. Я попытался обратиться в дракона, но сил не хватило.

Ники возлежала на асфальте, опираясь на локоть, и не сводила с меня взгляда. Анкх на ее груди наливался фосфоресцирующей зеленью, призрачные колосья, колыхаясь на невидимом ветру, окружали ее фигуру подвижным ореолом. Черные глаза сияли огнем и силой.

— Папа начал меня учить фамильным методам, — сообщила она. — Управление энергией живых существ. Есть много способов ее блокирования, отъема и дальнейшего использования. В нашей семье эти способности врожденные. Сама удивляюсь, как легко получилось. Надо было только показать как. Смотри, куда пошла твоя энергия!

Она указала костью на тень, которая словно наливалась изнутри светом, по мере того как я терял силы. Она становилась ярче, обретала формы. Я видел призрачно-белое туловище, зубастую голову на длинной шее, перепончатые крылья… На шее дракона-призрака проступили красные и синие печати. По печатям-то я его и узнал.

— Ники! Ты подняла мертвеца? Сделала себе зомби?!

— Ага, — сказала она, ухмыляясь. — Тоже папа научил. Есть множество пограничных состояний между жизнью и смертью. Смерть — это вообще интересная форма существования…

— Грег же запретил тебе общаться с «родственниками»!

— Ошибаешься. Именно Грег и попросил папу научить меня некромантии.

— Не может быть… — прошептал я.

— Ему это зачем-то надо. Он сказал — там, куда мы скоро отправимся, будет мно-ого мертвых!

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но язык отказался меня слушаться. Лежал как медуза, не в силах даже приоткрыть веки, а призрак белого дракона сосал из меня жизнь. Этот проклятый мент достал меня даже с того света! Я вспомнил о своих защитных печатях, но они не активировались. Ведь Ники пользовалась не магией!

Потом я почувствовал, что меня поднимают и ставят на ноги. «Опять Ники меня куда-то тащит!» — успел подумать я, прежде чем паралич добрался и до мозга…

Я пришел в себя в полумраке. В спертом воздухе висел легкий запах затхлой сырости, какой бывает в подвалах. Я поморгал, привыкая к слабому свету. Так и есть — типичный подвал многоэтажки. Нечто держало меня в вертикальном положении, неприятно впиваясь в тело, но не позволяя упасть. Я скосил глаза вниз и обнаружил, что прикован к решетке. Точнее, неумело, но очень старательно примотан к ней длинной тонкой цепью, закрытой на замок. У моих ног возилась Ники — что-то рисовала на бетонном полу. Левую руку она держала во рту, а указательным пальцем правой выводила знаки. Знаки были знакомые. Рунный круг.

— Ники, — хрипло спросил я, — где мы?

— Не узнаешь? Это подвал в доме Валенка.

— Тир?

— Он самый. Я знаю, где Валенок прячет от него ключи.

Теперь мне стало понятно, откуда тут решетка. Раньше тир от остального подвала отделяла сетка, но я сам ее расплавил огненным выдохом во время превращения. Похоже, Валенок сделал выводы и заменил ее на нечто попрочнее.

— Я и собиралась тебя сюда заманить, — продолжала Ники. — Но не выдержала. Хотелось сперва навалять тебе лично.

Я закашлялся.

— М-да, подкупающая откровенность! И дальше что? Судя по этим рисункам — отправишь меня в иной мир?

— Нет, это для фиксации тебя в этом. Если попробуешь сбежать — тебя мгновенно затянет во Вход.

— А, ясно…

— Не держать же мне зомби все время под рукой! — объяснила она. — На него уходит много энергии, да и внимание отвлекается. А мне сейчас понадобится сосредоточиться.

— Да-а, и зачем же?

Ники выпрямилась, обсасывая укушенный край ладони. Потом вдруг двинула меня кулаком под дых. Довольно больно.

— Я буду тебя пытать, — заявила она. — Пока ты не скажешь всю правду.

Я даже засмеялся, так дико это звучало:

— Да я и так скажу тебе правду, только спроси!

— Откуда мне знать, что ты не соврешь? А читать мысли я не умею. Зато я кое-чему научилась за то время, пока ты предавал клан…

— Слушай, Ники, ты хоть понимаешь, что такое дракон? Это же одушевленный сгусток энергии, что ему пытки? Пытать меня бессмысленно. Дракон пребывает сразу в нескольких реальностях. Энергия перетечет в другое место, да и все! А тебе останется только туловище в глубоком обмороке…

— Ха-ха! Я все обдумала. — Ники указала на рунные узорчики. — И о драконах знаю побольше тебя. Помнишь, как тебя колбасило в Нижнем мире? Там вы, драконы, сразу слабеете и погибаете…

— В этом и заключается пытка?

— Вовсе нет. Это просто страховка, чтобы ты не превратился и не сбежал. Цель пытки — получить информацию. А единственная гарантия ее достоверности — если я буду точно, стопроцентно уверена, что сломала тебя морально…

— Тебя папа и пыткам обучил?

— Нет, я сама! Почитала кое-что в Интернете.

— Звучит устрашающе! — признался я.

— Это хорошо, хе-хе… Там как раз было написано, что пытаемого сперва надо хорошенько запугать.