Минут через десять, в течение которых его ученики нервно поглядывали в мою сторону, Олбан пришел в себя и принялся раздавать указания:

— Разрывов не нашел, и это хорошая новость. Остальные — плохие. Восьмой и девятый меридианы повреждены, Хокинс, займись ими. Всё нужное можешь забрать из малого хранилища, Флинту скажешь, я разрешил. Смит, нам придется напитать подложку, так что беги к капитану, пусть выделит пару пленников с концами. Что ты мне глазки строишь? О! Здравствуйте, юный лорд.

— Вижу, вы заняты, мистер Олбан?

— Будем считать, у меня сейчас перерыв. Вы что-то хотели?

— Изначально я надеялся получить сведения о кое-каких инцидентах в большом мире, но теперь не откажусь от рассказа о происшедшем здесь.

— Откровенно говоря, особо поведать нечего, — хмыкнул волшебник. — Стентона мы взяли спокойно, он даже не сопротивлялся. Ругался, конечно, грозил связями, но не более. Странности начались позже. Хокинс при осмотре обнаружил в соседнем дворе пространственный тайник и сразу вызвал меня, хозяева попытались помешать осмотру, наши стражники в ответ дали парочке охранников по зубам. Возражать перестали, но откуда-то подтянулось ещё человек пять. Я вскрыл тайник, оттуда вылез Гнилой Старик. Купец — не помню, как его зовут, — натравил нежить на меня, ну и пошла потеха. Если хотите узнать больше, поговорите с нашим капитаном. Расследованием займётся стража.

— В таком случае не буду вам мешать, — поднялся я с лавки. — Исходя из вашего спича ученикам, моё вмешательство не требуется, а поговорить мы можем и позднее. Скажем, завтра?

— Думаю, к часу дня я разгребу дела. Если не возражаете, можем пообедать у мэра.

Будем надеяться, капитан Хадсон сумеет выяснить, кому предназначался груз. Гнилой Старик — нежить специфическая. Слабый в прямом бою, он способен проникнуть куда угодно, не потревожив почти любую сигнализацию. Идеальный убийца. Данный вид нежити сложен в изготовлении и быстро выходит из-под контроля, поэтому обычно его заказывают под конкретную акцию, после чего уничтожают.

Единой службы разведки у Перекрестка нет. Каждый старейшина, входящий в Совет, имеет собственную сеть осведомителей, действующих в сфере интересов патрона. Обмен сведениями между ними налажен не очень хорошо, но всё-таки существует. Кроме того, у крупнейших игроков Перекрестка, как состоящих на официальной службе, так и вольных, тоже есть личная разведка, добывающая информацию из самых разных источников. Иногда из довольно экзотических — например, купец Саркисян через армянскую диаспору прекрасно осведомлен о событиях во французском МИДе. Или другой купец, Хасс, чья дочь сорок лет назад сбежала с младшим наследником знатного венецианского рода. На публику они разругались, но я точно знаю, что связь поддерживают.

Служба главного мага включает в себя четыре дежурные тройки чародеев, непрерывно следящих за стабильностью домена и в данной области обладающих практически безграничными правами. Вплоть до отсечения от основной структуры представляющего опасность участка вместе со всеми находящимися в нём жителями. Что станет с людьми, выброшенными за пределы пространства, никого в таких случаях не волнует. Близким могут выплатить компенсацию, да и то не всегда. Кроме того, каждый чародей имеет право на двух учеников, не получающих зарплату от Совета, однако взамен на ряд привилегий выполняющих кое-какую работу. Всеми осведомителями руководит один из заместителей Олбана, причем сеть ориентирована в первую очередь на церковь и Министерство чародейных дел — именно их инициативы доставляют главе магов Перекрестка наибольшее беспокойство. Тем не менее, этими двумя структурами сбор информации не ограничивается.

Помимо четырех основных переходов в большой мир, у домена есть два десятка поменьше, тоже стационарных. Не врата, а калитки. Через них ходят люди, доставляют небольшие партии товаров и поэтому они тоже нуждаются в присмотре. В том числе путём отслеживания ситуации в окрестностях выходов в реальном мире. Вдобавок существуют «времянки», одноразовые порталы, ведущие по нужным координатам, для построения которых требуется знать обстановку на той стороне. Таким образом, Олбан неплохо осведомлен в вопросах, связанных с устойчивостью пространства по всей стране, в том числе — о намечающихся прорывах Изнанки в реальность.

