Доменико был кругом прав, так что демонстрацию запланировали на завтрашнее же утро. Ну, как демонстрацию — наполнить шар горячим воздухом, да покататься на нем, пока не надоест. Тингис, конечно, порт, всевозможные события и происшествия тут случаются с дивной частотой, но в то же время — глубокая провинция. Так что полёт неведомой штуки определенно возбудит любопытство всех зрителей. Ну а вечером мы с кузеном завалимся в кабак, который по совместительству является центром культурного досуга всех местных военных. Если после этого мы не заключим с Мавританским легионом контракт на поставку воздушных шаров — значит, у этого мира больше нет шансов, потому что мужчины перестали интересоваться новыми игрушками.

Все прошло, как и планировал мой многомудрый брат. Взлет огромной зеленой ерундовины вызвал сначала легкую панику, потом дикий восторг всего населения города-порта. Кое-где даже случилась пара аварий — несколько грузчиков свалились со сходен какого-то корабля, утопив тюк дорогого товара, да лошадь у возчика понесла, отчего фура с грузом перевернулась и засыпала кому-то вход в дом высококачественным неорганическим удобрением селитрой. Так владельцы дома были только рады, что неорганическим, потому что органическим было бы гораздо хуже.

Определенный фурор мы произвели, а уж как восторгался Доменико, и не описать. Парень в упор не желал заканчивать поездку, я, оставшийся внизу, даже забеспокоился. То ли у них там что-то случилось, то ли полеты на воздушном шаре не только на нас с Петрой действуют чрезмерно волнующе. Оказывается, нет. Потом Кера рассказала, что брат как мальчишка метался от одного борта к другому, надолго замирал, и вообще производил впечатление не совсем адекватного человека. Когда Кере надоело развлекаться наблюдением за его восторгами, и она предложила спуститься, Доменико наотрез отказался, и они еще пару часов болтались в небе, пока не кончилось топливо в горелке. Хорошо, что его совсем немного загрузили, а то Доменико бы до ночи не спустился.

В городе Тингис есть целых три кабака. Один портовый, в который нам не нужно, в другом собирается приличная, но преимущественно гражданская публика. Ну и последний, тот, в который мы и пришли, традиционно считался территорией легионеров. Причем преимущественно офицерского состава. Простые легионеры предпочитали развлекаться без лишнего пафоса вместе с моряками, потому что ну какая попойка без драки? Нам нынче нужна была не драка, а офицеры.

Трактир гудел, как растревоженный улей — банальное сравнение, но звук был один в один, если закрыть глаза, то, пожалуй, и разницы не заметишь. Обсуждалась наша сегодняшняя эскапада. На нас с Доменико пока не обратили внимания. Брата здесь уже знают, и, хотя в свой круг пока полноценно не принимают, право на посещение этого местечка он уже заработал. Возможно, в другое время кто-то непременно захотел бы узнать, кого он привел, и не зазорно ли господам офицерам пить в одном помещении с этим незнакомцем, но сейчас всем было не до того. За каждым столиком обсуждалось исключительно сегодняшнее удивительное событие.

Брата, однако, вскоре все-таки заметили. Кто-то из приятелей замахал руками, подзывая за свой столик:

— Доминус Ортес, подсаживайтесь к нам! И друга своего берите. Вы видели сегодняшнее чудо? С ума сойти, правда! Как вы думаете, кто это сделал такую штуку, и для чего она нужна?

— Я полагаю, это чистые придумали, — поспешил вставить кто-то, не дав Доменико раскрыть рта, — Как еще если не посредством божественной силы можно подняться в небо?

— Глупости. У меня рядовой как раз в тот час был на рынке, а вы же знаете, что рынок ближе всего к той окраине, на которой этот шар запускали. Так вот, он отчетливо видел, что балахонами белорясников там и не пахло! Обычный гражданский, да еще и дама. Хотя последнее ему, скорее всего, показалось.

— Дайте доминусу Ортесу сказать, лейтенант! Ваши предположения мы все слышали уже не раз, пусть новый человек поделится своими фантазиями!

