— Вражеский гонец передал, что их главнокомандующий предлагает тебе, Ясно Солнышко, вступить в мирные переговоры. Для ради этого ты должен не ранее полудня прибыть в расположенные у границы краинского удела мериканские военные части, где в особом шатре и пройдет такая важная для обеих сторон беседа.

— Ловушка! — гневно загомонили князья, деловито принимаясь за второе: картошку с котлетами по-киевски.

— М-да, — только и произнес Всеволод, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А ведь стервецы поставили нас в очень сложное положение.

— То есть как это? — удивился батька Лукаш.

— Вы, конечно, правы, подвох очевиден, — продолжал Ясно Солнышко, — но ведь ежели я откажусь от мирных переговоров, мериканцы, чего доброго, могут новое наступление начать, а это нам сейчас уж никак не с руки. Армия еще не оправилась после недавней битвы. Стало быть, нужно потянуть время.

— Дело говоришь, княже! — кивнул Владимир. — Да только ведь все знают, что нет народа подлее мериканцев… ну, разве что половцы. Они наверняка попытаются взять тебя в плен или, того хуже, убить.

— Ну и что же прикажете мне делать? — недовольно поинтересовался Всеволод.

— Следует согласиться на переговоры! — зычно донеслось от дверей.

Князья недоуменно обернулись.

В дверях стоял Кукольный Мастер собственной персоной. Длинноволосый старик приветливо улыбался.

— Садись за стол, друже, — указал на свободное место гостеприимный Шмальчук. — Отведай, что Велес послал…

Кукольный Мастер благодарно кивнул, усаживаясь за стол, но от обеда деликатно отказался.

— Так вы думаете, я должен пойти на переговоры? — несколько неуверенно спросил Всеволод.

— Именно. — Старик снова улыбнулся. — Сегодня ровно в полдень князь Всеволод Ясно Солнышко прибудет на белоснежном коне в расположение вражеских войск. Причем прибудет один, без верной охраны, чем продемонстрирует свое бесстрашие и презрение к противнику.

Князья недоуменно глядели на гостя.

— Да они же его наверняка убьют! — возмутился Осмомысл Ижорский, волнуясь за родного брата. — Как можем мы посылать Всеволода на гибель верную?!

— Мы пошлем его, — продолжал настаивать на своем Кукольный Мастер, — только не совсем Всеволода…

— Енто как? — изумился Вещий Олег. — Темнишь, уважаемый.

Старик хлопнул в ладоши, и в трапезную вошел… нет, этого просто не могло быть! В кремль к князьям пожаловал…

— Леший меня за ногу! — воскликнул Всеволод, хватаясь за родовой оберег на шее.

— Ты здесь и ты там, — хрипло проговорил батька Лукаш, переводя взгляд с одного князя на другого. — Кто же из вас настоящий?

— Я настоящий! — голосом Всеволода ответил от дверей волшебный двойник.

— У него даже голос тот же! — охнул Осмомысл.

— Господа, — Кукольный Мастер расхохотался, — видели бы вы сейчас ваши лица… Перед вами мое новое изобретение — механический двойник князя Всеволода! Прошу любить и жаловать.

Настоящий Всеволод медленно встал из-за стола, вытер салфеткой губы и осторожно приблизился к своей невозмутимо застывшей у дверей копии.

Прочие князья также повскакивали со своих мест и обступили удивительных близнецов.

— Как две капли воды! — прошептал Шмальчук, во все глаза рассматривая похожих друг на друга как две капли воды князюшек.

Даже одежда, и та у них была одинакова вплоть до мельчайших деталей. Вот так колдовство!

— Я создал репликанта как раз для подобного случая, — сообщил сидящий за столом Кукольный Мастер. — Если уж вы не смогли заметить разницы, то враги и подавно не поймут, в чем тут подвох.

Всеволод подергал своего двойника за бороду, потрепал за ухо.

— Убери грабли! — возмутился механизм. — Я тебе что, чурбан деревянный?

— Ух ты, — улыбнулся батька Лукаш, — эта штука ко всему еще и разговаривает.

— Я создал двойника с небольшим сюрпризом, — добавил довольный произведенным эффектом Кукольный Мастер, — но узнаете вы о нем чуть позже.

