Пилоты осмысливали услышанное, полностью соглашаясь с оценкой, данной их командиром этим новостям. Висеть на задворках сражения, дожидаясь, когда приказ отправит тебя неизвестно куда – занятие далеко не самое приятное.
– А хорошая новость? – с надеждой в голосе поинтересовался поручик Яловенко.
– Вылетаем через полчаса. Значит, я успею поесть и буду не голодный и не злой.
Корнев мысленно согласился с тем, что такую новость можно назвать хорошей. В условиях вынужденного безделья нет никаких пределов фантазии командиров в придумывании занятий для подчиненных. И пусть лучше Хватков будет в благодушном настроении или хотя бы просто не злой. Потому как наблюдать за ходом сражения в любом случае интереснее, чем, например, периодически тестировать системы истребителя и пересылать результаты тестов комэску.
Уже после взлета, когда «филиппок» Корнева вместе с остальными машинами полка шел в гиперпространстве, поручик для себя отметил, что атака на крепости обошлась эскадрилье без потерь, хотя полк, насколько Корнев понял из разговоров, потерял три машины и двоих пилотов. В общем, потери очень невысокие, тем более для такой атаки. Как оценивать это, Корнев для себя решить не мог. Да, это могло означать, что и дальше все будет так же хорошо, но могло быть и тем самым затишьем, которое, как говорят, ненадолго устанавливается перед бурей.
За то время, что корпус летал на Наджаф и обратно, на орбите Муллафара произошли заметные изменения. Огонь по русским кораблям вели лишь две орбитальные крепости из четырех, и то отвечали одним выстрелом на десяток-полтора русских. Зато муллафарцам, похоже, удалось частично восстановить защитные поля и силовые щиты, и обе крепости держались рядом друг с другом, чтобы их защита взаимно накладывалась. Впрочем, гарнизоны крепостей и сами должны были понимать, что все это лишь продлевало их агонию. Побитый и изуродованный вид крепостей ясно говорил, что пока защита не действовала, досталось им по самое некуда. Две другие крепости медленно плыли по орбите, вообще не подавая признаков жизни. Собственно, мертвая крепость по орбите плыла всего одна, вместо второй неторопливо и бессмысленно вращались несколько десятков кусков и обломков, лишь половину из которых можно было опознать как останки исполинского оборонительного сооружения.
Добивали крепости всего два линкора, остальные вели огонь уже по целям на планете. На русских кораблях тоже были заметны повреждения, хоть и не такие тяжелые, как на вражеских крепостях. Однако же… Ого! Чуть в стороне дрейфовали сразу три русских корабля – крейсер и два эсминца, избитых так сильно, что Корнев усомнился в возможности их ремонта. Впрочем, может, и отремонтируют. Флотских не поймешь. Иногда они считают, что изуродованный до неузнаваемости корабль можно восстановить и это будет дешевле, чем построить новый, а бывает, что вроде не так сильно побитое корыто безжалостно разделывают на металл, утверждая, что затраты на ремонт себя в данном случае не оправдают.
Вообще, искореженного оплавленного металла на орбите Муллафара хватало, пространство вокруг планеты было насыщено более или менее изуродованными останками самых разнообразных кораблей, истребителей и штурмовиков. Корнев с удивлением уставился на «триста тридцатый» с развороченной дырой на месте пилотской кабины – при налете на крепости муллафарских истребителей видно не было. Ну да, заведомо меньшими силами напасть на две истребительные дивизии, идущие почти что в сомкнутом строю, – таких упертых смертников среди вражеских пилотов давно уже перебили. А вот после ухода авиакорпуса муллафарские пилоты, похоже, решили попытать счастья, и разбирались с ними уже флотские истребители и корабельные скорострелки.
