— Они тут что, сожрали всех людей?!

— К сожалению, похоже, именно это он и имеет в виду.

У меня перед глазами встал разрушенный город, над которым мы пролетали.

«Нет, не война. Оккупация…»

Меня охватило отвращение и негодование. И ярость. Захотелось убить урода — прямо-таки сейчас! Если бы я мог убивать взглядом, от него бы уже осталась горстка пепла. Нахлынувшая ярость напоминала поток лавы, остановить который не было никакой возможности, а желания — тем более…

— Птенчик, ты чего? Эй, ты меня слышишь? Опомнись!

Беспокойство в голосе Лигейи вернуло меня в сознание. Гнев все еще бушевал во мне, но я уже мог им управлять.

«Вот черт, — подумал я озадаченно, — еще немного — и я напал бы на него!»

Видимо, проснулось что-то драконье в моей натуре. Человеком я вообще не был ни злым, ни вспыльчивым. А может, просто плохо себя знал…

— Нет, в самом деле! — покачала головой Лигейя. — Ему даже на ум не приходит к тебе приглядеться. Он для себя уже все решил. Он, кажется, вообще не считает тебя за разумное существо… Ну-ка давай удивим его. Превратись.

Увидев перед собой дракона, стальной на миг оторопел. А потом… из его ноздрей повалил дым, глаза заволокло бешенством, и они стали бессмысленно кровожадными, придя в полное соответствие с зубастой пастью. У меня снова зазвенело в ушах, как от перепада давления.

— А что он сейчас говорит? Матерится небось?

— Почти угадал, — хихикнула Лигейя. — Обвиняет нас, что мы нарочно приняли облик пищи, чтобы поиздеваться над ним и подорвать его престиж. И что еще неизвестно, не шпионы ли мы. Вызывает тебя на бой. На самом деле, его взбесило, что мы выставили его идиотом перед подчиненными.

— Он и в самом деле идиот, — заявил я. — Что он, не знает, что серебряные не сражаются?

— Скорее всего, он встретил серебряного дракона впервые в жизни…

Лигейя осеклась и вгляделась в темноту:

— Ветер стихает!

К тому времени замок долетел до кромки леса. Замок остановился и начал плавно вращаться в небе. Невысокие, поросшие лесом горы казались спиной огромного лежащего зверя. Прямо над ними непроглядная, беззвездная сгущалась тьма. Вдалеке что-то глухо прогрохотало. Синеватая вспышка на миг озарила тучу побольше нашего замка, стеной перекрывшую весь горизонт.

— Что-то мне это не нравится! — сказал я. — Похоже, впереди гроза!

— И какая! Ты любишь грозу, Алекс?

— Да, но…

— И я люблю, — вздохнула она. — Но грозой она от этого быть не перестанет…

— Гроза ведь ничего не сделает твоему замку? Не может ему навредить?

— Эта — может…

Я с беспокойством уставился на тучу. Замок летел прямо на нее. Он казался белым фрегатом на фоне обманчиво неподвижной стены темных облаков высотой километров в десять. Синие вспышки внутри грозовой тучи участились. Ударил порыв ветра, осыпавший летучий замок снегом. От тучи повеяло жгучим холодом.

— Снег! — Я уставился на вихрь снежинок, летящих нам навстречу. — И гроза! Как такое возможно?

— Не пропусти, — сказала Лигейя, указывая куда-то вниз. — Вон там!

Мне показалось, что часть горного хребта сдвинулась с места и поднялась в воздух. Не спеша и с достоинством. Не обращая внимания на грозовой фронт, навстречу замку летел огромный черный дракон.

Несколько мгновений я пребывал в глубоком замешательстве. Мне показалось, что я вижу Грега!

— Он на самом деле не черный, — вполголоса заметила Лигейя. — Это вороненая сталь. Скрытности ради.

— Он стальной?

— Конечно. Других тут не водится. Это их мир.

Огромный дракон, величественно взмахивая крыльями, тем не менее, быстро приближался. Вскоре он был уже достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть как следует.

Он отличался от пятерки, как крокодил от стаи карасей. Крупнее их во много раз, черный с металлическим отливом; умный, тяжелый, пронизывающий взгляд; глаза черные и неподвижные, как у Грега. И вообще, он был пугающе похож на Грега. Вот только у этого дракона имелась еще и гипертрофированная пасть, полная почти акульих зубов. Меня передернуло от одного ее вида.

