Это неправда, что бдительный и настороженный человек редко встречается с неожиданностями. Сюрпризы случаются как с теми, кто позволяет себе расслабиться, так и с самыми осторожными.

Сначала насторожилась Кера. Она вдруг наклонила голову, разом став похожей на гончую, услышавшую дичь. Мы как раз переходили узкий, еще древней постройки каменный мост над каким-то ручьем. Сразу за ним дорога сворачивала в распадок между двумя холмами.

— Стреляют. Много. Неро уже умер.

Это плохо, это очень плохо. Неро ужасно жаль, но не это главное. Главное — его смерть означает, что их застали врасплох. Подловили. Пока я осознавал новость, богиня поделилась новой информацией:

— Никс скоро умрет, и Ремус тоже ранен.

— Кера, ты можешь бежать очень быстро. Вытащи их. Тех, кто еще жив. Если успеешь. — Я говорил, и сам не верил, что она успеет. Да, богиня может двигаться с невероятной, нечеловеческой скоростью, я сам был свидетелем. Вот только вряд ли она сможет так еще и долго.

— Я не хочу тебя оставлять, — говорит Кера, и я вижу на ее лице нехарактерное выражение. Она будто сомневается.

— Я справлюсь. Беги. Я обещал не приказывать, но прошу. Беги и помоги им. Не увлекайся. Я знаю, ты не спасаешь, а наоборот, но если тебе не плевать на меня, сделай, как я прошу.

Кера еще секунду с сомнением смотрит на меня, а потом исчезает. Я знал, куда смотреть, и то смог разглядеть только размытый силуэт. Для тех, кто не прислушивался к нашему разговору и не смотрел на девушку, это, должно быть, выглядело именно как исчезновение. Ее скорость была значительно выше, чем скорость бегущей лошади. Да что там, такое я видел только в прошлой жизни. На взгляд, она могла бы обогнать хороший спорткар.

Так вот, ничего удивительного, что я был насторожен, и ждал неприятностей, и все равно, дальнейшее стало для меня неожиданностью. Мы уже прошли мост и колонна, растянувшаяся футов на триста, полностью втянулась в распадок между холмами. Я как раз думал о том, что как только выйдем на открытое пространство, нужно сойти с дороги, уводить людей в сторону, когда впереди что-то сверкнуло, а через пару секунд земля толкнула в стопы, и я чуть не свалился с ног. Рвануло достаточно далеко, за спинами, так что никто особо не пострадал.

Понятия не имею, что сделал бы опытный солдат в такой ситуации, а я первым делом побежал назад, к оврагу, по которому протекала речка. Да, моста уже нет, — первый снаряд развалил его, но в самом овраге можно укрыться. Должно быть, пристреливались заранее, чтобы отрезать путь к отступлению. Сзади у нас шли беженцы, мы растянулись, и больше всех пострадали как раз те, кто находился ближе к эпицентру взрыва. Впрочем, не сильно — некоторых повалило взрывной волной, и контузило. Сейчас они очумело оглядывались, пытаясь сообразить, что происходит.

— Все назад! — ору я. — В овраг, быстро! Берите детей! Да брось ты этот узел, дура! Аквил, гоните их в овраг!

Снова грохот, удар. В этот раз били на опережение, но без подготовки получилось не столь удачно — недолет. Зато те, кто все еще изображал соляной столп начали соображать. Теперь к оврагу побежали все. Триста футов — это совсем немного, максимум двадцать секунд бега, но не когда бежит толпа, среди которой женщины, старики, и дети. Некоторые падают. По нам стреляют не только из пушки, бьют еще и из карабинов. Сейчас артиллеристы прицелятся точнее, и снаряд разорвется прямо среди толпы. Сколько там прошло между первыми двумя выстрелами? Как раз секунд тридцать.

Еще один взрыв. В этот раз они действительно прицелились точнее. Все равно недолет, но уже гораздо ближе. Я как раз оглянулся, поэтому видел, как метрах в десяти от последних беглецов вспухло облачко, в воздух поднялась земля и камень. Несколько человек, бегущих последними упали, и больше не шевелились. Среди них была и женщина с ребенком. Скриплю зубами, но продолжаю бежать, подталкивая в спины, кого могу. Выхватываю у одной бабы ее грудного младенца, орущего во все горло. Она, не разобравшись в чем дело, пытается расцарапать мне лицо ногтями. Дура. Уворачиваюсь, и бегу дальше. Ничего, шустрее будет шевелиться. Наконец оказываюсь возле края оврага. Каменистый, с редкими кустами, и довольно крутой. Спуститься можно, но не в спешке. Люди падают, кто-то уже катится вниз, набирая скорость. Вряд ли дна он достигнет живым.

