— Только ты знаешь, брат, найми там сколько-нибудь женщин, хорошо? — смущенно попросил меня Доменико, — У нас тут сам видишь, чисто мужской коллектив, а это не дело. Когда еще удастся разбавить поселенцев женским полом, а там, говорят, достаточно много аборигенок, которые ищут способ заработать. С хозяйством они управляться сумеют, да и нашим ребятам не так скучно будет!

Я пообещал, хотя совершенно не горел желанием. Ну не умею я нанимать людей. Вот что прикажете делать? Объявление повесить? Так тут на латыни никто не читает. И своей письменности у них нет. Жаловаться на сложности Доменико не стал — ему и так предстоит решить еще тысячу вопросов разной степени важности прежде, чем тут все более-менее устаканится.

Заняться решением этой проблемы сразу по возвращении не удалось. Как только я заглянул к доминусу Капитону доложиться о возвращении, и о том, что готов наконец показать воздушный шар любому интересующемуся, меня сразу потащили представляться генералу легиона, доминусу Лавру.

— Ага, вот, наконец, и доминус Диего! — обрадовался седобородый строгий мужчина, выслушав доминуса Капитона. — Я вас уже давно поджидаю. Во-первых, позвольте поблагодарить вас за амулеты — буквально вчера пришло донесение, что на один из поселков по пути следования патруля было совершено нападение с использованием шаманских штучек, и, благодаря вашим амулетам обошлось даже без раненых. Это не может не радовать!

— Доминус Капитон говорил, что местные бандиты предпочитают не связываться с армией, — удивился я.

— Доминус Капитон сказал правильно — на крупные соединения они не нападают, а вот патрули нападениям подвергаются регулярно. В последнее время неподконтрольные племена вновь активизировались, особенно они упорствуют в попытках добыть современное оружие. Я всю голову сломал, как обезопасить солдат. Увеличить патрульные отряды — значит оголить значительную территорию, но и оставить все как есть было уже невозможно. Просить подкрепления негде — не только наш легион испытывает сложности, республику лихорадит… Так что вы здорово нам помогли, доминус Диего. Была бы возможность, я бы еще вооружил этими амулетами наших соседей, — закинул удочки генерал.

— Простите, доминус Лавр, — покачал я головой. — Возможно, для ваших соседей я смогу что-то сделать, но не прямо сейчас. И к тому же, боюсь, защитив ваших людей, я подставлю под удар семью. Насколько мне известно, истинная церковь чистого бога сейчас крайне не рекомендует к использованию подобные амулеты.

— Да, церковники вообще много всего запрещают и далеко не всегда могут предложить что-то взамен, — поморщился старик, — Раньше у нас были и защитные амулеты, и многое другое, что могло помочь в военном деле, а теперь от всего этого пришлось отказаться. Но не переживайте. За наш, и за соседний, Мусуламийский легион я ручаюсь. От нас даже слухи не пойдут, тем более среди чистых. Да вы сами видите — здесь чистых братьев практически нет. По всей видимости господ монахов сильнее интересуют гораздо более цивилизованные соседи, чем дикие негры, так что здесь их присутствие чисто символическое.

Что ж, пришлось пообещать, что как только появится возможность, передам еще амулеты, сколько получится.

— А теперь перейдем к главному, — удовлетворенный моим ответом, доминус Лавр перешел к следующему вопросу, — Расскажите же об этом чудо-изобретении, о котором мне Капитон уже все уши прожужжал.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, доминус генерал, — слегка поклонился я, — если желаете, я могу начать подготовку прямо сейчас.

— Отлично, — обрадовался военный, — Пойдемте, я хочу посмотреть, как вы будете это делать. В конце концов, я ведь должен знать, с какими сложностями сопряжено использование тех или иных вооружений!

В результате ликбез превратился в полноценную демонстрацию. Генерал был в полном восторге.

— Вот что, доминус Диего. Мне нравится эта вещь. Я сейчас не о красотах, которые открываются на высоте птичьего полета, а о другого рода перспективах. И знаете, для начала я предложил бы попробовать использовать этот воздушный шар в патруле. Если отработать правильное развертывание, то весь цикл — подготовка, подъем, и приведение в походное положение может занять всего три часа. При этом окрестности достаточно плотно контролируются на расстоянии семьдесят миль. Это очень хороший показатель, можно заблаговременно определить приближение противника. Я давно утверждал, что использовать локомобили в современной войне нужно гораздо шире. Если уж у нас не хватает людей, нужно пользоваться современными достижениями!