Так, а события-то, похоже, ускорили свой ход. Несколько фрегатов спустились в атмосферу планеты, и почти сразу за ними в сопровождении штурмовиков и истребителей пошли «крокодилы» – штурмовые десантные боты. Эти отлично защищенные и неплохо вооруженные машины везли первую волну десанта и должны были не только высадить штурмовые десантные группы, но и поддержать их огнем, а если надо, то и снова принять десантников на борт, чтобы затем ударить в другом месте. Насколько Корнев представлял себе порядок высадки первого эшелона десанта, там вот-вот откроется местный филиал преисподней. Огонь лучевых пушек фрегатов, бомбы и ракеты со штурмовиков и истребителей, а потом еще найдется чем стрелять у десанта и включится в работу вооружение «крокодилов». М-да, не завидовал Корнев муллафарцам, которые окажутся на месте, назначенном для высадки. Сколько, интересно, понадобится штурмовому эшелону десанта времени, чтобы надежно закрепиться на захваченных плацдармах и запросить подкрепление для их расширения? Засечь, что ли, от нечего делать?
Ого, еще одна волна «крокодилов» с сопровождением. Ну да, курс отличается от предыдущей, значит, и место высадки другое. Вот еще одна… Да, за планету взялись всерьез. Понятно, что всерьез, в игрушки тут никто ни с кем играть не собирался, но зрелище все равно завораживало. В таких масштабах Корнев видел высадку десанта впервые в жизни.
– Кто-нибудь в курсе, почему болтаемся тут, а не сидим на авианосцах? – поручику Яловенко, по всей видимости, до чертиков надоело сидеть молча. Вопрос, кстати, уместный. На авианосцах было бы куда как удобнее, да и горючка в баках «филиппков» целее. Ладно, расход топлива и так идет минимальный, по капелькам практически, но все же… Корнев повертел головой, потом сверился с обзорным экраном. Да, вон несколько штук (никак не меньше шести) линейных авианосцев, и где-то на той стороне планеты болтаются как минимум «Нестеров» с «Кожедубом», а то и еще один-два авианосца резервных. Уж один, кроме родной парочки, вроде бы видели, когда вываливались из гиперпространства.
– Хороший вопрос, – отозвался Хватков. – Но хорошего ответа у меня нет. Поэтому прекращаем засорять эфир и сидим дальше.
Ну вот, так всегда. Только пилоты нашли себе какое-то вполне безобидное развлечение, как начальство его безжалостно угробило. Уж у комэска-то связь на два канала, один для эскадрильи, другой для вышестоящих командиров, ему эфир никак не засоришь, а эскадрилью, если что, он же и поставит в известность об изменении обстановки. Однако же вот так, просто и без объяснений – нельзя и все тут!
Кстати, вопрос Пети Яловенко и правда хороший. Вон на Фазане сидели на авианосцах – и ничего. А тут торчи в кабине и не смей засорять эфир. Хотя, если подумать, причин найдется сразу несколько. Ну, например, на авианосцах ждет своей очереди второй эшелон десанта. Или приводят себя в порядок флотские истребители и штурмовики, этим сегодня и работы хватило, и неприятностей тоже досталось. Начальство, оно, конечно, мыслит так, что простому пилоту его мудрость понять и постичь не дано, но не все же они там злыдни коварные, в конце концов! Если полк просто повесили на орбите, а не посадили на авианосцы, значит, есть какая-то вполне себе серьезная причина, а вовсе не желание сделать так, чтобы пилотам служба медом не казалась.
Пока поручик размышлял, появились новые действующие лица – угловатые коробки войсковых транспортов. Ага, раз прибыли «ползуны», как в авиации звали сухопутчиков, значит, десант уже захватил плацдармы, вполне пригодные для высадки войск с тяжелым вооружением, или вот-вот о захвате таких плацдармов доложит. Ох, и ничего же себе, сколько транспортов! Да уж, никакого сравнения с Фазаном!
Все новые и новые транспорты прибывали на орбиту Муллафара, располагаясь ровными колоннами, нацеленными на обреченную планету. Немного поразмыслив, Корнев решил, что вот сейчас и прекратится его орбитальное сидение. По логике, сейчас их должны были определить или в прикрытие высадки, или в группу поддержки сухопутчиков, а то и в обе группы по очереди.
– Вторая эскадрилья! Сопровождаем транспорты, – скомандовал штабс-ротмистр Хватков. Корнев довольно хмыкнул – приятно, что не ошибся.
На дисплей вышла схема с местами истребителей в строю. Аккуратно подруливая, поручик занял отведенное ему место, то же сделали остальные машины, и спустя пару минут колонна транспортов, сопровождаемых истребителями, неторопливо двинулась в направлении Муллафара. Слава богу, наконец-то!