— Лигейя, кто это?

Серебряная дракониха смотрела на монстра, не сводя глаз.

— Это их господин, — сказала она. — Стальной лорд.

В моей голове выстроилась несложная логическая схема.

Стальной лорд. Командир наемников… Наемников Анхеля!

Ну конечно! Анхелю нельзя применять насилие, иначе пропадет его драгоценный дар. А чужими руками, с помощью кондотьеров — вполне можно!

— Ты нарочно привезла меня к нему?!

Лигейя одарила меня удивленным взглядом:

— С чего ты так решил?

— Хватит притворяться! Ты прекрасно знаешь, что стальные драконы служат Анхелю!

— Ничего подобного я не знаю! Да этого и быть не может! Ты в своем уме, птенчик? Что может быть общего у Анхеля и здешних драконов? Поверь, им своих проблем хватает…

— Скорее, полетели отсюда прочь! Я настаиваю!

— Стой спокойно, Алекс! Лучше тебе не делать резких движений. Замок этого не любит. Я-то вреда никому причинить не могу, а он — вполне…

— Ты с ними заодно! С Анхелем и его наемниками!

— Наемниками? — она усмехнулась. — Стальной лорд никому не подчиняется. Это ему подчиняются.

Я лихорадочно соображал, что можно сделать за те несколько минут, которые мне остались.

— Он может взломать мою печать Восьмилистника?

— Кто тебе ее ставил, Грег? Тогда конечно. Думаю, в базе их магия должна быть одинаковой. Но зачем ему это делать?

Я рванулся к ящику с компасом, прикинув, что терять мне уже нечего. Либо я перехвачу управление замком, либо меня убьет его защита. Но рывком дело и ограничилось. Защита в самом деле сработала, но вовсе не так, как я надеялся, — просто мои лапы намертво примерзли к полу. Потом я ощутил, как замок возвращает меня в человеческий облик — грубо и бесцеремонно, словно в тесный мешок запихивает. Ощущение было отвратительное.

Черный монстр был уже совсем близко. Я видел, как он распахнул крылья и завис, стабилизируясь в воздухе.

— Не пускай его сюда, прошу тебя, — быстро заговорил я. — Если он читает мысли, он все узнает про наших. Узнает, где они, скажет Анхелю, и они добьют их…

— В каком смысле — добьют? — нахмурилась Лигейя. — Кого — их?

— Грега и Валенка! Они ранены, а где прячутся — знаю только я!

— И почему ты мне сразу этого не сказал? — укоризненно спросила она. — Но беспокоиться тебе не о чем. Мне не нужен твой секрет.

— Ему нужен! — Я ткнул пальцем в подлетающего дракона.

— С чего ты взял? Стальному лорду ты вообще неинтересен. Все, что его интересует, — это мой за…

Прямо перед нами в разрыве облаков вдруг возникла огромная уродливая голова.

У меня снова возникло то неприятное ощущение в ушах. Лигейя подняла взгляд на монстра, чуть шевеля губами. Телепатический разговор продолжался довольно долго. Взгляд большого дракона нервировал меня. В глубине его антрацитовых зрачков горели красные точки, напоминая два лазерных прицела.

— Ты был прав, — сообщила Лигейя с горечью.

— А что я говорил? — торжествующе воскликнул я, хотя впору было биться головой об летающую льдину. — Они заодно!

— Интересно, откуда он знал, что я возьму тебя с собой? Что не оставлю у Анхеля или не отвезу домой? Значит, он нарочно не явился на место встречи, чтобы я опустила замок вниз…

— Но что делать? Анхель не должен узнать… Они не должны узнать, где Грег!

— Что мне до твоего Грега, — мрачно ответила она.

Из темноты тяжелой невидимой волной пришел новый телепатический зов. Точнее, судя по интонации — приказ.

— Ты не смеешь мне приказывать! — закричала Лигейя, забыв о телепатии. — Это мой замок! Думаешь, что можешь делать со мной все что угодно? Лгать мне, диктовать условия, и я покорюсь? Ты…

Закончить Лигейя не успела. Голова монстра исчезла в облаках, а потом замок вздрогнул от сильнейшего удара.

Облака помутнели. В воздухе завоняло чем-то вроде горелых костей. Мне показалось, что мы летим не в воздушном замке, а в клубах зловонного дыма.