— Для начала позвольте представить вам моего брата, господа. Это Диего Ортес, он только вчера прибыл в Мавританию по делам семьи. А по поводу предположений, квириты… я никакими фантазиями с вами делиться не буду, потому что совершенно точно знаю, что это было. Более того, это я был тем гражданским, за которым наблюдал сегодня ваш рядовой. И дама там действительно была. Мое уважение остроте зрения рядовых легиона и их внимательности! До того рынка о котором вы говорили было по меньшей мере тысяча футов!

Молчание распространилось от нашего стола по всему залу волнами, как круги на воде. Забавно было наблюдать. А потом последовал такой взрыв, что мне на секунду стало страшно. Вот, оказывается, как себя чувствуют рок-звезды! Ни восторга, ни удовольствия — только желание, чтобы они все заткнулись, наконец, и перестали так плотно обступать.

Маркетинговый ход Доменико явно удался. Трактир, вообще-то работает только до двух ночи, но сегодня он не закрывался до самого утра. Полагаю, владелец сделал неплохую выручку. Досталась своя порция славы и мне — когда квириты офицеры узнали, продукт чьего «безумного гения» им довелось наблюдать, на меня насели еще похлеще, чем на Доменико. Я даже охрип, да еще изрядно набрался в попытках смочить горло. Но народ был доволен. Уверен, очень скоро все подробности и мои предположения о том, как можно использовать воздушные шары в военном деле дойдут до командиров легиона. На их месте я бы точно не устоял перед тем, чтобы попробовать, тем более первые два тестовых экземпляра нового вида вооружения мы можем и бесплатно предоставить.

Эффект от мероприятия не заставил себя ждать. Уже наследующий день дом семьи Ортес в Тингисе навестил посыльный с приглашением на ужин. Приглашение было передано от доминуса Капитона Амери, генерала Мавританского легиона. Быстро реагируют военные, даже уважение какое-то у меня к ним проснулось. Непонятно только, как они, такие быстрые, чистых в стране взрастить ухитрились.

Это я ворчу и возмущаюсь по привычке, а на самом деле доминус Капитон мне понравился. Как-то ожидаешь от генерала некоторой надменности, особенно к гражданским, да еще пытающимся впарить тебе какую-то неведомую ерунду, наверняка совсем не нужную, но по цене как целый легион. Доминус Капитон таким не был — он еще раз с большим интересом выслушал описание новомодной игрушки, с удовольствием обсудил со мной предполагаемую тактику использования, вместе с Доменико посетовал на бандитов и прочие дикие племена, которые так и норовят пограбить богатые окраины республики. В общем ни капли надменности, ни грамма пренебрежения, но при этом все важное выспросил, никаких деталей не упустил.

— Вот что, доминусы Ортесы, — подытожил генерал, — Считайте, что ваше изобретение я предварительно оценил высоко в качестве вспомогательного средства разведки и передачи данных. Еще больше я оценил ваш способ донести до меня информацию — меня сегодня только ленивый не спросил, как я отношусь к новинке, и не хочу ли попробовать ее использовать. Если бы я вас проигнорировал, меня бы собственные подчиненные съели. Однако отрицать, что сначала нужно новинку испытать вы, надеюсь, не станете?

Мы с Доменико заверили, что и в мыслях такого не было.

— Вот и отлично, — кивнул доминус Капитон, — В таком случае предлагаю одному из вас отправиться на границу, вместе с этими вашими шарами. У меня как раз отдыхающая смена отправляется завтра. Дней через десять, если не случиться по пути каких-нибудь неприятностей, будем на месте. Тогда и станем предметно обсуждать пользу вашего изобретения.

Я только плечами пожал, и заверил генерала, что готов хоть сегодня. Доменико тут же добавил, что сегодня он не готов, нужно отдать кое-какие распоряжения и собраться, а вот к завтрашнему дню будет в самый раз.

— Признаться, я не планирую как-то участвовать в испытаниях воздушных шаров, тем более сам впервые увидел это чудо только позавчера, — признался кузен. — Но мне как раз тоже нужно в Анфу. Жаль, что порт Анфы сейчас не принимает гражданские суда, но, надеюсь, вы, генерал Капитон не будете против, если мы с моими людьми присоединимся к вашему каравану? Так будет гораздо безопаснее для нас, не то, боюсь, придется в пути отбиваться от нападений.