Хотя любоваться было особо нечем. Эта земля выглядела, прямо скажем, не курортом. Должно быть, тут была поздняя осень или мягкая бесснежная зима. В бесконечных бурых равнинах было что-то угрюмое, навевающее тоску. Кромка гор, медленно выраставшая вдалеке, казалась оскаленными черными зубами. Драконьим зрением я видел, как ветер треплет жухлую траву и раскачивает высокие черные «зонтики», и это, пожалуй, было единственное движение на всем обозримом пространстве. «Ни людей, ни зверей, ни птиц, — подумал я. — Почему?»

Лигейя подошла ко мне и встала рядом, взяв меня под руку. Вниз она даже не глядела.

— Где он? — произнесла она с тревогой. — Видишь, ни грозы, ни дождика. Точно что-то случилось… Да еще ветер сносит нас к горам…

— Погоди! — воскликнул я.

— Что такое?

— Там внизу город!

По мере того как мы приближались, он становился виден все лучше. Ни единого огонька — только приземистые постройки. Они теснились среди бескрайних равнин, словно норовя сбиться в кучу, беззащитные, как стадо овец без пастуха.

— Не город, а деревня, — поправила меня Лигейя, мельком глянув вниз.

— Развалины, — уточнил я.

С высоты мне было сложно разглядеть подробности, но и того, что я видел, было достаточно, чтобы понять: поселение давно заброшено.

— Давай спустимся пониже, — попросил я. — Хочу рассмотреть, что там случилось!

— Я и так иду по нижней границе облачности, — возразила Лигейя. — Ниже мой замок не опустится. А если я его заставлю силой, то он потом не взлетит.

— Ну еще немного!

Теперь мы медленно летели на высоте около километра, и я мог насладиться видом развалин во всех подробностях. Вид нисколько не радовал. Все было брошено, словно впопыхах. Многие дома сожжены, другие — просто разломаны, будто по ним палили из пушек. Опаленная земля была усыпана костями. В основном это были кости домашнего скота. Но и людей тоже…

— Похоже, тут воевали, — предположил я. — То ли война, то ли мор… Открой-ка выход, я слетаю и посмотрю!

— Нет, — сказала Лигейя. — Лучше не надо!

Я взглянул на нее с удивлением.

— Это погибший мир. Костям и развалинам много-много лет. Выходить наружу опасно.

— А ты откуда знаешь?

— Меня предупреждали — не летать вниз…

Я проводил взглядом проплывающий внизу разоренный городок. Как это — не осталось людей? Они что, перебили друг друга? На любой войне должны быть победители и проигравшие…

Но тут случилось нечто, из-за чего я сразу забыл о разоренном городе.

Над степью со стороны гор в небе появились пять серебристых точек, выстроившихся в цепь. Они быстро приближались.

— Лигейя, смотри!

Больше всего они напоминали звено истребителей. Крылатые силуэты в небе, летящие правильным строем, тусклые и бедные краски этого мира вдруг вызвали у меня ассоциации с документальным кино времен Второй мировой войны. В ночной темноте узкие неподвижные силуэты отсвечивали сталью. Вот пятерка начала сбрасывать скорость; их крылья синхронно распахнулись и начали мерно двигаться вверх-вниз.

Еще через несколько секунд я их узнал.

Кондотьеры! Стальные драконы!

Пятерка стремительно пронеслась над нами, на миг став невидимыми. Все пятеро были относительно некрупными, похожими на изящные металлические скелеты. Именно с такими мы сражались в заброшенном санатории «Чайка». Со стороны брюха они оказались черными — видимо, чтобы их не было видно с поверхности.

Звено вернулось удивительно быстро. Теперь они облетали замок по спирали, бесцеремонно заглядывая внутрь. Пятеро стальных драконов! Я с одним-то едва справился!

— Это не те, кого я жду, — раздался голос Лигейи. — Этих я не знаю.

— Зато я их знаю! Полетели отсюда скорее!

— Зачем?

— Это Стальной клан! Они очень опасны! Ты даже не представляешь, на что они способны…

Дракониха пожала плечами.

— По-моему, они собираются напасть!

— Мало ли что они хотят? Мой замок никому не по зубам. Внутрь они все равно не попадут.

— Точно? — Я сразу почувствовал себя увереннее.