На ходу дяденька подметки режет. Уважаю. Уже и локомобиль пойдет в комплекте с воздушным шаром, надо же! И это при том, что пробный экземпляр идет вообще бесплатно! Это он уже на будущее почву прощупывает, на случай, если новинка окажется действительно такой полезной, как сейчас представляется. Пришлось объяснять, что воздушный шар идет сам по себе, средство доставки — это отдельная статья. Долго торговались, сколько же будет стоить воздушный шар, сколько — локомобиль, и сколько это будет стоить в комплекте, особенно если дооборудовать локомобиль для быстрой установки и взлета воздушного шара «с колес». Да уж, я не знаю, какой доминус Лавр командир и военачальник, но то, что он рачительный хозяйственник — это сто процентов. Всю душу вынул, зараза. Я сто раз пожалел, что рядом нет кого-то из более подкованных в деловых переговорах родственников. В результате мне все-таки удалось не назвать никаких конечных сумм. Свел все к необходимости проводить дополнительные расчеты, и что оценивать стоимость доработок на лету будет просто непрофессионально. Вроде отбился, потому что хитро-довольное выражение к концу беседы все-таки сошло с лица доминуса Лавра, и под конец мы говорили уже более-менее серьезно.

Только выйдя за пределы расположения, я сообразил: а ведь он меня проверял и прощупывал! Нет, он совсем не против был меня прогнуть, выманить обещание работать за бесценок. Но главная цель была не в этом. Доминус Лавр просто пытался в целом определить, можно ли со мной всерьез иметь дело. Или это моя мнительность? А ведь, пожалуй, это легко проверить. Если доминус Лавр действительно устраивал проверку, он непременно отпишет дяде. Просто чтобы обозначить серьезность намерений. Да, официально воздушный шар — это мое детище, и мой проект, но представители аристократии не действуют полностью самостоятельно, в отрыве от семьи. Так что доминусу Маркусу он должен будет написать. А вот если генерал легиона воспринимает меня как интересного лопушка, которого можно немного «напарить», и на этом успокоиться, то и к семье Ортес он обращаться не станет. Этикет, мать его.

Своими выводами и рассуждениями поделился с дядей сразу после того, как нашел нам с Керой жилье на ближайшие пару дней. Сжато, конечно — место в переговорном артефакте нужно экономить. Дядя мои выводы полностью подтвердил, уточнил кое-что, и в целом поведение племянника на переговорах одобрил.

Богиня нашла меня сразу после того, как я закрыл книгу с перепиской — как будто специально время подгадала. Сегодня она весь день слонялась по городу. Осматривалась в новом городе, а если уж совсем откровенно — уклонялась от «скучной и унылой болтовни», по ее же собственному выражению.

— Здесь интересно, — задумчиво протянула богиня, усаживаясь в кресло, и забирая с тарелки бутерброд, который я только что сделал для себя, — много всякого такого… нечистого. Даже отвыкла как-то. В Риме… в верхнем Риме, я имею ввиду, слишком стерильно. Даже в Тестаччо, где живут иные. Все как будто присыпано этим пеплом, который остается после очищения. Тускло и уныло.

— Ни разу не видел в Анфе ничего необычного. Ну, если не считать за таковое необычные наряды «гостей страны».

— Ха! Смотреть не умеешь, вот и не видел!

Заинтриговала меня напарница. Ну вот завтра и посмотрим. Две декады как мы в Анфе, а города я еще не видел — то в казармах, то вообще в саванне заборы строю. Вообще-то я думал, военные отправят меня вместе с патрулем. Чтобы, значит, в процессе можно было уточнить детали использования моего детища. Однако доминус Лавр решительным образом отмел это мое предложение. Сказал, что ему нужно знать, как все это будет использоваться простыми бойцами. «Или вы готовы поставлять в комплекте с каждым шаром еще и специалиста по его использованию?» — хитро осведомился мужчина, и я поспешил заткнуться. Да и не тянуло меня слоняться по саванне и отстреливать всяких голозадых идиотов. Не на сафари приехал.