— Медленнее, твари! — кричу. — Поломаетесь! Дойдете до дна, перейдете вброд, и бегите. На дорогу не выходите.

— А вы что же, квирит лейтенант? — рядом оказывается староста поселка, смотрит вопросительно.

— Задержим их тут, — говорю, одновременно всучивая орущего ребенка спешащей мимо тетке. Не знаю, той ли, у которой забрал, или нет — не важно. — Так что уходите быстрее, но не торопясь, — ухмылка выходит вымученная. — А то не от пуль, так сами — я киваю на тело внизу. Придержим их сколько сможем, и будем догонять вас.

— Тогда мы тоже остаемся, — решает староста. — Может, на дольше задержать удастся. Сынок у меня взрослый, он проследит.

Я только теперь обращаю внимание, что староста не один — вокруг собрались с десяток мужиков, в руках сжимают трофейные Спенсеры.

— Расходитесь, прячьтесь за камнями, не высовывайтесь. По возможности не давайте им наступать. — И сам последовал своему же совету, выбрав удобное место.

Это засада. Локомобиль пропустили дальше, чтобы не предупредили, а на нас напали в самом удобном месте. Даже сплоховали слегка — для верности нужно было пропустить колонну еще метров на триста. Тогда никто бы не ушел точно, а так у кого-то еще будет шанс, если мы задержим их хоть немного.

Далеко впереди, футах в восьмистах показалась цепочка легионеров. Быстро идут, ничего не опасаются. Ну ладно, сейчас мы их немного притормозим. Навожу прицел, стреляю, поворачиваюсь на бок, чтобы передернуть скобу, нахожу следующего. Вместе со мной стреляют парни и крестьяне. Я не смотрю на результаты — их там столько, что всех все равно не перебьешь. Надо хотя бы сделать так, чтобы освободители не спешили.

Наш обстрел имеет успех. Легионеры, забегали, как тараканы на сковородке. Не нравится, когда отвечают. Рявкает замолчавшая было пушка. Рвануло очень близко, я отключился. И как раз, видимо, на те полминуты, что требуются для перезарядки, потому что стоило только прийти в себя, и я вижу новый столб камней и пыли, медленно вырастающий из земли, вижу, как скатываются по склону оврага Аквил и рыжий Руф, оказавшиеся слишком близко к новому разрыву. Вот теперь я и вспомнил слова Мануэля. Прав был старик, во всем прав. Если бы мы не посадили себе на шею беженцев, у нас был бы шанс, а теперь… У легионеров есть связь между собой, и они не стесняются ей пользоваться — этим все сказано.

Пушка бьет еще дважды, а потом в нашу сторону снова идут солдаты. Я стреляю, и не слышу даже своих выстрелов. Не знаю, пережил ли обстрел еще кто-то кроме меня. Не до того. Я проваливаюсь в транс, пытаюсь дотянуться до пушки. Бесполезно — слишком далеко. Я ее даже не вижу. Остается сосредоточиться на более доступных противниках. Я не экономлю силы, не пытаюсь действовать рационально. Мой дар работает в фоновом режиме — сам я механически навожу мушку на очередную фигуру, стреляю, перекатываюсь на бок, дергаю скобу и снова стреляю. Забавно, еще недавно я считал, что это невозможно — одновременно стрелять и использовать манн. Вижу, как у кого-то разрывает винтовку прямо в руках. Другой спотыкается сам, ухитряется свернуть себе шею. Интересно, сколько их дойдет до нас? Далеко легионеры не продвигаются, не выдерживают. Снова рассыпаются. Значит, сейчас опять заговорит пушка. Я сползаю вниз — так будет надежнее. Позади грохочет новый разрыв. Далеко, и слишком высоко. На голову падает несколько мелких камушков — это ерунда. Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить, кто из наших жив. Замечаю неподалеку старосту — вот же живучий старик! Еще парочка крестьян, из памплонцев только Клавдий да Севир. Больше никого. Хорошо же нас проредило. Или не все догадались отойти перед очередным обстрелом? Интересно, насколько мы их уже задержали? Полминуты на заряжание, в прошлый раз было пять выстрелов. Или шесть? И сейчас так же. Минут десять, получается? Негусто.