Мы встретились, как и договаривались, на следующий день. Тогда Олбан ничего конкретного сказать не смог — он не анализировал имеющиеся у него сведения в нужном мне ракурсе. Да, вокруг Колчестера чаще возникают прорывы, работать там стало сложнее. Однако рукотворно или нет ослабление Изнанки, он не знал. Пообещал проверить и, если признаки есть, сообщить мне. Мы договорились, что при необходимости его люди окажут мне всю возможную помощь — опасность общая, в подобных вопросах люди всегда идут Священным Домам навстречу. И, конечно, ещё из-за статуса Черной Воды на Перекрестке.

Таким образом, в начавшемся расследовании лично у меня образовалась пауза. Хиллу потребуется примерно неделя, чтобы получить первые результаты, столько же времени запросил Олбан. Я тренировался, изучал возможности Черныша (признаю — имя для духа-фамилиара подобрано не идеально, но вот такая у меня фантазия) и переписывался с шотландскими альвами, готовясь сводить их в лес возле нашего поместья. Альвам, в отличие от гоблинов, особо ингредиенты не нужны, хотя при случае подобрать не откажутся. Им нужно безопасное место для проведения длинного ритуала по усилению своих волшебников, и мы способны его предоставить.

А потом всё пошло кувырком.

Разрыв связи с кем-то из родственников я ощутил во время отработки базы. Подшаг — удар, подшаг — удар, то же самое в движении назад. Финехас никак не комментировал, хотя я чувствовал его взгляд. Чувство лопнувшей струны, хлестнувшей оборванным концом по сердцу, заставило пошатнуться и с испугом обернуться к наставнику.

— Кто-то умер.

— Можешь определить, кто? — очертания меча поплыли, перевоплощаясь в человеческую форму.

— Нет… Не понимаю.

— Идём, проверим.

Первым делом я побежал к Мерри. Сестра плакала, чувствуя что-то непоправимое, но была цела и невредима. Облегченно выдохнув, кое-как успокоил её и приказал Фебе не покидать поместье. Госпожа Астерия по-прежнему пребывала в стазисе, значит, либо Лотарь, либо Ксантиппа. Возможно, ещё Лукиан, но у меня сложилось впечатление, что этот псих всех нас переживёт. Где искать бабку, я понятия не имел, поэтому для начала отправился на Перекресток. Лотарь обнаружился в трактире Глена, спал беспробудно пьяный в отдельном кабинете. Живой.

Подавив желание плюнуть на вонючую тушу, переговорил с Гленом и с испортившимся настроением отправился назад. Я не понимал, что делать. Совру, сказав, что скорблю о ней, но если Ксантиппа мертва, то наше с Мерри положение значительно ухудшилось. Бабка была единственной, кто мог хоть как-то притормозить деградировавшего Лотаря, он её боялся и слушался. Будучи его матерью, она могла обойти власть главы рода, чем пользовалась не стесняясь. Теперь алкаша ничего не сдерживает, тормозов у него не осталось.

И я с ним ничего поделать не могу, мысль о неподчинении вызывает предупреждающее покалывание в висках.

Стоило переступить порог, как рядом обнаружился Хремет.

— Лотарь?

— Валяется пьяный в «Клевере».

— Мы так и думали. Огонь перед алтарем по-прежнему горит ярко, значит, глава рода жив. Ксантиппа, как же не вовремя… Финехас отправился в лес, попробует пройти по следам и выяснить, что произошло.

— Будем надеяться на несчастный случай, — заметил я. — Владыка, какие обряды нужно провести? Её тень к нам в гости не заявится?

— Нет. Тени умерших на Изнанке остаются на Изнанке. Если, конечно, мстить некому — в противном случае они ищут способ попасть в реальный мир и рано или поздно найдут. Погребальные обряды разорвут её связь с семьёй, проводить их должен глава рода и преемница, в нашем случае — твоя сестра. Объясни ей, что надо делать.