— Мериканцы, — презрительно произнес механизм, — сучий потрох…

— Ну-ну, — пригрозил своей копии Всеволод, — ты это… там, на переговорах, язык-то свой попридержи, а то устроишь нам новое наступление на Киев.

— Хорошо, — легко согласился двойник, — как пожелаешь, приятель.

— Создавая вашу копию, я слегка увлекся, — стал виновато оправдываться Кукольный Мастер, — такой уж я зловредный старик. Моя ошибка в том, что я наделил двойника слишком мощным интеллектом. Ведь мне хотелось, чтобы он хоть как-то был подобен оригиналу. Именно поэтому он иногда говорит то, что не всегда уместно.

Ясно Солнышко задумчиво прохаживался вокруг своей копии.

— А что ты думаешь о нашей внешней политике и о предстоящих переговорах с врагом в частности?

— Внешняя политика Руси всегда была миролюбивой, — безмятежно улыбаясь, ответил механизм, — ну а на переговорах главное потянуть время, да подольше.

— Годится! — весьма довольный проверкой, кивнул Ясно Солнышко.

Мериканцы здорово удивились, когда из заснеженного леса, молодецки подбоченясь, выехал на прекрасном коне князь Всеволод. В гордом одиночестве.

Одно из двух: либо князь был до безрассудства смел, либо окончательно и бесповоротно безумен. Как первое, так и второе было весьма сомнительно.

Все это главнокомандующему сильно не нравилось.

Получалось, что князь добровольно отдавал себя в руки врага, полагаясь на неписаные правила ведения мирных переговоров.

Что-то здесь явно было не так.

Но вот ЧТО не так?

Тут заокиянский мозг главнокомандующего пасовал. Но ничего не попишешь, надо было начинать переговоры, хоть бы и липовые. Блюсти правила необходимо при любых обстоятельствах. В конце концов, интересно услышать, на что согласится и что предложит знаменитый русский князь.

Всеволод ловко спрыгнул с бьющего копытом мерзлую землю белоснежного жеребца и не спеша направился к ожидавшим его у опушки леса воинам. Оранжевая палатка для переговоров располагалась тут же, рядом с симпатичными, припорошенными снегом елочками, в которых прятались лучшие снайперы — это на тот случай, если русский князь вздумает учудить что-нибудь не то.

Кто его знает, вдруг он прискакал один лишь затем, чтобы во время переговоров убить вражеского главнокомандующего?

Этот вариант тоже не следовало сбрасывать со счетов. Русичи, они такие. Отчаянный народ, непостижимый.

— Итак, — Всеволод сдержанно кивнул, — я пришел, как вы желали.

Адъютант поспешно перевел.

Главнокомандующий небрежно указал на висевший у князя на поясе меч.

Ясно Солнышко не стал спорить, молча снял все имевшееся оружие: изящный меч, два кинжала и маленький однозарядный самострел.

Обезоруженного, но странно улыбающегося русича провели в небольшую палатку без одной стенки. По всей видимости, стенку убрали для того, чтобы обе договаривающиеся стороны могли вовсю любоваться чудесными, радующими глаз елочками, растущими неподалеку.

Всеволод спокойно уселся на небольшой раскладной стул.

Напротив него на таких же смешных стульчиках устроились главнокомандующий, его адъютант-переводчик и два основных мериканских стратега, генералы Бивис и Баттхэд.

— Ну-с, господа агрессоры, приступим, — несколько игриво начал Ясно Солнышко.

Главнокомандующий прокашлялся.

— Мы сегодня собрались здесь, чтобы предложить вам, как полномочному представителю всея Руси, безоговорочно капитулировать, тогда, возможно, мы не станем разрушать ваши великие города.

Адъютант быстро и четко перевел.

— Чего? — Всеволод округлил глаза. — По-моему, вы сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия.

Выслушав перевод, главнокомандующий зловеще усмехнулся.

— С большой радостью спешу вам сообщить, что не позднее завтрашнего дня к нам прибудет мощное подкрепление и тогда ваша жалкая армия будет сметена одним сокрушительным ударом.

Генералы Бивис и Баттхэд согласно закивали.

— А вы весьма самонадеянны, мой друг, — хладнокровно ответил князь. — Лично я считаю, что ваши угрозы — чистой воды блеф, потому что… потому что, потому что-о-о-о…