В самом деле, Валенок же назвал гнездо Лигейи летающей крепостью!

— Кстати, ты обратил внимание на ветер? — спросила она.

— Нет, а что?

— Он усиливается. Нас, похоже, пытаются куда-то направлять…

— Думаешь, магия? — насторожился я.

— Не думаю, а знаю. Кто-то нас тащит. Может быть, придется поколдовать. Не люблю, когда кто-то пытается перехватить управление моим замком…

Лигейя протянула руку к своей великолепной книге заклинаний, но передумала:

— Нет. Успеется.

На лбу у нее между бровей появилась вертикальная морщинка.

— Может, нам стоит хотя бы превратиться? — Драконы нарезали круги вокруг замка, словно акулы вокруг корабля. — Вдруг они прорвутся?

— Нет. Подожди, пока не превращайся. И печати не активируй. Хочу кое-что прове…

И только я успел подумать: «Неужели?!» — как они в самом деле бросились на нас, все одновременно. Но у них ничего не вышло. Облачные стены замка, такие эфемерные с виду, по факту оказались непроницаемыми. Драконы завязли в них, как в стекловате.

Тогда они сменили тактику, зашли сверху и попытались прижать замок к земле, но у них ничего не получилось. Замок их просто проигнорировал, как и положено облаку.

Лигейя усмехнулась:

— Так-то!

Я присоединился к ее смеху. Признаться, я ожидал от кондотьеров чего-то более серьезного. Но, возможно, это была просто пробивка.

Интересно, что они тут делают?

Цепочка драконов вдруг распалась пополам. Теперь они по двое летели по обеим сторонам замка, больше не пытаясь причинить ему вред. Пятый куда-то исчез.

— Надо же, образумились, — заметила Лигейя.

— Как бы не так, — возразил я. — Нас конвоируют.

— Посмотрим, — сказала Лигейя. — Это они так думают…

Откуда-то сверху спикировал пятый стальной. Подлетел, резко взмахивая крыльями, и завис в разрыве облаков. Казалось, он в десятке метров от нас, не отделенный ничем, кроме воздуха. Я вдруг почувствовал, что в ушах зашумела кровь, а печати теплеют, пытаясь от чего-то защитить меня. Дракон скользнул взглядом по мне и уставился на Лигейю. А она — на него.

«Они разговаривают, — понял я. — Телепатически. Эх, жалко, Грег меня так и не научил…»

Стальной снова повернул ко мне голову. Я почувствовал, что разговор идет обо мне.

— Что ему надо? — спросил я, скорчив дракону злобную рожу.

— Забавные ребята, — сказала Лигейя. — Спрашивает, откуда я, кто такая, как посмела вторгнуться в земли их клана. Требует, чтобы я вышла из замка и поклонилась ему… Но не особенно на этом настаивает. Он же не совсем дурак.

— Так пошли его подальше и полетели отсюда прочь!

— Нет, погоди, дальше — интереснее. Он спрашивает, где я взяла тебя.

— В каком смысле, «взяла»? — не понял я.

— Погоди, дослушай! Он требует, чтобы я отдала тебя ему. Потому что владения его, и вся пища, пойманная на них, — тоже его.

Я уставился на нее, не веря своим ушам. Недоверчиво посмотрел на стального зверя, зависшего в небе напротив нас…

— Он что, рехнулся? Ты верно его поняла? Это я — еда?!

— Вернее некуда, — вздохнула Лигейя. — Он собирается тобой пообедать.

— Стальные драконы едят других драконов?

Лигейя ответила не сразу:

— Нет, все проще. И сложнее. Тебе когда-нибудь рассказывали, откуда берутся драконы-людоеды?

— Да, Грег говорил…

Я вспомнил его разъяснения после поимки Моралеса. Вспомнил Валенка, растерзавшего Германа. И свои неоднозначные ощущения при этом…

— Он, — Лигейя указала на собеседника, — дракон-маг. Довольно сильный, иначе бы он не мог владеть телепатией. Но он… какой-то ущербный. Он почему-то не понимает, что ты тоже дракон. Он принимает тебя за человека.

— Принимает за человека… и собирается съесть?

— Именно. Также он хочет знать, где я тебя нашла. Для него это важно. Он хочет знать, где водятся такие как ты и много ли вас там… Как я понимаю, у его клана серьезный пищевой кризис…